【6.7万PV感謝】いくら最高ランクの能力者だって判定されてもオジサンにダンジョン攻略はキツ過ぎる！

第51話 これで終わりじゃなさ過ぎる！

　祝賀会は終始和やかなムードだった。

　チームの紹介という段でも、事前の打ち合わせどおり我々はマイクの前へ整列するだけで、獅子戸さんが当たり障りのない組織的な挨拶をしてくれた。

　幾人かのお偉いさんがテーブルまで挨拶に来てくれたが、すでに心地よく酔ってらっしゃるようで、どなたも堅苦しい雰囲気がない。

　わいわいした空気の中で美味しい料理とビールや日本酒に舌鼓を打って、二時間ほどで流れ解散の号令が出た。

　練くんと地念寺くんは居心地が悪いのか帰ってしまったが、私はデザートまでしっかりいただいてから、改めて獅子戸さんに挨拶して会場を後にした。

　静かな廊下は、足元がひんやりする。

　自室に戻ってドアを閉めたら、急に思った。

　本当に終わったんだ、と。

　直後の出迎え騒ぎと疲労と祝賀会を経て、ようやくその実感が私にのしかかってきた。

　終わった。

　ダンジョンを、攻略したんだ。

　ゴブリンたちとの激しい攻防、崖を降り、地図にない道を彷徨い、ファングスパイダーに襲われ、そして氷の女王アッシャ、アイスドラゴンのフリューズ、魔法の杖……

　そこで起きた出来事が、次々に思い出される。

『長き戦いになるであろう。安心なさい。凍える闇は、常に汝の内にある……』

　女王の声が、いまさっき聞いたみたいに鮮明に蘇った。

「長い戦いになると言われたけど……、逃げ出してしまったな……」

　口に出したら、だんだん後悔の念が芽生えてきた。

　いや、元気になったらまたダンジョンに挑むのだから、罪悪感を抱く必要はないだろう。

　私は大浴場でお湯に浸かって、英気を養うことにした。

　このときはまだ、私たちの知らないところで、取り返しのつかないとんでもないことが起きているなど、知る由もなかった。

　＊　＊　＊

　千葉支部より東へ百キロ——都内某所——

「ご覧いただきましたとおり、氷の女王と名乗るモンスターと、アイスドラゴンの音声は記録されていません」

　薄暗い会議室に、プロジェクターの明かりが眩しく輝いている。

　映し出されているのは例の、第三氷結特殊班の様子だ。

　そして演台でマイクに向かっているのは、青木。

　救急車に乗せられた彼は、その後どこにも異常がないと診断されるなり、すぐに都内の本部へと移動することになった。車内ではいわずもがな、爆睡である。

　翌朝、本部会で報告するように命じられ、夕方までに大急ぎで資料を準備する羽目になった。

　目の下にクマを作っているが、彼はこれを晴れ舞台と捉えていた。

「マイクの不調ではなく、収音不可能だったと思われます。字幕には誤りがあるかもしれませんことを、重ねてお詫び申し上げます。ご了承ください」

　暗がりの中にはずらりと男たちが座っている。

　スライドスクリーンの映像が終わると、彼らは喧々諤々（けんけんがくがく）になった。

「信じられん」

「まるでラスボスじゃないか」

「こんな報告は聞いたことがありません」

「隠しているだけで他国でもあったのでは？」

「まさかそんなこと……」

　その一人が声を上げた。太く、低く、威厳のある声だった。

「青木くん、そのアッシャとかいうモンスターは、君たちに向かって『この世界の者ではないな』と言ったんだね？」

「はい。おっしゃるとおりです。間違いありません。我々のこの世界とは異なる……、つまり、異世界があると明確に証言しました」

　迷いのない返答に、暗がりがざわめく。

「本田は、そのモンスターの力を受け取ったと？」

「そうです」

　青木はまたはっきりと肯定した。

「五年も経って急にこんなことが起きるっていうのは、その本田ってのに、なにかあるんじゃないか？」

「私共の意見としましては……」

と、端に座っていた男が小さく挙手した。

「所謂（いわゆる）『覚醒者』はすべて、ダンジョン内の何らかの物質から力を得ているということかと」

「ダンジョンに入る前からか？」

　別の男が揶揄するが、端の男は動じずに続けた。

「そうです。もはや、こちらとあちらは、重なり合って存在しているのでしょう」

「だがそれでは〝消失〟の説明がつかんじゃないか！」

　威厳のある太い声の男に、場内はさらにざわついた。

「青木くんの覚醒についてはどう考える？」

　その質問は、本人へ投げかけられたものではない。青木はでしゃばらず、黙って資料をめくりながら待った。

　端の男が答える。彼は研究員の長のようだ。

「ご本人から聞き取りをし、またこれまでのデータを元に分析したところ、有力な説としては、長時間ダンジョンに滞在したことによって力を授かったか。あるいは……」

　もったいぶった話し方が、周囲を苛つかせる。

「あるいは、富久澄が青木の能力を増幅させたか、ということかと」

「それなら、あの子と一緒に入れば、誰でも能力を発動できる可能性があると？」

「それは何とも……」

　煮え切らない言葉に、太い声が割って入った。

「明日以降の調査に期待するとしよう。とにかく結果を出してくれ。それで、氷結三班の処遇はどうする？」

　それは質問というよりは圧力だった。

「あんな奇抜な戦い方をするなんて、他の連中が知ったら真似しかねん。何かあったら、誰が責任を取るんだ？」

　そのとき、暗闇に一筋の光が差し込んだ。

　ドアが開閉したのだ。

　音もなく滑り込んできた人物は、会の進行役に何やら耳打ちしている。

　太く低い声が、それを制した。

「私の前で内緒話はやめてもらおうか」

　中腰で報告をしていた人物は、恐縮しきって「はい」と応じた。

「たったいま広報部から連絡が入りまして、今回の映像を共有していた『Dリンクシステム』の出資者が、本国で勝手なことをしてまして……」

「要点は？」

　強く迫られて、報告者は背筋を伸ばした。

「動画がリークされました！　ほぼリアルタイムで、ソーシャルメディアに投稿されています」

「は？」

「え？」

「なんだって？」

　暗がりの部屋は、パニックに陥った。

　驚いた青木の腕が手元のパソコンにぶつかって、スライドの画像が切り替わる。

　スクリーンに、本田の顔が大写しになった。

　＊　＊　＊

「（日本語字幕）ハーイ！　世界のみんな！　今日は僕が関わってるプロジェクトから、とっておきの映像をみんなにプレゼントするよ！

　みんな、〝ダンジョン〟は知ってるよね！　世界中にある不思議な洞窟のことだ。

　世界中の国の政府がそれぞれ管理していて、危険だから絶対に入っちゃダメって言われてるよね？　でもそれでいいの？　僕たちには〝知る権利〟がある。そうだろ？」

【コメント欄】

　：OMG!

　： r u seeing what I’m seeing?

　： 정말 진짜 영상인가요?

　： How can u call this fake?

　： ¡Qué chulo!

　： ……