召喚乙女の〈釣之巫女〉争奪勝ち抜き〈競釣〉

第参拾捌話 日の出とともに壱回戦はじまる

　刻は〈卯（う）三つ〉を迎えた。

　師走十六日の大洗の日の出は六時四十四分、日の入りは十六時五十四分で、この間の十二時間十分が、この日催される第一回戦の試合時間となる。

　午前六時には既に、集合場所である大洗マリンタワー前の芝生広場には、一回戦シードの、茨城の河瀬愛結（かわせ・あゆ）と京都の清流龍子（せいりゅう・たつこ）、そして、一回戦でハゼ釣り勝負をする、東京の濱辺七海（はまべ・ななみ）と神奈川の川崎海千流（かわさき・みちる）、同じく、一回戦でイシモチ勝負をする磯辺愛海（いそべ・まなみ）ら、五人の釣乙女が見止められたものの、その中に、福岡の潮見凪（しおみ・なぎ）の姿はなかった。

　時刻が六時十五分になった時、大会で審判を務める〈海兎（カイト）神〉が告げた。

「さて、日の出まで四半時（しはんとき）を切りました。

　未だ一人が来ていませんが、遅刻して制限時間が減るのは自己責任なので、既にいらしている御三方は、このまま釣りの準備に入ってください。

　勝敗の対象とする魚は、日の出から日の入りまでに釣り上げた魚のみで、この場合、魚を網に入れた時点で〈釣り上げ〉と判定します。そして、日の入りの時点で針に掛かっていた魚は、釣り上げた場合には審査対象魚とするので宣言してください。

　それでは、移動していただきます」

　数瞬後、釣巫女等の姿は消え、事前に申告しておいた各々の釣り場に、乙女達は〈転移〉していったのであった。

　海兎神と少女二人が残された芝生公園の中空には、四つの大きな長方形の枠が浮かび上がり、その枠内に三人の釣乙女の姿が映し出された。そして、水平線に太陽が顔を出したまさにその瞬間、少女達は一斉に竿を振り出したのであった。

　やがて、「遅刻遅刻」と繰り返しながら、左肩にバットケースを掛け、両腕に亀を抱えたオレンジ・ヤッケの少女が小走りで公園内に入ってきたのは、試合開始から二時間が経過した午前九時前の事であった。

　三時半頃に、夜のランニングから宿に戻るや、凪は、ヤッケを着たまま蒲団の上に突っ伏し、試合開始まで少し休んでおこうと思った。しかし、目が覚め、部屋の時計に目を向けるや、慌てて跳ね起きた。

「八時半、ありえんっ！　コガメラ、何で起こしてくれんとっ！」

「だって、凪様、起こす時刻告げてくれてないカメ」

「マリンタワー前に六時集合やけん、そこは、五時半には起こすよね、普通」

「神使は、訊かれた事にしか応じられないカメ」

「そういえば、そうだった。融通きかないのよね。やばいよ、やばいよ。どんだけ寝過ごしたと？」

「試合開始から、もうすぐ一刻カメ」

　以上が、「遅刻遅刻」と呟きながら、二時間遅れでマリンタワーに現れた潮見凪の事情であった。

「ぷっ。『遅刻遅刻』って亀を抱えてはるのに、〈三月兎〉みたいな事ゆうてはるわ、オホホ」

　京都の龍子は思わず吹き出していた。

（二時間遅れで、長尺の木刀ならぬ、長いバットケースって、それ、巌流島の宮本武蔵だろ）

　こんな事を思いつつも、立場上、海兎神は凪に問うた。

「今まで、いったい何をしとったんですか？　潮見さん」

「すいません、兎の神様。寝坊です」

「ぷぷぷ、龍子さん、今の対応、三月兎というよりもぉ、『すらだん』のぉ「センドー」ですよぉ」

　茨城の愛結もツボに嵌まってしまったようである。

「……。えっと、潮見さんは正直者なのですね。だがしかし、遅刻のペナルティとして、釣り場への移動に〈転移〉は用いません、速やかに、自分が選んだ場所に移動してください」

「かしこまり、です。じゃけど、開始二時間、まだまだ慌てるような時間じゃなかとよ。じゃ、コガメラ、巨大化」

「ウィかめ」

　そう応えると、凪の腕の中の亀は巨大化し、己が甲羅に両足を着いた凪を乗せて、巨大亀は砂浜に向かって真っ直ぐに飛んで行ったのであった。

（ガ、ガメラかよっ！　い、いや、亀仙人か？）

　思わず、カイトは心の中でツッコミを入れてしまったのであった。