レジリエンス

第26話 罪と罰

　満月の光が煌々と降り注がれる夜の海。

「賜（たもる）、これ以上罪を重ねるな」

　砂浜に立つ賜に声をかけたのは、白の水干に緋袴を纏（まと）った彩楽だった。

「あなたに何がわかるというのですか」

　賜はそう告げると彩楽に背中を向けるが、彩楽は食い下がった。

「お前がどれほど樹（たつき）を大事にしていたのかは知っている。それに樹は人間として幸せに寿命を迎えたことも」

「何が幸せですか？　死神が人間になることで、樹は……」

「人間になることが、本当に悪いことなのか？」

「あなたにはきっとわからない。純粋な樹が俗世に落とされるなど……」

「だが、お前がしていることは間違っている」

　彩楽はさらに何かを伝えようと口を開くが──そこで彼女の夢は終わった。

　＊＊＊

「またあんな夢を……」

　私──明生（あい）はベッドで起きたばかりのぼんやりとした頭で考える。

　最近やたらと賜さんや樹さんの夢を見るんだよね。

　そして夢の中の私は、いつも彩楽（さら）だった。

「もしかしてこれって……彩楽の記憶なのかな？　じゃあ、彩楽はまだ私の中にいるってこと？」

　私はなんとなくだけど──自分の中にまだ彩楽がいることを確信していた。

「明日こそは彩楽と会話できるといいな」

　けど、私はその日を境にだんだんと夢を見る時間が長くなって……いつしか現実世界で目を覚まさなくなってしまった。

　＊＊＊

「賜（たもる）……また宿神（やどがみ）を陥れたのか？」

　寝殿造の屋敷──その廊下ですれ違った賜に、彩楽は厳しい声を投げかけた。

　すると賜はいつものように背中を向けたまま言葉だけ返す。

「彩楽には関係のない話だろう」

「私はあなたを放っておけない」

「偽善者ですね」

「賜はどうしてそう、他者に白黒をつけようとするんだ？　神にだって良いところも悪いところもある、それでいいじゃないか」

「どうやらあなたとは意見が合わないようですね。もう二度と、話しかけないでください」

「賜！」

　彩楽が賜を追いかけようとした瞬間、誰かに腕を掴まれる。

「明生（あい）」

「え？」

　振り返ると、すぐ間近に、どこかで見覚えのある顔があった。

　薄紅梅（うすこうばい）色の衣装を纏（まと）ったその男は、波うつ黒髪に大きな目をしていた。

　だが、彩楽はその者を思い出すことはできず──

「あなたはいったい何者ですか？」

「俺は柊征（しゅうゆ）だ。明生、目を覚ませ。これは夢なんだ」

「何を言っているのか、よくわかりません」

「これはお前ではなく、彩楽の夢だというのがわからないのか？」

「私の夢じゃない……？　彩楽……の夢？」

「ああ。早く目を覚ましてくれ。お前を心配している人間がたくさんいるんだ」

　どこかで見たことのあるその男は、彩楽に何度も何度も同じことを告げた。

　すると、そのうち彼女の中で大きな感情があふれ出す。

「……お兄ちゃん？」

「そうだ。思い出したか？　明生」

「うん……これ全部、夢だったんだ？」

「わかったなら、早く目を覚ませ」

「ちょっと待って。私……彩楽を探さなきゃ」

「彩楽を？」

「うん。お兄ちゃん言ったでしょ？　この夢は彩楽のものだよ。彩楽はまだ、私の中に残ってるみたい」

「彩楽はもう消えたんじゃないのか？」

「ううん。まだいる……きっとまだ、私の中に存在するんだよ」

「明生がそういうのなら、そうかもしれないな」

　＊＊＊

　私、明生（あい）がお兄ちゃんの存在を認めると、世界は急激に変化して、寝殿造の建物は消えてしまう。

　そして周囲が真昼の砂浜に変わると、他にも私を呼ぶ声が聞こえた。

　金色の髪に翡翠（ひすい）色の衣装を纏ったその人は、走って私の元にやってくる。

「おーい、明生、柊征」

「金了（こんりょう）さん？　金了さんもここに来たの？」

「俺が来たら悪いか？」

「そんなこと言ってないよ！　金了さんはすぐ拗ねるんだから」

「どうせ柊征と二人きりが良かったんだろ？」

「だから！　拗ねないでよ。私は金了さんが来てくれたことも嬉しいんだから。それより私、彩楽を探してくるよ」

「はあ！？」

　私が自分の決意を告げると、金了さんは大きな目をさらに大きく見開いた。

「お兄ちゃんたちは先に帰ってて。私、彩楽の存在を確かめてくるから」

「お前はどうせ言っても聞かないからな」

　やれやれとため息を吐く柊征さん。

「夢の中は俺たちの管轄じゃないからな……気をつけろよ」

「うん。待っててね、金了さん」

　金了さんに見つめられて、私はそわそわしながら頷いた。

　＊＊＊

「彩楽！　さーらー！　どこにいるの？」

　心の奥底の世界は真っ暗で、人の気配なんてなかったけど──私は懸命に彩楽の存在を探していた。

「どこにもいないなぁ……どこにいるんだろう。やっぱり、お兄ちゃんたちにも一緒に手伝ってもらったほうが良かったかな？」

　私は少しだけ弱気になりながらも、彩楽の存在を探し続けた。

「彩楽、出てきて！　お願い！」

　私が大声を上げて木々の間を走り回っていると、そのうち水色の狩衣（かりぎぬ）を纏った──賜さんを見つける。

　賜さんは私の顔を見るなり首を傾げた。

「誰を探しているんだ？」

「賜さん。ちょっと彩楽を探しているんだけど」

「彩楽？　彩楽ならここにいるだろう？」

「え？　どういうこと？」

　私が目を瞬かせていると、木陰から制服（ブレザー）を着た女の子が現れる。

　女の子──明生（あい）は私を見るなり優しい顔で笑った。

「見つけた、彩楽」

「……明生？」

「そうだよ。あなたは彩楽」

「そうか……そうだった。私が彩楽だ」

「やっと見つけたよ。彩楽」

「私はてっきり、自分を明生だと思っていたんだ」

「そっか」

「……私はきっと、明生が羨ましかったんだ」　

　＊＊＊　

　彩楽が自分自身のことを思い出した瞬間、明生の世界は暗闇から明るい森へと変化する。

　そして明生が微笑む中、賜が彩楽に一歩近づいたかと思えば──

「ソラ」

「え？　賜？」

　樹が亡くなって以来、賜にはさんざん無視されていた彩楽だが──突然声をかけられて、彩楽は大きく見開いた。

　賜は静かに告げる。

「今からお前の封印を解いてやる」

「賜？」

「小さな宿神（やどがみ）がうるさいから、仕方なくだ」

「賜……ありがとう」

「どうしてあなたが礼を言うんだ？　封印したのはこの私だというのに」

「それでもだ、私のことを思ってくれてありがとう」

「あなたのためじゃないと言っているではありませんか。あくまで、宿神がうるさいからです」

「そうか。それでも私は、賜に出逢えてよかったと思っている」

「あなたも樹も、どうしてそんなに楽観的なんだ」

　頭を抱える賜に、彩楽は微笑む。

　だが、傍らの明生は不安そうに見ていた。

「でも、私から出ていったら、彩楽はどうなるの？」

「死神には戻れないので異界に行くことになります」

「……え、じゃあ、彩楽は」

「ここでお別れだ、明生」

「彩楽」

「そんな顔をするな。異界にいけば、また新しい死神としてやり直せるんだ」

「そっか……また会えるかな？」

「ああ、きっとまた会える」

　なんの根拠もなかったが、彩楽は明生の言葉を否定したりはしなかった。

「今度こそサヨナラ、明生」

「今までありがとう、彩楽。楽しかったよ？」

「ああ、私も楽しかった」

　こうして彩楽は今度こそ明生の中からいなくなった。

　＊＊＊

「おはよう、お兄ちゃん」

　いつものように制服に着替えた私──明生（あい）は、リビングに入ると充（まこと）お兄ちゃんに笑顔で声をかける。

　カウンターキッチンで朝食を作っていたお兄ちゃんは、私の顔を見ないで声をかけてくる。

「彩楽には会えたのか？」

「うん。彩楽……今度こそいなくなっちゃった」

「そうか」

「でもまた、新しい死神になるんだって」

「なら、また会えるかもしれないな」

「お兄ちゃんもそう思う？」

「ああ。可能性はゼロじゃない」

「また、会えるといいな」

　私が祈るような気持ちで呟いていると、ふいにどこからか男の人の声が聞こえてくる。

「あなたたちもソラと同じくらい楽観的ですね」

　気づくと、リビングの隅には賜さんがいた。

「賜さん！　どうしてここに？　夢に現れた賜さんは、もしかして本物だったの？」

「本物に決まっているじゃないですか。明生さんの封印が解けるのは私だけですから」

　突然姿を現した賜さんを見て、お兄ちゃんもカウンターから頭を出す。

「お前が自分から封印を解きに来るとは、明日はヒョウでも降るか？」

　お兄ちゃんが不思議そうにそう言うと、玄関に続くドアから文も現れる。

「他にも理由があるんだろう？　賜」

「はい。……その前に断罪者を呼んでいただきたい」

「罪を償う気になったのか」

　文の言葉に、賜さんは静かに頷いた。

「……そういうところです」

「どういう風の吹き回しだ」

　しおらしい賜さんに、お兄ちゃんが信じられないといった顔をする中、賜さんは心の内を話した。

「明生さんの夢を見て、覚悟を決めました。私に必要な罰がようやくわかったのです」

「お前に必要な罰だと？」

　怪訝な顔をするお兄ちゃんに、賜さんは頭を下げた。

「ですから、断罪者をお呼びください」

　静まり返るリビングで、私は思わずお兄ちゃんに訊いた。

「お兄ちゃん、断罪者って何？」

「断罪者とは、神を裁く神のことだ」

「へぇ……神様でも裁かれるんだ？」

「まあな……断罪者の知り合いがいるから、すぐに呼んでやろう」

「ようやく、私を呼ぶ気になりましたか」

　お兄ちゃんがカウンターから出てきたと同時に、知らない男の人がリビングに現れる。

　黒いコートに黒いパンツ。それにサングラスをつけたその人は、お兄ちゃんの知り合いみたいで──名刺を出して挨拶をしてくれた。

「断罪者の南閣（なんかく）です。どうぞお見知り置きを」

「いつから見ていたんだ？」

「賜さんが罪を犯しているのは明白でしたから、見張らせていただきました」

「あ、お前！　あの時の！」

　文の肩で甚人が声をあげると、南閣さんは軽く笑みを浮かべる。

「その節はどうも」

「なんだ、甚人（じんと）。知り合いなのか？」

　文がこそっと訊ねると、甚人は腕を組んで頭（かぶり）を振った。

「私じゃなくて、柊征（しゅうゆ）の知り合いだ」

「では賜さん──あなたの罪の重さを計らせていただきますが……何か、申し開きしたいことはありますか？」

　南閣さんがスマホのような端末を操作しながら訊ねると、賜さんはかしこまって告げる。

「お願いがあります」

「お願い？　断罪の対象からお願いされるのは初めてですが、聞いてみましょう」

「……私を人間にしてください」

　その賜さんの言葉に驚いたのは私やお兄ちゃんだけじゃなくて。

　南閣さんは動揺した様子で確認した。

「人間に？　本気ですか？　二度と死神には戻れなくなりますよ？」

「私は、樹と同じ景色が見てみたいんです。ですからどうか、私を人間にしてください」

「死神が人間になるのは、重罪を犯した者に限りますが……これまでの功績を考えれば……」

「私が人間になりたいんです。たとえ二度と死神に戻れないとしても……」

「そうですか、では……あなたを人間へと変化させましょう」

「賜さん……」

　私は思わず胸のあたりを握りしめる。

　こうして賜さんは人間になったのだけど──その後、賜さんとは二度と会うことはなかった。

　＊＊＊

「賜さんは今頃何してるかな？」

　灯台の足元で、私は湖を見渡しながら呟く。

　すると柊征さんも私の隣で湖を見ながら告げた。

「そうだな。今日も懸命に働いてるんじゃないのか？」

「甚人は良かったの？　賜さんのことを見張るって言ってたのに」

　訊ねると、柵の上にいた甚人が踊り始める。

「いいんだ。あいつが人間になるなんて、これ以上の罰はないからな」

　穏やかな空気が流れる中、ふいに文（かざり）が口を開く。

「そういえば、俺たち結婚したのに、籍はいれないのか？」

「はあ？　私がいつ文と結婚したの？」

「しただろう？　柊征を呼ぶために」

「それはふりでしょ？　本当に結婚したわけじゃないし」

「ふりでも、俺は一度人間になったんだぞ」

「そんなの知らないよ！　私の気持ちを無視するような人と結婚なんてしないんだから」

「なんだと！？」

「こらこら、二人とも仲がいいのは良いことだが、往来で喧嘩するのはみっともないぞ」

　踊りながら注意する甚人に、私はぷうっと口を膨らませる。

「私は別に文と仲いいわけじゃ……」

「なるほど、明生はツンデレなのか」

　一人納得する文に、私は白い目を向ける。

「文はどうしてそんなにポジティブなの？」

「明生も似たようなものだろ」

「私は文に似てないもん」

「俺は似てても、似てなくてもどっちでもいい。明生と一緒になりたいんだ」

「ちょっと！　こんなところで恥ずかしいこと言わないで」

「何度でも言ってやる。俺は明生がいいんだ」

　私と文が言い合う傍ら、柊征さんがぽつりと呟く。

「明生がいい、……か」

「どうした？　柊征」

　訊ねる甚人に、柊征さんは考えの読めない顔で苦笑した。