シナリオに抗い、悪役令息を溺愛します。

4.厳格な妃教育

R side

「母様。今、帰りました…！！」

「まぁレティ、お帰りなさい」

　邸宅に戻り、母の部屋へ直行した。慌てた侍女が、僕を呼ぶ。

　部屋に入れば、窓際で刺繍を施していた母が、そっと顔を上げて、出迎えてくれた。差し込んだ夕日に照らされた黒髪が、淡く柔んでいる。

　母は、駆け寄った僕を優しく抱き締めた。ベルガモットがふわっと広がり、爽やかな甘い香りが鼻を掠めた。

「殿下にご挨拶できましたか」

「えっと…」

「どうかされましたか」

「とても、優しくて…」

　脳裏を過ぎる甘い記憶に、頬がぽっと熱くなった。

『俺は、レティシアが良いんだ。レティシアじゃなきゃ、ダメなんだ』

　真っ直ぐに伝えられた姿が過り（よぎ）、咄嗟に、言葉を詰まらせた。母が、口元を緩ませて、どこか満たされた様子で見つめる。

「レティは、恋をしたんですね」

「……はい」

　ふふっ、と微笑むと、母は続けた。僕の手をぎゅっと握って、

「レティ、」

「はい、母様」

「誰かを好きになることは、とても素敵なことです。その気持ちを大切にして下さいね」

　そう告げた母は、美しかった。

◇◇◇

「ほ、本当ですか」

「あぁ。レティが婚約者に決まったよ」

「僕が…殿下と、」

　父に呼ばれ向かうと、侍女が扉を開けてくれた。部屋では、既に兄がソファに腰掛けていて、正式に僕が殿下の婚約者になったことが告げられた。

　厳格な空気が流れる場で、思わず声を上げて喜びそうになった。

「王令ではあるが、御茶会後、第一王子殿下が、直々にレティシアを婚約者に望んで下さったと」

「父上、それは本当ですか」

「あぁ。公には政略結婚となるが、殿下がレティを見初めて下さったんだ。恋愛結婚といえるだろうな」

　父と兄が嬉しそうに話す。婚約を喜んでくれていることが見て取れた。

　殿下が、僕を選んでくれた。

　“ 相応しい婚約者になろう ”

　そう、心に誓った。

◇◇◇◇◇

　一週間後、本格的に妃教育が始まった。休む暇なく、王宮へ出向き、他に誰一人して居ない厳格な環境下で、王家に手配された指導者に教えを乞う。

　学術、体術、魔術、礼儀作法、王家に纏わる歴史、覚えることは後を絶たない。

「間違っています」

・

「違います」

・

「作法がなっていません」

・

「どうして貴方なんかが婚約者に…」

・

「婚約は辞退すべきでしょうに」

　始めは、次期王妃となる為に、厳しく指導してくれていると思い、感謝していた。

　けれど、日が経つにつれて、ただ厳しかった訳じゃないことに気づく。指導役を担う彼女は、悪意を持って、精神的に追い込んでいた。

◇◇◇

　その日を境に、王宮に行くことが嫌になった。起床して、支度をして、王宮へ向かい、到着すれば、すぐに部屋に案内され、彼女が来る迄一人待つ。

　侍女には、陰口を叩かれ、侍従には、軽視される。

　指導が始まれば、心ない罵倒を浴びせられ、ズタズタに切り刻まれる。

　刻々と、限界は近づいていた。

◇◇◇

「レティシアを迎えに来たんだけど、--------」

　……殿下だ、！

　罵声に耐え、指導を受けていると、優しい声が耳を掠めた。間違える筈がない。

　すっかり沈み切っていた感情が、急浮上する。いつしか、彼は僕にとって、大きな存在になっていた。

「レティシア様」

「あ…は、はい」

　途端に、冷酷な声が空気を切り、嬉々とした感情は消え失せた。

「このような簡単な問題でさえ解けない方に、殿下と紅茶を嗜む資格などありません」

「え…、」

　気づけば、優しい声色は聞こえなくなっていた。淡い期待は儚く、一瞬にして塵となった。

　愚図で、馬鹿な僕を、……嫌いになりましたか

◇◇◇

「今日は、此処までに致しましょう」

「はい。ありがとう、ございました…」

「妃教育に関することは、すべて他言無用にございます。情報漏洩となります故、公爵家は勿論、使用人にさえ話されません様に」

「…はい」

　抑えつけるような言い方に、言い返す気力を失い、無意識に是と答えていた。

◇◇◇◇◇

「お帰りなさいませ。レティシア様」

「……スレン、」

「どうかなさいましたか」

「う、ううん。ただいま…！」

　出迎えてくれたスレンダに、打ち明けたかった。指導係に嫌われてしまったことを、殿下に会えなかったことを。

　話せば、父がどうにかしてくれるだろう。けれど、状況が悪化すると思えば、言えなかった。これ以上、殿下に嫌われたくない。

「レティ。妃教育はどうですか」

「え、っと…大変ですが、皆さん優しくて」

「何かあれば、すぐに言いなさい」

「はい、父様」

　上品に微笑む母と、嬉しそうに話しかけてくれる父、それを安堵した様子で聞いている兄。

　胸が痛んだ。

◇◇◇

「……ぅ、ぅぅ、」

　食事を終え、自室に戻った途端、必死に抑え込んでいた感情が溢れ出した。流れ方を知れば、涙はなかなか止まらない。

　声を殺して、泣き続けた。

　会いたい

　声が聞きたい

　名前を呼んで欲しい

　笑いかけて欲しい

　………抱きしめて欲しい

　数日後、事件は起きた。