レジリエンス

第17話 連れ去り

　夜闇に包まれた森の中。

　明生（あい）の中で生きる彩楽（さら）は、明生の心の木々に囲まれながら考える。

「……明生と婚姻を結ぶことができれば、きっと文（かざり）は……」

　それが最善だと思っても、明生は承知しないと言う。

　ならば、自分が明生の代わりに契約してしまえば……そう考える途中で、彩楽は頭（かぶり）を振る。

「私は、何を考えているんだ。明生の代わりに私が婚姻を──なんて」

　明生の心の奥深くで呟いた彩楽の声は、誰にも届かなかった。

　＊＊＊

「……おい」

　湖に囲まれた灯台の足元にやってきた彩楽（さら）は、震える手を自分の手で押さえながら、死神に声をかける。

　空色の狩衣（かりぎぬ）を纏（まと）った彼を呼び出したのは、誰でもない彩楽だった。

「なんでしょう？」

「人の死に立ち会う話を……もっと詳しく教えてほしい」

「ええ、お教えしますとも」

　彩楽が賜（たもる）を強く見据えると、賜は機械的に笑った。

「やれやれ……ようやくここまで来ることができましたか」

「ひとつ聞いてもいいか？」

「なんでしょう」

「どうして私の魂を明生の体に移したんだ？」

「それは……あなたのためです」

「私のため？」

「ええ……あなたを死なせないために、応急処置として明生さんの器に流し込みました」

「私は……死神の知り合いなのか？」

「……そうです」

「だったら、私の体は別にあるのか？」

「いいえ」

「どういうことだ？」

「あなたの体は……すでに朽ちているため、存在しません」

「じゃあ、私は一生、明生と一緒にいなければならないのか？」

「……そうなりますね」

「そうか」

　彩楽は落胆するように息を吐くと、それ以上、賜の顔を見なかった。

　＊＊＊

「どうした、彩楽（さら）。どこか痛いのか？」

　図書室で彩楽が文（かざり）に勉強を教えてもらっていた最中、甚人（じんと）が文の肩で踊りながら訊ねた。

　ずっと上の空だった彩楽は、現実に引き戻されて目を瞬かせる。

「え？」

「今日の彩楽はとても痛そうな顔をしている」

「そうか？　……ちょっと困ったことがあってな」

「もしや、死神が関係しているわけじゃなかろうな？」

「……違う。個人的な事情だ」

「あ、そうか……もしや、彩楽はおなごの日……」

「甚人。それ以上言ったら、ふるい落とすぞ」

「何がいけないのだ！？」

「女の子に、それを言うのはダメだ。デリカシーに欠けるだろ」

「デリカシーとはなんだ？　大正デモクラシーの仲間か？」

「大正デモクラシーを知ってるなら、デリカシーも知ってるだろ。ていうか、『シー』しか合ってないだろ」

「ははは」

「お、彩楽の顔が明るくなったぞ」

　彩楽は優しく笑うと、呟くように告げる。

「彩楽……か。いい名前だな」

「今更だな。私がつけた名前なのだから、良い名前に決まっている」

「だからなんで甚人はいちいち上からなんだよ」

「ふむ。腹が減った」

「本当にお前は……」

「ははは……この時間がずっと続けばいいのに……」

「彩楽？」

　いつもと違う彩楽を気にしていたのは、甚人だけじゃないことに彩楽は気づいていなかった。

　＊＊＊

「ねぇ賜（たもる）さん……私はこれからどうすればいいの？」

　──深夜。

　湖のほとりにあるコンテナハウス。

　一度、柊征（しゅうゆ）たちに破壊された部屋だが、元通りになったその場所は──死神が術をかけ、誰にも見えない場所と化していた。

　その異空間と化した場所で、死神はサツキに告げる。

「そうですね。追手からあなたの記憶を消すことはできても、それ以上のことはできませんから……ほとぼりが冷めるまで隠れていただくしかありません」

「ずっと逃げながら生活するの？　そんなの、耐えられるわけがないわ……」

「でしたら、別人になればよいでしょう」

「え？」

「あなたの中で眠る五人のように、別の人間に乗り移れば良いのです」

「この体を捨てるってこと？」

「そうですね」

「でも、移動できる器は限られていると、言っていたじゃない？　普通の人間だったら、壊れてしまうんじゃ……？」

「いるのですよ。あなたたちの魂を抱えられるだけの器が」

「本当に？」

「ええ。ですから、そろそろ体をお引っ越ししましょう」

「でも、その人は私たちを受け入れてくれるかしら？」

「受け入れられないでしょうね」

「じゃあ、どうすれば」

「ですからあなたは、いつものようにその人を陥れるしかありません」

　＊＊＊

「ねぇニキ、聞いてもいい？」

　放課後の教室で、私──明生（あい）はふと思ったことがあってニキに訊ねる。

「どうしたの明生」

「私……もしかして、今日は一度も居眠りしてない？」

「今日？　そうだね……居眠りしてるようには思えなかったけど」

　私、何度か眠ってるんだよね。しかも爆睡だったし。

　でも周りから見たら起きてるってことは、やっぱり私には他にも……。

　ずっと思っていたことをニキに訊ねようとしたその時、いつものように文（かざり）がやってくる。

「明生、帰るぞ」

　すると、ニキは当然のように私に手を振った。

「またね！　明生」

「うん。じゃあね、ニキ」

「明生は文くんと付き合ってなくても、ナチュラルに一緒に帰るよね」

「え？」

「ううん、なんでもない」

「ねぇ、文」

「なんだ？」

「もしかして私……一人じゃないかもしれない」

　帰り道。

　結局、ニキに言えなかったことを、文に向かって呟いてみる。

　いつも一緒にいるのは文も同じだから、きっと文も気づいてるよね？

「何の話だ？」

「私の他にも、別の人格があるかもしれないってこと」

「……」

「否定しないんだね……実は文、気づいてたんじゃない？」

「それは……」

　文が言葉を濁す中、文の肩に甚人が現れるなり──踊った。

「ああ、そうだ。明生の器にはもう一人いるぞ」

「甚人。おい、なんでお前が言うんだよ」

「文が言わないから、私が言ったまでだ」

「こういうことは、言うタイミングとか色々あるだろ？」

「タイミングとはなんだ？　たい焼きの仲間か？」

「お前それ、本気で言ってるのか？」

「ねぇ、じゃあ文は知ってて、知らないふりしてたの？」

「……ごめん。明生には言えなかった」

「まあ、文はそういうやつだよね。あ、神様にやつだなんて言ったらバチがあたるかな？」

「大丈夫だ。文はそのくらいでへそを曲げるような宿神じゃない」

「だからなんで甚人が……」

　甚人は文を無視して話し続けた。

「明生は鷹揚（おうよう）だな。自分の体に他の人間がいるとわかっても、動じない」

「動じないって言うか……納得がいった感じ。だって、そこらじゅうで寝落ちするなんて、どう考えてもおかしいし。もしかして、もう一つの人格は〝サラ〟っていうの？」

　私が言うと、文が大きく見開く。

「どうして知ってるんだ？」

「文やお兄ちゃんがたまに私のことをそう呼んでたし」

「……」

「でも、そっか……私は一人じゃないんだね」

　ようやく納得した私に、甚人は踊りながら告げる。

「明生は楽しそうだな」

「ねぇ、その〝サラ〟って言う人はいい人？」

「ああ、彩楽はいつも明生のことを考えて行動しているぞ」

「そうなんだ。残念だな……私はその人と喋れないなんて」

「いや、不可能ではないと思うぞ」

「え？　そうなの？」

「一度心の中で話しかけてみるといい」

「うん、わかった」

　甚人の言葉に素直に頷くと、文がかしこまって咳払いをする。

「それと、お前に話があるんだけど……」

「どうしたの？」

「実はお前の寿命のことなんだが……聞いてくれるか？」

　まさか文まで、人の死に立ち会いなさいって言うのかな？

「どんな話？」

「お前の寿命を延ばす方法があるとしたら、どうする？」

「それってもしかして、人の死に立ち会うとか、そういうこと？」

「はあ？　なんの話だ？」

「え？　違うの？」

「そうじゃない。俺が言いたいのは……俺みたいな生き神と結婚すれば、寿命なんてものはなくなるってことだ」

「寿命がなくなる？　ずっと生きられるってこと？」

「そうだ」

「ただ」

「ただ？」

「俺と一緒に、永遠の時間を手に入れることになるんだ」

「永遠って……不死身になるってこと？」

「不死身じゃなくて、不老長寿だ」

「ふうん……永遠の命かぁ……それって楽しい？」

　私が訊ねると、文の代わりに甚人が答える。

「楽しいことも、嫌なこともあるぞ」

「ふうん」

「俺が言ってること、わかるのか？」

「うん、まあ」

「反応が微妙だな」

「だって……それだったら、文と結婚するしかないじゃん」

「……嫌なのか？」

「そういうわけでもないけど」

「……そんなに柊征がいいのか？」

「え？　柊征さん？　もしかして、柊征さんも神様なの？」

「……それは」

　文が言いかけた時、突然周りにつむじ風が吹き荒れたと思えば──

「──見つけた」

　目の前に〝サツキ〟さんが現れた。

「！！」

「お前はあの時の！」

「あなたと争うつもりはないわ。神様に勝てるわけがないもの」

「どういうことだ？」

　しかもサツキさんの後ろから死神の賜（たもる）さんも現れる。

「その女と賜が知り合いだと……？」

　文と私が大きく見開く中、賜さんは私の方に向かって持っていた槍を向けた。

「申し訳ありませんが、明生さんをお借りします」

「どういう事情かは知らないが、俺はお前たちに明生を貸すつもりはない」

「そうはおっしゃらずに」

　そう言った直後、賜さんの目が赤く光ったように見えた。

　すると、文が青ざめた顔で告げる。

「な……足が動かない」

「こら文、何をじっとしているんだ！　明生が連れていかれるぞ！」

　文の肩で暴れる甚人に、文は悔しそうに告げる。

「そんなこと言われても……足が動かないんだ」

「明生！」

「文！　甚人！」

　私は文の方に手を伸ばすけど、近くにいるのになぜか届かなくて──気づくと世界が真っ白になっていた。