後宮見習いパン職人は、新風を起こす〜九十九(つくも)たちと作る未来のパンを〜

第86話 記憶の中で①

『こーにぃ、だっこー！』

『いいぞ、恋花（れんか）』

　恋花らしい少女が、年若い紅狼（こうろう）に抱き上げてほしいと願い出ていた。女子どもが苦手だと緑玲（りょくれい）妃に聞いたが、この時期の彼は違ったのか。

　幼い恋花の願いをすぐに受け入れ、本当に嬉しそうに抱き上げてやった。後の皇帝らしい斗亜（とあ）も『俺も俺も』と言うと、恋花らは『駄目』と軽く舌を出した。

『恋花は今こーにぃにだっこだもん！』

『そうだ。俺が受けたんだ』

『ずっりぃ！？　仲良し二人ずるい！！』

『お前には緑玲がいるだろう？』

『……そーだけどぉ。妹分を可愛がってもいいだろ？』

『とーにぃはあとぉ』

『恋花ぁ』

　仲の良いやり取りに、こんな時間が本当に過去にあったのか信じがたい気持ちだ。九十九（つくも）も無しにここまで他者との交流を共にしていた記憶を、いつから玉蘭（ぎょくらん）が封じたのだろう。

　九十九を介して、と気を失う前に聞こえた気がしたが……梁（りょう）はどこにいるのだろうか。この時点で既に玉蘭へと化けていたのか。それにしては、両親が健在なのは不思議だけれど。

　まだ意識が浮上する気配がないので眺めていると、幼い恋花や紅狼の胸の辺りが小さく光を灯し……それぞれの九十九である梁らが出てきたのだ。

『久しいな、紅狼。恋花はそなたが来るのを心待ちにしていた』

『……紅狼も恋花に会いたがっていたな』

『こーにぃ、いっしょ！』

『ああ……いっしょだ』

『俺総無視かよ！？』

『斗亜はいつも不憫だな』

『であるな』

『くっそぉ！？』

　梁も紅狼と斗亜に会うのが初めてではない。だとしたら、この後の記憶に関係していると言うのだろうか。その先を見てみたいと見守っていると、奥の方から何かが物凄い勢いで飛んできて、斗亜の後頭部に直撃した。

『うるさいね！？　陛下んとこの糞坊主！？』

『イッテェ！？』

『ちょ、母さん！？』

『……お義母さん。相変わらずね』

　大きな声とともに家の中から出てきたのは、封印されていた身体の年齢と同じ年頃の玉蘭だった。怒っているのか、苛立ちの表情がよく表れていた。

『来るたんびに、恋花を構いたがるのはいいが……恋花は紅狼の方がいいんだろ？　それを無理矢理引き剥がすのは止めな！』

『……だからって、炭飛ばすなよ。玉蘭！』

『まだ炭でいいだろう？　皇太子任命前の糞坊主が』

『ひでぇ！？』

『んで？　久しぶりの来訪かと思えば……なんか引き連れてきたのか？』

『……御名答』

　斗亜の表情もだが、紅狼の表情も真剣なものになると……恋花を梁に預けて前方を見れば。

　黒ずんだ霊体のようなものが、湧き出るように出現した。その黒ずんだ淀みが、恋花が後宮の中で視たあの女性と同じものだと感じた。

(ここから……どうなるの？)

　玉蘭が自分で封印をかけたとか、両親はほんとうは病死ではないのとか。様々な考察が頭の中を巡るがこの記憶の中で、恋花は麺麭（ぱん）を投げて対処出来ないことが歯痒くて仕方なかった。