雪ん子うさぎ

第19話 誠と雪子と牡丹雪

（誠と雪子と牡丹雪）

「雪子ちゃん、……」と、山荘の入り口の方から声がする。

　雪子は、山荘の入り口から山荘の棟にそって伸びるテラスの中にある4人掛けくらいの木のテ―ブルを背もたれにして、後ろ向きになって、暗い星空を遠くに見ながら座っていた。

　誠の声に、引かれて雪子はテ―ブルを前にして座り直した。

「誠さん、話はもう終わったの？」

「……、そう、話すことなんか、最初からなかったからねー」

　誠も雪子の前に座った。

「雪子ちゃん、そんな浴衣一枚で寒くないの？」

「大丈夫、わたし、雪ん子だから……」

　雪子は上げていた髪を下して、雪ん子らしく見せた。

「どうして、家を出たの？」

　雪子は、もう一度、空を見ながら訊いた。

「……、さ―あー、急にリンゴ作りが嫌になったのかな。目標がなくなって、それなら好きな山で生きようと思った……」

　誠も、星空を見ていた。

「目標って、加代さんのこと……」

「えっ、……、誰から訊いたんだ？」

　誠は、驚いて雪子を見た。

「風のうわさよ―」

「……、もうここには、帰ってくるつもりはなかったから、酷い出て行き方をしてしまった。たくさん、心配もかけたから、……、やっぱり謝りたかった……」

　誠は、再び星空を見た。

「それで、お爺さんに謝ったの？　なんて言っていた？」

　雪子は相変わらず、誠を見ていなかった。

「……、帰って来いって、お母さんも待っているって……」

「そうね―、お婆さん、いつも沈んでいて、元気ないわ……、誠さんのお兄さんが入院しているせいかもしれないけど……」

「……、でも、帰れない、山荘が終われば、下のホテルで通訳兼フロント、コンシェルジュをやることになっているから。でも、家には行くよ。お母さんも心配してるって言うから。顔を見せないとね、リンゴも手伝うって言っておいたっ！」

「よかったじゃない、少しは役に立てれて……」

「……、これからだけどねー。でも雪子ちゃん、僕がスイスで逢った雪女に似ている……」

　誠は、もう一度、雪子を深く見据えて言った。

「お兄さん、それ、鈴子さんに話したでしょう―」

　雪子も、今度は誠を見た。

「そうだけど、僕が吹雪で遭難しそうになったとき、町への道を示してくれた、それと日本に帰るように言われた、雪子ちゃんに似ている……」

「彼女、牡丹雪って言うのよ。私はお雪と呼んでいるけどねー」

「牡丹雪、牡丹雪の雪女……、そう言えば、吹雪が止んで彼女のいる間、牡丹雪が降っていた」

　誠は、思い出すように視線を暗い、今は見えない山の方に向けた。

「お兄さん、雪女に逢ったことを他の誰かに話しちゃ―駄目よ！　命を吸い取られて、氷にされちゃうから……」

　誠は、それを聞いて、吹き出すように笑った。

「……、でもそれは、怪談話だろう。僕の見たのは本物の雪女だった……、彼女が僕を助けてくれた」

「それはね―、お兄さんがいい男で、牡丹雪に愛されたからよ！」

「……、愛された？」

「そうよ、ほら、そこにいるでしょう―」

　雪子は山荘のテラスの一番奥の端の暗いところに、赤い蛇の目傘をさして、こちらを薄笑いを浮かべながら見ている牡丹雪を差した。

「そう、彼女だ―！」

　誠は立ち上がり、牡丹雪に駆け寄ろうとした。

「お兄さん、動いては駄目よっ！　そっとここで見ていて……」

「どうして、僕はお礼がいいたい！」

　誠は、立ち上がり動こうとしても足が前に出なかった。

「彼女は、もう分かっているわ。だから、ここから、そっと見ていて……」

　誠は、更に焦るように、慌てるように、そこから駆けだそうと懸命にもがいた。

　いつしかあたりは霧に覆われ牡丹雪が舞っていた。

　牡丹雪は、蛇の目傘をゆっくり回しながら音もなく、はだけた胸元に長い黒髪を揺らしながら、雪子たちに近づいてきた。

　誠は、声を出そうとしても、体を動かそうとしても、金縛りにあったように動けない。

　牡丹雪は雪子の前で止まって、誠に向かって、小首を傾げ、にこりと微笑みを寄せ、照れている様に赤い蛇の目傘を回した。

　何処からともなく風が吹き、牡丹雪の一重の薄い着物がはだけて、真っ白な素肌があらわに見えた。

　その風に流されるように、ゆっくりと、音もなく歩き出し山荘を下りて行った。

「彼女が、牡丹雪のお雪さん、誠さんに逢いに来たのよ……」

　彼女の姿が見えなくなると、さっきまで動けなかった体は元に戻り、誠は力なく、また椅子に腰かけた。

「あっ！　忘れてた！　真理子たちは下にいるんだったっ！」

「……、ねーえ―、手を繋いでいい？」

　真理子は、真っ白な霧の中で武の手を探した。

「……、いいよ」

　その言葉で、真理子は武にしがみ付くように腕を組んだ。

　腕を組んでいないと、霧の中に消えそうなほど何も見えなかった。

「あたし、遭難する人の気持ちが分かったわ。山の天気って、本当に変わりやすいのね―」

　霧で何も見えなくなった峰を二人は手を繋いで歩きだした。

　ヘッドランプを照らすが、霧で反射してまるで役に立たない。

　どちらに向かえばいいのか、それすらも分からない。

「そっちは、駄目よ、崖があるから！」

　白い霧の世界に女の人の声がする。

「こっちに来なさい……」

　あたりは、真っ白な霧の中でも、赤い蛇の目傘の女の人が見えた。

「雪子、雪子が来たわ」と、真理子は、武の手を引っ張って、彼女を追った。

　でも、武と真理子が近づくと、赤い蛇の目傘は遠ざかる。

「ちょっと、待ってよ」と、真理子は叫ぶ。

　道は登りになり、足は重くなる。

「雪子っ！　……」と真理子はもう一度叫ぶ。

　しばらく登ると、霧は頬木で掃いたように山の彼方に消えて行った。

「山荘の明りが見える」と、武が言った。

「よかった！　これで帰れるわ……」

　二人が山荘の入り口まで上がってくると……

「お似合いよ、お二人さん！」と、雪子は声をかけた。

　真理子と武は、慌てて繋いでいた手を離した。

「雪子でしょう―！　待ってって言っても、どんどんいちゃって、酷いわ―！」

「なんの話よ―？」

「さっき、霧の中を迎えに来てくれたんでしょう。赤い傘を持って……」

「知らないわよね！　お兄さん、私たちずっとここにいたからね！　お兄さん！」

「だって、雪子の声がしたもの……」

「そんな、お邪魔虫みたいなことしないわよね！　お兄さん！」

「だって、だって、本当よ―！　武さんも見たわよねー？」

　武は、何も言わずに頷いた。

「それは多分、雪女……」と、誠さんが言いかけたとき……

「駄目っ！……」と、雪子は次の言葉を止めた。

「……、雪女っ？　雪ん子じゃなくて……」

　真理子は、誠の言葉尻を捕まえて訊いた。

「雪ん子は、わたし……、これだけ残雪があれば、雪女だっているわよね！　お兄さん！」

　雪子はいつもの調子で言った。

「そう言えば、誠さん、雪女に助けられたのよね……」

「えっ、……」と、誠さんは視線を反らした。

「じゃ―、あれは……」と、真理子が言いかけたとき……

「駄目よ、真理子っ！」と、雪子は少し大きな声で言った。

　真理子は、慌てて口を両手で抑えた。

「……、さ―、消灯は過ぎているから、部屋に戻った、戻ったっ！」

　誠さんは、その場を逃げるように立ち上がった。

　消灯を過ぎていたので、部屋は真っ暗だった。

　ヘッドランプ頼りに、寝床を探る。

「お爺さん、寝ているから、踏まないようにね」と、雪子が言う。

「起きてるよ―！　……、帰ってくるまで、心配で眠れるか―」とお爺さん。

「綺麗な星空だったわ―」と雪子。

「霧も出てきたけどね―」と真理子。

「……、白馬はガスもよくかかるからなー。まだ夏が始まったばかりで気象は安定していない。でも天気予報だと明日もいい天気だ……」

「……、よかったね」と雪子。

「あたし、どこで寝るの？」と真理子。

「真理子は一番隅よ、一緒ね寝ましょう……」

　雪子は霧の中で少し湿ってしまった浴衣を脱ぎ捨てて、裸で布団の中に入った。

「……、あたし、まだ着替えてない」と真理子。

「着替えなんか、いらないわよっ！　布団の中で脱がしてあげるから……、ランプ消して、こっちにいらっしゃい」

　真理子は、ダウンジャケットだけ脱ぎ捨てて、ランプを消して布団の中に入った。

　雪子は、真理子の布団の中に潜り込み……

「あ―ん、だめよ―、だめよ、パンツは……」

「……、いいから、いいから」

「あ、う―ん、雪子の体、湯たんぽみたいに、暖かい……」

「……、もっとこっちにきなさいよー！　抱いてあげるから」

「あ―ん、……」