私の騎士（かれ）は女の子！？～美少女は意地でも騎士を続けます～

第30話 尖れた牙は丸く削られました 4

「いい加減にしないか！」

　怒声を上げていたのは、意外にも後ろでエストルと控えていた近衛騎士だった。

　アストールに襲いかかろうとした王立騎士の一人が、立ち上がって近衛騎士に向き直る。

「おいおい。なんだよ、急に」

　不機嫌そうにする王立騎士の男を前に、近衛騎士は怒りをあらわにして言っていた。

「貴様たちも騎士の端くれだろう！　この女が街から出ていく。それだけで十分だろうが！」

　そういう近衛騎士の顔は真剣そのもの。自分の中で抑えていた義憤が、女性が目の前で乱暴されそうになる所を見て、遂に爆発したのだ。

「おいおい。あんたも最初は乗り気だったじゃねえか？」

「私はこの女を街から追い出すことに賛成したまで。強姦まで許容した覚えはない！」

　毅然とした態度をとる騎士を前に、王立騎士は更に突っかかる。

「ああん？　そうかい。邪魔するんなら、容赦しねえぞ？」

　王立騎士は腰の剣を抜くと、近衛騎士に対して剣先を向ける。

「貴様、私が近衛騎士と知っての無礼か！？」

「当たり前だろうが！」

　そう言うなり王立騎士は、斬りかかっていた。突然起きた仲間割れに、アストールは唖然としていた。

「やめないか！　二人とも」

　だが、それを制する声が響く。凛と張り詰める空気に、二人はエストルの顔を見ていた。

「オーヴァン。貴様もここまで加担したのだ。その時点で王立騎士と同罪だ。もはやここまで来た以上、後戻りはできない。最初にそう忠告しただろう？」

　エストルの言葉に、オーヴァンと呼ばれた近衛騎士は押し黙る。

　そして、俯いて答えていた。

「こんなことは聞いてないぞ……。女性に乱暴するなど……。そんな事が騎士として許されるのか？」

　オーヴァンの声にエストルは鋭くにらみつけて答えていた。

「さっきも言ったはずだ……。ここに居るだけで同罪と……」

「しかし……。この女をヴァイレルから、近衛騎士団から追放をするというだけで、乱暴までするとは……」

「おいおい、おっさん。あんたの妹に何があったかは知らねえが、ここはあいつの妹に恨みをぶつけるところだぜ？　ここに居る時点で、お前は俺達と変わらねえんだよ」

　王立騎士に事実を突きつけられて、オーヴァンは何も言い返せなくなる。一方で王立騎士の男も、不機嫌そうに吐き捨てる。

「け、興ざめだぜ！　ま、やることはやるがな」

　再び下卑な笑みを浮かべて、王立騎士の男がアストールの目の前まで来る。

　アストールは先ほどのやり取りを見て、なぜか平静さを取り戻していた。後ろで手を押さえつけている男と、目の前の男。その二人を見ても、いまや恐怖を感じない。

　興ざめしていたのは男だけではなく、アストールも一緒だったらしい。

「さて、エスティナちゃんよ。今度こそ、楽しませてくれよ」

　今度こそ終わりかそう思った時、アストール達の耳に蹄が地面を叩く音が聞こえてきていた。

　全員がこもった音が聞こえる方へと目を向ける。そこには、一人の近衛騎士とメアリー、ジュナル、レニの三人が馬に跨ってこちらに向かってきていた。

「な、お前、一人で来いといっただろうが！」

　そう言って彼女（かれ）の前の男は、苛立ちながら叫んでいた。

「へ、こんなことすっからだよ。屑が」

　アストールは笑みを浮かべて、男の顔を見る。男は忌々しげにアストールの頬を、はたいていた。

「うるせえ！　このアマ！」

　ジュナル達の実力は王都では有名である。もちろんそれは、王立騎士達にも聞き及んでいて、ここにいる者たちで知らない者はいない。

「一気に形勢逆転だな」

　殴られたにも関わらず、笑みを浮かべたアストールに、男は更に苛立っていた。

　その間にもメアリー達は近づいてくる。気が付けば、彼らの目の前には一人の馬に跨った近衛騎士がいて、毅然とした態度で叫んでいた。

「そこまでだ！　エスティナ殿を放してもらおうか！」

　そう言い放ったのは、アストールと一度は剣を合わせた青年、ウェインである。

　彼の真っ直ぐな瞳を受けて、男は少しだけ怯む。

「へ、へん！　近衛がなんだ！　偉そうにしやがって！　今すぐにケリをつけてやる」

　アストールの前にいた男は剣を手に、ウェインに突貫していた。

　振り下ろされる剣を、ウェインはその長い両刃剣を抜いて容易く弾く。

　即座に馬から飛び降りると、ウェインは唖然とする男に剣先を向けていた。

「今なら、この非礼は不問としよう！　報告もしない。立ち去るなら今のうちだぞ」

　ウェインの言葉に、男はそれでも剣をしまおうとしない。それどころか、彼に向かって駆け寄ろうとする始末。

　ウェインも覚悟を決めて剣を構える。だが、すぐにそれは阻止される。

　男の足元に、一本の矢が突き刺さったのだ。

　慌てて歩みを止める男は、その矢が放たれた方へと顔を向ける。

　そこには馬上で弓を構えたメアリーが、男を睨みつけていた。

「呆れた。実力差もわからないのね。貴族の次男坊か三男坊だか知らないけど、あんたの家の名前が泣くわよ？」

　矢筒から一本矢を取り出して、弓にかけて男に向ける。キリキリと弦が張られている音が聞こえ、男は忌々しげにメアリーを見つめる。

「ちくしょう！　覚えてやがれ！」

　いかにも負け犬らしい言葉を吐き捨てると、男は倒れた男を担いで駈け出していた。それに続いてアストールを拘束していた男も駈け出す。

　アストールは解放されたことから、すぐに細剣を拾いに駆け出していた。

　その場に残されたのは、オーヴァンとエストルだけだ。オーヴァンはすでに抵抗する気も起こらないらしく、その場で立ち尽くしている。

　一方エストルは肩を震わせて、アストールを睨みつけていた。

　そうして、形勢が逆転した中、彼女（かれ）は細剣を手にエストルを睨みつけていた。

　エストルは相変わらず、甲冑姿であるが、その表情は固い。

「エストル！　あなたはもう、終わりだ。今度こそ、決着をつける」

　どうにか平静は保ってはいるものの、アストールの心情はとても複雑だった。

　今の今まで妖魔に追い詰められて、死さえ覚悟する戦いもあった。だが、そこでは恐怖よりも生き残りたいという思いが、彼を戦いから生きのびさせていた。

　それがあの男たちを前に、自分に向けられた欲望と自分の力のなさから、恐怖が胸の内を支配していたのだ。今は平静を保っているのがやっとだった。

　だが、それでも、アストールはエストルに細剣を向けていた。

「エスティナアアアア！！」

「身から出た錆び。それを、今から身をもって償うんだな」

　アストールは睨みつけながら、細剣を持ったままエストルに駆け寄っていた。

　自分を手篭にしようとした怒りと、恐怖を覚えたことへの憤り。それが胸の内で複雑に混ざり合い、憤怒とかして彼女（かれ）を突き動かしていた。

　彼女（かれ）の心情は半分自暴自棄に近いものがあった。

　その証拠に、彼女（かれ）の身には、下着以外は何も身に付けていない。

　エストルはそんなアストールを真っ向から迎えていた。

　アストールの突き出した細剣を、エストルは難なく剣で振り払う。その身のこなしは、流石は近衛というだけあって流麗であった。

「にしても、本当に腹立たしい」

　憎悪を隠すことなくアストールは、エストルを睨みつける。かと思えば、急に不気味な笑みを浮かべていた。

「あ、そうそう。そういえば、お兄様が言っていましたの」

　エストルも憎しみの目で、アストールを見据える。だが、それ以上に今のアストールは、エストルを憎悪している。自分を恐怖させたこと、自分を弱いと思わせたこと、女である自分を改めて自覚させたこと。それら全てが腹立たしく、そして、憎かった。

　だからこそ、アストールは容赦なく、自分とエストルの間で起きた過去の因縁を話し出していた。

「あなたって、“果てる”のが早くって、彼女から愛想をつかされたんですって？」

　エストルはアストールの言葉を聞いて、びくりと肩を震わせる。

「なんでも、万年夜の生活不満症とか、言っていらしたらしくって、それが、今回あなたが直接加わらなかった理由じゃないのかしら？」

　意地悪くそう言うアストール。なぜその様なことを知っているか。それは言わずもがな知れている。

　エストルとエスティオのある因縁それは……。

「う、うるさああい！　もとはと言えば、あの女がエスティオに相談に行くのが間違っていたんだ！」

　と、叫び声を上げながら、剣を振るってくる。

　そう、結局の所、女性問題だったのだ。

　過去、エストルの付き合っていた女性は、ひょんな事からエストルに不満を持つようになっていた。それが夜の生活だったらしい。

　いつしか彼女は別れることを決意し、完全に決別してしまうためにアストールを利用したのだ。そうとは知らず、アストールは誘惑されるままに床を共にしてしまった。

　それが今やこの状況を生み出している。ある意味では、自業自得とも言えなくもない。だが、結局のところ、今は妹のエスティナの身である。

　今は全く関係のないこと。それに巻き込まれたこと自体が、アストールをその行動に引き立てていた。

　エストルは怒りにまかせた直情的な剣で、彼女（かれ）に襲いかかる。だが、それほど、単調で読みやすい太刀筋はない。

　今や身に纏うものは布切れ一枚。それゆえに、彼女（かれ）の動きを制約すものはない。

　単調な剣を軽くかわし、アストールはすれ違いざまに、エストルの足を引っ掛けて地面に叩き付ける。

　そして、起き上がるよりも前に、彼の胸の上に膝をつけて、剣先を突きつけていた。

「さあ、今度こそ、勝負ありだ」

　エストルに向けられた目は怒りと悲しみ、そして、殺意で満ちている。

　エストルは涙目になりながら、歯噛みしていた。

「くそおおおおお！」

　エストルの無念の叫び声が、山にこだまする。

　むなしく響いたエストルの声は、そこに居た者たちを呆れさせていた。

「エストル殿。私はあなたに失望しました。もう、会うこともありますまい」

　そういったのは、ウェインだった。一時期はエストルに心酔するほど尊敬していた。だが、それはエストルの表面だけだ。

　彼の真の姿を知ったウェインは、呆れと侮蔑の視線を容赦なくエストルに浴びせていた。

「哀れなものね」

「全くですな」

　同情こそしないが、ジュナルとメアリーは悲哀の目を向ける。

　それがエストルにとって、どれほど屈辱的なことか。

「これで、どっちが王都から立ち去るか。決まったわね」

　改めて憎悪の目で、アストールはエストルを見る。それにエストルはただただ、歯がみするしかなかった。

「ふ、ふふ。ははは。いいだろう。俺は王城を出よう。もはや団長の地位もいらぬ。はは、ふははは」

　エストルは観念したのか。それとも、絶望から気でも狂ったのか、突然笑い出していた、

　エストルの空笑いが山麓に響き、ただただ虚しく、その場で空虚に響くのだった。