【6.8万PV感謝】いくら最高ランクの能力者だって判定されてもオジサンにダンジョン攻略はキツ過ぎる！

第49話 氷の星空

　緩やかに上り坂を描いた氷の橋を渡り切ると、その後の道のりはスイスイだった。

　まさに制圧済み。敵はおろか、嫌な気配さえなく、もはやバロメーターになりつつある青木さんの顔色も悪くない。

　それでもまだどこか緊張は抜けない。現にところどころ、救出部隊とドラゴンのフリューズが交戦したせいで落石があり、地念寺くんがどかしてくれた。

「見えた」

という、先頭の練くんの声に首を伸ばすと、前回と同じように白衣の研究員が待ち構えてくれていた。

　ただし今回は、五人も。

「おかえりなさい！」

「お疲れ様です！」

と、熱烈だ。

「配信見てましたよ！」

　駆け寄ってきた彼らの興奮に、私たちは一気に飲まれた。

「すごかったですね！」

「もう大丈夫ですよ」

「ご苦労様です」

　五人が獅子戸さんたちを通り過ぎて、私をぐるりと取り囲んだ。

　ダンジョン内の、出入り口すぐ脇の研究施設にいる人たちだ。保冷用の容器が二つ用意されている。

「さあ、こっちに」

　ニコニコ労いながらも目の奥が笑っていない。

　手を差し伸べられて、私は身を固くした。

「え、なにがですか……？」

　咄嗟に阿呆のフリをしたが、わかっている。

　ステッキとドラゴンを渡せと言っているのだ。

「危険ですから」

「いえ、困ります！」

　困るというより、なんだか嫌だ。うまく言語化できないが、これを他人に渡してはいけないと、私の本能がビンビン警報を鳴らしている。

　苦楽を共にした氷結三班のみんなも同じ思いなのか、それとなく私と研究員たちの間に体を入れてディフェンスの構え。

　しかし、一歩遅かった。

「あ！」

　研究員と私の手からこぼれ落ちた氷のステッキが、地面に着く前に粉々に砕け散った。まるで手から離れた途端に、弾け飛んだかのように。

「ああ！　大変だ！」

と、白衣の男たちは一斉に、私を押しのけるようにして氷片を拾い集めては容器へ放り込む。

　ただの氷に見えるがどうなのだろう……

　すると、ジャージの襟裏に隠れていたフリューズがぽつりとつぶやいた。

「なるほど……」

　そして私が何か聞き返す前に、彼は粉雪となって消えたのだった。お別れを言う間もなかった。

「なんてことだ……」

と、研究者たちは一様に肩を落としたが、即座に向き直って獅子戸さんと青木さんに詰め寄った。

「一体なにがあったんですか」

「ドラゴンはなにを言ってましたか？」

「計器を全て渡してください」

「詳しく聞きたいので研究所に」

「ちょっと！」

と、目を回す二人に代わって抗議したのは富久澄さんだった。

「みんな疲れてるんだから、治療が先ですよね！」

　腕組みしてまなじりを釣り上げる彼女に、白衣の集団はしゅんと肩を落として引き下がる。

　こんなふうに、みんなのためにと行動するときの彼女のパワーは凄まじいものがある。

　元気で羨ましい。

　おじさんは、また迎えをお願いしたいんですけど……

　と思ったら、最後の坂を登り切った先で待っていたのは、車……。

「あ、もう来てくれてたんですね……」

　まるで重力が変わったみたいにどっと疲れにのしかかられて、息も絶え絶え、膝に手をついて、顔を上げたら……

　迎えどころではない数の車やジープ、装甲車まで止まっていた。

　ずらりと並ぶ迷彩服と、私たちと同じ黒ジャージの人々も見える。

　眩しいほど明るいと思ったら、それは車のライトだった。

「氷結二班だ……」

と、元メンバーの練くんは、知った顔を発見したようだ。

　その瞬間、わっと歓声が上がった。

「見てたよー！」とか「あの技なに？」とか聞こえた気がするが、もうもみくちゃだ。三班みんな、タオルや銀の保冷シートで包まれていく。

「あ、どうもどうも……」

　などと言いながら、差し出されるままストロー付きの容器から水を飲んだり、ゼリー状の食料を渡されたり。首を巡らせると他のメンバーもそんな感じで一斉に介抱されている。

　気がついたら折り畳み椅子に座らされて、血圧を測られているじゃないか。

　しかも、相手の顔を確認すれば、高梨医師だ。

「あ、どうも……」

　お久しぶりですという気持ちで気の抜けた挨拶をしてしまうと、彼女は微笑んで、そしていきなり力強くハグをしてきた。

「異常ありませんよ！　お疲れさまでした」

「あ、は、はい！」

　血圧、上がってしまいそうです……

「精密検査は後ほど」

と、去っていく彼女を、ついつい目で追ってしまう……

　あ、獅子戸さんと話して……ハグだ！　ハグしてる！

　次は隣にいた地念寺くんに……ハグ拒否されてる！

　ハグ魔なのかもしれない……

　ぼんやり眺めていたら、「本田さん、こっちです！」と、周囲の盛り上がりに負けない音量で、迷彩服の青年に促されてトラックの荷台へ。

　左右に横向きのベンチシートがあって、右側の奥に練くんが座っていた。

　なんとなく向かい側に座ると、続いて地念寺くんと獅子戸さんが乗り込んできて、最後に富久澄さんが乗ったところで出入口の幌が下ろされた。

「青木さんは？」

と、思わず、しかし当然のように富久澄さんに聞いてしまうと、彼女もすんなり答えてくれる。

「救急車に乗せられてました。元気そうでしたけど、大事をとってと」

「そうですか……」

　力無い私の相槌。

　それを最後に静寂の訪れる車内。

　揺れるトラック。

　幌の隙間から、夜景。遠くなる千葉ダンジョン。

　誰もが、なんとなくそれを眺めていて、そして誰からともなく、みんなで顔を見合った。

　二秒……、三秒……、四秒……

「ぷっ……」

と、最初に吹き出したのは練くんで、あっという間に笑いが伝染して、車内は大爆笑。運転手と助手席の人が驚くくらいに。

「なんだよ、おっさんあの、あれ」

と、練くんがステッキを振る仕草で私を見る。

「いや、だって、あんなの渡されたら……」

「変でしたよ」と、地念寺くんまで参戦してくる。

「地念ちゃんなんて大事なところでカミカミだったじゃない！」

　興奮状態ということなのか、大変な冒険を共に終えた私たちは、なんだかおかしくてゲラゲラ笑って、手を叩いて、くだらないことを言い合った。

　その隙間で、獅子戸さんが富久澄さんに声をかけていた。

「助かりました……、さっきの、ダンジョン内で研究員からの……」

「いえいえ」

と、富久澄さんが微笑む。

　照れ隠しなのか、獅子戸さんは半透明のビニールでできた窓の外へ視線を流した。まだ腹を抱えて笑っていた青年二人も、思わずそっちを見やる。

「終わりましたね……」

　獅子戸さんの声に、私たちも息をついた。

　夜に沈んだ田園風景。

　空には満天の星が、氷のように瞬いていた。