私の騎士（かれ）は女の子！？～美少女は意地でも騎士を続けます～

第27話 尖れた牙は丸く削られました

　アストールがヴァイレル城に戻ってからも尚、王城はとても騒がしかった。

　なんと言っても話題の人物が、二人も王城にいるのだ。

　その一人は史上最年少の天才神官戦士レニ・フロワサールで、もう一人が話題にかけないアストール家の嫡子の妹、エスティナ・アストールである。

　何よりも、王城が騒がしい原因は二人の関係にある。

　それが……。

「なんで、いつも一緒に付いてくるわけ？」

　アストールは不機嫌そうに、金魚のフンのごとく後ろにいるレニに叫ぶ。

「だ、だって、僕はあなたの従者ですから！」

　だが、負けじとレニもアストールに言い返していた。

　そう、王城内が騒がしいのは、その話題の二人が主従関係であることが一番の原因だった。その一風変わった組み合わせの、女騎士代行と最年少神官戦士が人目に止まらない訳がない。

　そして、何よりも、この変わった組み合わせによって、アストールに妙な噂が立っていた。それが。

「まあ、見て。エスティナ様ったら、いくら好きだからって、王城にまで一緒に連れますなんて、そうとうレニ様にぞっこんらしいわ」

　などと、あえて聞こえてくるように言ってくる年配の貴族の奥方たち。

　そう、アストールが美男子好きの女性で、夜な夜な善からぬ関係を持っていると噂立てられているのだ。

　それもそのはず、レニは女の子と見間違われるほど、美しくまた可愛らしい。そんな従者が四六時中、夜中のお風呂の時間まで着替えを持たせて一緒に居るとなると、もはや、そう噂だてる方が普通といったところだ。

　実際のところは、アストールが風呂に入ると聞いて、着替えを持って勝手に付いてきただけだ。律儀にもアストールが風呂から出るまで外で待っている始末だ。

「ああ！　もう！　なんで、一緒についてまわるの！？」

「ぼ、僕は従者です！　あなたについてまわるのが仕事です！」

　などと、言って一歩も引き下がらない。いざ、レニの前からこっそり姿をくらまそうものなら、彼は涙目でアストールの部屋の前で帰りを待っているのだ。

「お、じゃなくて！　私はお前が従者になることは認めたが、四六時中一緒にいろなんて言った覚えはない！」

　何より、俺は男に興味なんてない！　とも叫ぶことができないアストールは、レニを睨みつけていた。だが、彼も彼で引き下がろうとしない。

「な、なんでですか！　騎士の従者の仕事は、主人たる騎士の身の回りの世話が最も基本的なことです！　それをなんで僕にさせてもらえないんですか！」

　アストールは自分でできる範囲のことは、今の今まで自分でやってきていた。

　最近では洗濯物や食事をメアリーに任せたりすることもたまにあったが、基本的に自分の生活は自分で世話をしている。要は他人に尻を拭わせたくないのだ。

　そこがまた周囲の騎士達や貴族達から不思議がられていた。だが、それが女となった今は功を奏して、家事のできる女騎士代行として、妙に注目も浴びていた。

　だからこそ、四六時中従者を従わせるのに、疑問を持つ者が多い。

「だから、自分のことは自分でするの！　私の従者になった以上、レニ、あなたも自分の世話は自分でしなさい！　というか、私の世話はしなくていい！」

「そう言うわけにはいきません！　僕は従者なんです！」

　睨みつけても一向にひかないレニは、アストールに純真で真っ直ぐな瞳を向ける。

　レニの頑固さに負けたアストールは大きく息を吐いていた。

「わかったわ。じゃあ、もう、好きにして。私、従者に対しては基本放任主義だし、もう、勝手にしなさい」

　アストールがそう言って諦めると、レニは満足げな表情を浮かべる。

「やったああ！　じゃあ、お次は何をしましょう！　エスティナ様！」

　目を輝かせて次の指示を待つレニ。あまりにもその目が眩しいので、アストールは顔をそむける。

「どうでもいいから、一人にしてくれない？」

「はい！　じゃなくて、それはできません。僕は好きにやらせてもらいます！」

　レニの言葉にアストールは、大きくため息を吐いて歩き出していた。

「ああ、そう。なら、しばらく付いて来れば、特にやることないし」

　浮足立ったレニに、大きく疲れ切った表情のアストール。

　今更になって、アストールは中途半端な気持ちで彼を従者にしたことを後悔していた。

　この様なことになると知っていれば、確実にレニを従者にしたりはしなかっただろう。

　アストールはやることなく足を進めていると、ふと、一人の侍女が目に留まった。

　黒い髪を綺麗に手入れしていて、その体を綺麗な王城付侍女の服装に身を包んでいる。

　庭の中央で花の手入れをしているその姿がまた、愛くるしい。

　そう、一度は床を共にしようと思ったアリーヴァである。

　結局、彼女とはあの事件以来、事件の処理で忙しくて会う機会もなかった。王城内の現場検証に報告書のまとめ、挙句の果てに勲章授与式と、色々と行事や仕事が重なっていた。

（いい雰囲気にまで持って行ったのに、もったいない。もう、何もできないだろうな）

　などという後悔が、更にアストールの気を滅入らせていた。

　そんなアリーヴァと目があい、アストールは慌てて目をそらしていた。

　今は女性であり、なおかつ、自分自身の妹である。アリーヴァとは初対面であり、なおかつ、名前さえも言ってはならない。

　だからこそ、関わらないように目をそらしたのだ。だが、それが逆効果だった。

　アリーヴァはそんなアストールを見て、小走りで近寄ってきていたのだ。

「あ、あの、あなたはエスティオ様の妹君であられますよね？」

　その場を立ち去ろうとしたアストールの後ろから、アリーヴァが声をかけてきた。

　それでも無視して行こうと決め込み、アストールは足を進めようとする。

　だが……。

「エスティナ様！　お呼びになっておられますよ」

　レニがそんなアストールを引き留める。思わずレニを殴り飛ばしたくなる衝動を抑え、アストールはアリーヴァに向き直っていた。

「え、ああ。そ、そうだけど？　何か御用？」

　不機嫌そうなアストールの顔を見たアリーヴァは、慌てて頭を下げていた。

「あ、呼び止めて申し訳ありません！　わたくし、王城付侍女のアリーヴァと言います！　呼び止めて本当に申し訳ありません」

　逆にそこまで謝られると、アリーヴァが粗相を働いた。とまた変な噂を立てられかねない。それはそれでアストールも困る。そこでやむなく答えていた。

「いや、そんなに謝らなくていいから！」

「え？」

　きょとんとした表情を見せるアリーヴァに、アストールは思わず胸がきゅんとなる。

　だが、今は女の身だ。中身が男でも、彼女と肌を合わせることなど叶わない。

「いや、いいから。何もしてないし、それより、何か用？」

　意外に優しく接してくれたことに、アリーヴァは安堵しながら答える。

「あ、その、あなたのお兄さんに、一言お礼を言いたくて」

　アリーヴァはそう言うと、急に顔を朱に染めて顔を背けていた。そこでアストールは怪訝な表情を浮かべる。

「え？　何かしたの？」

　アストールの問いかけに、アリーヴァは表情を暗くしてから答える。

「あの、わたくし、エスティオ様に命を救われていまして、できるなら、直接お礼を言いたかったのですが、お会いする機会がなくて……」

　切なそうに表情を暗くするアリーヴァは、胸の前で手を握りしめて続ける。

「私みたいな、ただの王城付き侍女が、だいそれたことなど言えません。ですけど、どうにかお礼を言いたくて、あなたを呼び止めたんです」

　アストールはそこで納得する。

（なるほどな。あの時のこと、まだ覚えてたのか。てことは、まだチャンスはあるってことか。早く男に戻らないと！）

　アリーヴァはあの変態黒魔術師から、アストールが守ったことを覚えていたのだ。

　一人よからぬことを考えるアストール。そんなアストールとは対照的に、アリーヴァは急に彼女（かれ）の手を取っていた。

「あの、私が言うのも難ですが、絶対にエスティオ様を見つけてください！」

　そのエスティオたる当の自分が、目の前にいることなど言いたくても言えない。

　そんな歯がゆい状況の中、アストールはアリーヴァの手を握り返していた。

「ええ！　絶対に戻ってきますから！　心配しないでください！」

　微妙に食い違った答えを出すが、それでもアリーヴァは気にした様子をみせなかった。

「もし、見つけた時は、こうお伝えください！　わたくし、アリーヴァはいつまでも、あなたの帰りを待っています！　と」

　意外にもストレートな告白に、アストールは微妙に胸を高鳴らせる。できるなら、このまま唇を重ねてもいいと思ってしまう。

　だが、しかし、彼女（かれ）は女だ。どうしようもない事実と状況に歯噛みして、アストールは答えていた。

「わかりました！　絶対に伝えます」

　こうして、アストールは男に戻る決心を改めて固めるのだった。

　もちろん、その動機が不純であることは、言うまでもない。

　その妙な光景を、レニは不思議そうに見つめるのだった。