羆贄神事の一夜

②

「こんな格好、時代錯誤って思ってるでしょ」

　ぎくりとして顔を上げた。見ていたことがばれていたようだった。女はうつむきがちに、かすかに笑った。

「私ね、生贄なのよ」

　思いもよらぬことを言われ、俺は面食らう。

「生贄……？」

「そう。熊害（ゆうがい）祓除（ばつじょ）の人身御供よ」

　ぽかんとしている俺に、女は訥々と話し始めた。

「昔からここあたりは羆（ひぐま）が多くてね。何十年かに一回は人を襲う羆が出るの。熊は一度人間の味を覚えたら、呪われたように人ばかり狙うようになる。そして、いちど人喰い羆に目をつけられた村は餌場と化してしまう。そうなってはもう人間にはどうしようもなくて、人身御供を立てて、引きかえに山の神様に羆から村を守ってもらうしかないの」

　でね、と女は俺に目を向けた。

「今からその大事な儀式だから、あなたにいられちゃ困るのよ」

　だからそんな白装束なのか――。俺はあらためてまじまじと女を眺め見た。

「……神頼みで、獣害がおさまるものなんですか？」

「おさまるの」

　女は、妙にきっぱりとした語調で言った。

　この令和のご時世に生贄など、とても信じられた話ではなかった。ていよく自分を追い出すための口実なのではないだろうか。

　だが女は真剣そのもので、淡々とした語り口には妙に真実味があった。

「……生贄なんて、何かのたとえですよね？」

「本当よ。うちの一族は代々そうゆう役割を担ってきたんだから。……まあ、今の若い人にこんな話をしても信じられないわよね」

　若い人って――俺より十ほども歳下ではないか。

　それにしても、生贄だとか儀式だとか、なんと現実離れしていることか。この山小屋は本当に迷い家で、俺は理（ことわり）を外れた世界に紛れ込んでしまったのではないだろうか――。

　込み上げてきた不安をごまかしたくて、俺はわざと苦々しく笑ってみせた。

「神頼みで熊退治なんて、普通にありえなくないですか？」

「その通り。ありえないわよ」

　女はあっさりと言う。

「羆を退治してくれる神様なんていやしない。神事なんていうのは建て前で、実際には私が熊を斃（たお）すの」

「……あなたが熊と戦うんですか？」

　唖然とした。そっちのほうがありえないように思えた。その細腕で——しかも身重の体である。

「正面からやりあって勝てるわけないでしょ。我が一族には羆を倒す秘伝の技があるのよ」

　これよ、と女が袖から取り出したものに、俺は仰天した。それは戦争映画かなんかでしか見たことない――手榴弾だった。

「アップルグレネードよ。殺傷能力のある破片を飛散させて、五メートル範囲にいる生き物すべてに致命傷を与えることができるわ」

「こんなもの、どこで……」

「知らない。私は父に渡されただけだから。今はこうゆう既製品を使ってるけど、昔は手作りしてたそうよ。火薬と一緒に金属片やトリカブトの粉末なんかを混ぜてね」

　生贄という言葉が唐突に現実味を帯び、俺の心臓は早鐘のように鳴り始めた。

「……つまり、羆と共に自爆するってことですよね……？」

「そうよ。だから最初から言ってるじゃない。うちはね、村でその役割を課された一族なの。村の人たちだって本当は、私たちがどうやって熊を退治するかなんてちゃんとわかってる。でも神様を介在させて土着の宗教行事にしてしまえば、罪の意識も減るでしょ」

「そんな……」

　これは、儀式という名を借りた村ぐるみの自殺教唆——いや殺人ではないのか。

　あんまりだ、と呟いた俺に、女は冷めた目を向けた。

「そんなことないわ。いつ来るかわからない人喰い羆のために、村は私たち一族を養っているのよ。うちだけは働かなくていいし、村で一番大きな家で贅沢な暮らしをさせてもらってるんだから」

　俺はごくりと生唾を飲み込むと、女を見据えた。

「もし失敗したらどうするんです。手榴弾に点火する前に、羆にやられてしまうことだってありえますよね？」

「そんなの、羆を殺すまでやるに決まってるじゃない。本家には私のほかに兄と妹と弟がいるし、いとこだって何人もいる。全員食べられてしまっても養子をもらえばいいし。いくらだって控えはいるのよ」

「……お兄さんがいるのに、最初に生贄にされるんですか」

　女は一瞬、言葉を詰まらせた。

「私、私生児を妊娠しちゃったから。順番、繰り上げにされたのよ。……ていのいい厄介払いよね」

　女は長い睫毛を伏せ、腹部を撫でた。その目が優しくて、俺は胸を衝かれた。