私の騎士（かれ）は女の子！？～美少女は意地でも騎士を続けます～

第24話 ゴルバルナ秘密の実験 4

「ゴ、ゴルバルナ宮廷魔術師殿！？」

　エスティオが思わずそう叫んでしまったのも無理はなかった。

「な、なんと、魔法の障壁を突破してくるとは！　ありえない！」

　と驚嘆の声をあげるゴルバルナは、上半身半裸で何かをしようとしていたのだ。

　ゴルバルナの前には、半裸のアリーヴァが服を抱えて床に腰をついて、変態宮廷魔術師長から逃れようとしていた。もちろん、こんな光景を見て、エスティオが黙っているわけもなく。

「て、てめえ！」

　激高するエスティオは、ゴルバルナを睨みつけていた。

「ま、待て！　これには深いわけが！」

　慌ててゴルバルナは両手を振りながら、エスティオに対して理由を説明しようとする。

　だが、エスティオの怒りは、既に頂点に達していた。なんと言っても、自分の獲物を横取りされようとしたのだ。

　しかも、そのやり口は強引であり、エスティオでさえ許容できるモノではない。

「だまれ、この糞変態ジジイが！　俺の女に手をだすんじゃねえ！」

　恋人ならこの言葉が、どれだけありがたく、そして、嬉しいものか。

　だが、エスティオの真意は違う。ただ単なる体目的の、獲物を横取りされたことからくる怒りの発言である。

　それをきいたアリーヴァは当然勘違いして、この状況でも頬を朱に染めていた。

「問答無用だ！　死ねや、ジジイ！！！」

　怒りで我を忘れたエスティオは、大剣を振り上げてゴルバルナを追いかけ始める。

　振り下ろされた剣を避けるゴルバルナ、その度に実験器具が吹き飛び、机が真っ二つになる。

「ヒイイィイ！　待て、待てと言っておろうが！」

「誰が待つか！」

　人の獲物を横取りしようとした者に、エスティオは容赦しない。特に女関係では……。

　正攻法で負けたのならともかく、このような反則、否、法律的に見て違法なことをしている人間を、見逃すほどお人好しではない。

　形振り構わず大剣を振りまわすエスティオは、いつの間にか部屋中の物を破壊し尽くしていた。

　怪しげな実験器具や、炎のついたランプ、ビーカーや試験官と、そこらじゅうに実験器具が床に転がっていた。

　そして、それら実験器具より漏れでた怪しげな液体同士が混ざり合い、その場で急に発火する。それを見たゴルバルナは、顔を一気に青ざめさせていた。

「ま、まずい！　爆発する！」

　ゴルバルナはここで実験していたので危機を察知して、液体が混ざり合うのを見て咄嗟に駆け出そうとする。しかし、エスティオが立ちはだかり、それを許さない。その間にも液体同士が混ざり合い、反応を引き起こしていた。

　エスティオの破壊した机からは、もくもくと白い煙が立ち上がっていた。

　だが、エスティオは構う様子を見せずに、追い詰めたゴルバルナに剣を降り下ろそうと上段に構える。

「ま、待て、爆発するんだ。本当にばくは」

「ああん？　関係ないな。とりあえず、死んで詫びろや！」

　エスティオが剣を降り下ろそうとしたその時、彼の後ろで突然大きな爆発が起きる。

　それと同時に爆風で、エスティオは壁に叩きつけられていた。

「なああ！　私の研究の成果がああ！　ぐああ！」

　ゴルバルナはそう涙目になって叫びつつ、爆風で壁に叩きつけられた。

　轟音が響き、耳を劈く。目の前は閃光と爆風で真っ白となり、壁に叩きつけられた衝撃でエスティオは意識を失いかけた。

　どうにか意識は保ったものの、辺りは破片と粉塵、砂埃と煙で何も見えなくなっていた。

　頼れるのは天井からぶら下がる魔法の炎の灯りだけだ。薄暗い部屋の中、エスティオは頭を抑えつつ、その場で立ち上がる。傍らには気を失ったゴルバルナが気絶していた。

　あれほど大きな爆発だ。自分は大丈夫だったが、果たしてアリーヴァは無事なのか。

　エスティオはすぐに周囲を見回していた。

「おい！　アリーヴァ！　大丈夫か！？」

「は、はい、どうにか」

　部屋の隅から小さな彼女の声が聞こえ、エスティオは安堵する。

　アリーヴァは服を着直していたらしく、埃を払いながら部屋の隅で立ち上がる。

「そうか、無事なら良かった。さっさと、こんなとこから出よう」

　エスティオも服を払いながら、アリーヴァの元へと駆けていく。周囲は未だ爆発の影響で、煙と埃で真っ白な状態だ。

　それでもエスティオはアリーヴァのいる位置を、大方検討がついていた。

　彼女の元まで足を歩めると、アリーヴァはすっとその場に腰を下ろす。

「お、おい。大丈夫か？」

　急な出来事にエスティオが心配そうに聞くと、彼女は苦笑していた。

「え、ええ。ちょっと、疲れただけです」

　そんな健気な彼女を前に、エスティオは笑みを浮かべて手を差し出す。それをアリーヴァも笑みを浮かべて手をとって立ち上がる。

　そうして、二人が部屋を出ようとした時だ。

「ん？　なんだありゃあ？」

　段々と晴れてくる砂埃と煙。

　エスティオはアリーヴァの後ろのレンガの壁に、大穴が空いているのを見つけていた。

　おかしなことに、そこには扉も何もなかった場所だ。疑問に思いつつ、エスティオは、アリーヴァの手を引いてその壁の大きな穴の中に入っていた。

「あ、あの、ちょっと、勝手に入って大丈夫なんでしょうか？」

　アリーヴァが心配そうに、エスティオの手を握りしめる。それにエスティオは、真剣な面持ちのまま答えていた。

「安心しろ。何かあったら、俺が守る」

　頼もしいのか、頼もしくないのか。先程のゴルバルナに対する行動を見ると、正直なところ判断しずらい。アリーヴァは苦笑して、エスティオの後に続いていた。

　壁の向には広大な空間が広がっており、その中央には得体の知れない大掛かりな実験器具があった。

「な、なんだ？　これは？」

　何かしら大掛かりな実験をしていたのは間違いない。だが、何の実験をしていたのかは、検討もつかない。

　エスティオは周囲を見回して、何か怪しいモノがないかを探し出す。

「こんな所に部屋があったなんて、私、聞いてません」

　アリーヴァはそう言って、エスティオの隣に駆け寄ってきていた。

「え？　そうなのか？」

　エスティオは意外そうな表情を浮かべていた。

「は、はい。私たち王族付き侍女は、実験施設で何か異常があったら、すぐに知らせるように言われているんです。ですから、ここの実験施設の概要も全て把握しています」

　アリーヴァがすらすらと解説する中、エスティオは更に実験器具の周囲を見回していた。

　器具の周囲には鉄製の牢屋や三角木馬、鞭や拷問器具など、悪趣味なモノが多く乱雑に置かれている。

　近づくにつれ、異臭が漂い始める。それにエスティオは嗅ぎ覚えがあった。

　過去、妖魔の退治に行ったときのこと。

　依頼のあった村では、妖魔に村人が拐われる事例があった。

　妖魔を退治したのちに、洞窟で異臭を漂わせるその村人を見つけた。もちろん、それが変わり果てた姿であることは、言うまでもない。

　その時嗅いだ臭いに、よく似ているのだ。

　エスティオは嫌な予感を持ちつつ、悪趣味な器具の周囲にある木箱に近づいていく。

　近寄った彼は、木箱を見て言葉を失った。なぜなら……。

「う、み、見るな！　アリーヴァ」

　エスティオは後ろに居たアリーヴァを、その木箱から視線を遮るように抱いていた。

　大きな木の箱は腐臭を漂わせていて、それが肉が腐った臭いというのがわかる。そして、その中に入っているのは、紛れもない人のソレだった。

　エスティオはアリーヴァを抱いたまま、そこから遠ざかる。

　何があったのか分かっていないアリーヴァは、キョトンとしたまま彼に聞いていた。

「い、一体、ゴルバルナ導師はここで何を？」

「普通じゃないことを、人殺しをしていたのは確かだ」

　この実験器具が何をどのようにして使われたのか、それはゴルバルナに聞かなければわからない。ただ、そのゴルバルナの実験で、人が犠牲になっていたのは明らかだった。

「う、くう、き、貴様らああ」

　二人はすぐにその声の方へと顔を向ける。そこには穴の入口で、二人を睨みつけるゴルバルナが立っていた。

　ゴルバルナはその実験器具を見られたことから、二人に殺意の篭った目を向ける。

「き、貴様ら、み、見たな！　見た以上は生きて出られると思うな！」

　いつの間にか杖を拾ったゴルバルナが、二人に杖を向けた。

　先程とは違い、明らかにゴルバルナは自分たちを殺そうとしている。そう感じたエスティオは即座に剣を構えて、ゴルバルナに突進していた。

「でやあああ」

　肉薄するエスティオ、だが、その距離は詠唱を阻止できるほど近くはなかった。

「炎の精霊よ。我が命令に従い、我が秘密を知る二人を業火で清めよ！　いでよ！　サラマンドル！」

　剣が降り下ろされる前に、エスティオの前には炎の壁が立ちはだかる。

　熱風と炎の壁に阻まれ、エスティオはその場で立ち止まっていた。

「な、なんだ？」

　目の前に立ちはだかった炎の壁は、徐々に一箇所に固まる。そして、トカゲの形を象っていた。

　地を這う巨大な炎のトカゲを前に、エスティオは剣を構え直す。

「まずいな……。魔法を使われるとは」

　エスティオは小さく舌打ちをすると、後ろに控えるアリーヴァに目をやった。

「アリーヴァ！　俺の後ろから離れるな！」

「は。はい！」

　アリーヴァはエスティオの言葉に従い、彼の後ろについていた。

「ふん！　二人揃って焼き上げてくれる！」

　ゴルバルナは杖を実験室の扉に向ける。そして、小声で何かを呟いた。それと同時に石造りの壁が、実験室の部屋の扉を押しつぶしていた。

「な！」

　言葉を失うエスティオを前に、ゴルバルナは不敵に笑っていた。

「逃げ場はなくなったぞ。お楽しみはこれからだ。さあ、近衛騎士のエスティオ君、キミの実力、とくと見せてもらうぞ」

　エスティオの前に立ちはだかる炎のトカゲは、ゴルバルナの声と共にエスティオに襲いかかってくる。彼は最初の一撃を辛うじて避けるものの、その表情に余裕はない。

「まずいことになった。精霊は剣じゃ斬れねえ……どうする……」

　エスティオはサラマンドルと相対すると、剣を構えなおしていた。

　王城の地下で、今、エスティオの死闘の火蓋が、切って落とされていた。