シナリオに抗い、悪役令息を溺愛します。

22.国母

S side

「孤児院、ですか？」

　辺境を含む王領には、身寄りがない子供達が暮らす孤児院が、数ヶ所存在する。殆どが、王家によって管理されているが、出資額が多額な為、過去に、横領罪で摘発された施設は少なくない。それ故、適切な運営がなされているか、定期的に、視察を行うことになっている。

　以前に比べれば、幾分かは、経営を安定させられている為、現在は、出生にかかわらず、夢を追いかけられるように、教育活動に力を入れている。

「良い機会かと思って」

　王家に嫁ぐ者として、必然的に、多忙かつ神経質な環境下で過ごすことが、余儀なくされる。

　それ故、彼が、心を休められる瞬間は少ない。視察という形だが、王都を離れることで、息抜きができれば、と考えた。

「行きたいです…！」

◇◇◇◇◇

R side

　ガチャッ

　馬車が停車して、扉が開く。

「はい、ッ」

　サッと差し出された手に触れれば、優しく手を取ってくれる。所作一つにしたって“ 王子様 ”な彼に、胸を打たれていると、

「兄ちゃーん、ッ！！」

　男の子が、手を大きく振って、パタパタと駆け寄ってくる。

「元気にしてたか、オリヴァー」

「うん！」

　ポンッと頭を撫でられ、嬉しそうに頷く。

　彼に続いて、馬車に気が付いた子供達が、歓声を上げて、走り出した。

「なまえ、かけるようになったよ！」

「クッキーやいた！たべて！」

「かけっこしようぜ！！」

「まほうみせて！」

　思い思いに話す子供達に、圧倒されつつ、

心和む光景が、第一王子 シオン・アルフォンスが皆に愛され、慕われている証となっていた。

　キャッキャ、と子供達に囲まれて、身動きが取れないでいると、

「こら、！走ってはいけません！此度は、お越しいただき、ありがとうございます」

「ご機嫌よう。此方は、婚約者のレティシア・ローレン公爵子息だ」

「レティシア・ローレンと申します。視察に同行させていただいています」

　不快に思われ…てない、かな

　どうしたって、性別は変えられない。

それ故、男という理由で、不快に思われ、婚約者として認められないことは、少なくなかった。胸が、チクッと痛む。

　仕方ないか、と俯いたと同時に、ドンッと腰部に衝撃が走った。

「お姫さまだ！！」

「え…、？」

「王子さまとけっこんする人は、お姫さまなんだよ！！」

　小さな腕で抱き締められ、キラキラとした眼差しを向けられる。可愛らしい姿に、気を取られていたが、

　お、ひめ、さま…？

「兄ちゃんが、いっっつも “ おれは、お姫さまとけっこんするんだ ”って、こ〜んな顔で言ってんだ」

「なッ、///」

　そう、得意気に言うと、顔をニヤけさせた。

「ばッ、内緒だって言っただろう…！！」

「にげろ〜！！」

「きゃあ〜！！」

　少年を追いかける砕けた姿に、胸が高鳴る。

　子供相手に、何を言ってんだが…、

「あらあら、」

　見守っていたマダムに、ふふッ、と生温い視線を向けられて、ボッと頬が熱くなった。

「ん、？」

　裾をくいッくいッと引かれ、視線を落とせば、にこにこと笑いかけられる。

「どうかしましたか」

「絵本読んで！！」

「良いですよ」

　“ やったぁ！”と目を輝かせて、ぐいぐいと手を引いていく。子供らしい強引さに、無意識に口角が上がっていた。

◇◇◇

「公爵子息様、休憩なさっては、」

「ありがとうございます」

　シオンが、施設責任者から報告を受けている間、子供達と戯れていた。おままごと、絵本、ボードゲーム、弟な僕にとっては新鮮で、休憩することを忘れて、夢中になっていたらしい。

　“ 頂いた菓子を、皆で食べましょう ”という言葉に、わッと歓声が上がった。

◇◇◇

　マダムと話しながら、子供達が、シュークリームを口いっぱいに頬張る姿を眺めていると、窓外を ぼーっと見つめている女の子に目がいった。

「あの子…、」

　視線を辿れば、施設職員と話すシオンがいた。

　ふわりと吹く風が、銀髪を掠う。風景と相俟って、御伽話を彷彿とさせる、幻想的な空間を創り出していた。

　恍惚とした表情を浮べる少女に、すべてを悟った。

「ミアは、殿下が初恋なんです」

「それで…、」

　幼いながらに失恋を知り、恋敵を前にしたとき…、　僕は逃げ出さずにいられるだろうか。

◇◇◇◇◇

「むらさき、ちょーだい！」

「はい、どうぞ」

　休憩を終えて、絵を描き始めた子供達に、隣で色鉛筆、クレヨンを渡す。

　俯いた姿勢に、前髪が目にかかって、視界を奪う為、少女は、顔を上げては、髪を耳にかけ直していた。

　予算が限られている孤児院では、必然的に優劣がつく。運営費、食費、建設修理費など、生活に不可欠であれば、優先的に資金が費やされるが、玩具、整容などには、費用はかけられない。それが、現状を物語っていた。

「少し 宜しいでしょうか」

・

「わぁッ、凄い！！」

「可愛い〜！！」

「私にもやって！！」

「勿論です。順番に並んで下さいね」

　三つ編み、編み込み、ツインテールと、次々に完成させれば、“ 見て見てッ！！”とぴょんぴょんと見せに行く。心が癒やされた。

「わ、……私、」

　小さな声に気づき、振り向けば、ミアが恥ずかしそうに俯いていた。

「何にしますか」

　ぱぁっと顔を明るくさせて、“ あれが良い、！！”と指差す姿に、思わず、笑みが溢（こぼ）れた。

◇◇◇◇◇

「長居して すまなかった」

「いえ、子供達と遊んで下さり、ありがとうございました」

　視察を終えたシオンが、迎えに来てくれた為、名残惜しいけれど、王都へ戻らなければならない。

　馬車に乗り込む際、子供達が、見送りに、外に出てきてくれた。

「兄ちゃん、ばいばい！！」

「また来てね！」

「あぁ、またな」

　子供達が、次々に声をかけてくれるなか、ミアが、パタパタと駆け寄ってくる。

「どうかされましたか…？」

「はい…ッ！」

　そう言って、薄いピンク色をした花を差し出す。

「…くれるんですか、？」

「うん、！！」

「ッ…、ありがとうございます」

　心が、じわっと温かくなった。

◇◇◇◇◇

S side

　馬車に揺られ、帰路に立つ。

「ネリネか。花言葉は確か…、“ また会える日を楽しみに ” 」

　ミアは、孤児院で暮らすなかで、人付き合いが苦手で、内気だ。周囲と交わらずに、一人で読書をしてることが多い。

　彼女が、花言葉を知っていたかは、分からない。だが、内気な少女が、誰かを思い、行動に移したという事実が、嬉しかった。その誰かが、レティシアだということも。

「シオン、」

「ん、？」

「連れていってくれて、ありがとう」

　夕日に照らされた横顔に、国母として愛されるであろう未来が重なった。