白の王国(マイナーチェンジ)

恋というもの

「・・・ハァ～」

　思い溜息が研究室を満たした。

　本日、何度目になるか分からない、つかさの溜息。

　それに苛立ちを覚えた、同室の椋田は舌打ちをした。

「なぁ、椋田ぁ。アレって、ＯＫって事なのかぁ？」

　翌日、研究室に出勤してきたつかさは、椋田を捕まえると昨晩の出来事について、洗い浚い話した。そして、そこからずっと、溜息を零している。

　〈白い教会〉について、しとかが契約を交わした後、飲み直そうとつかさが提案し、今度は繁華街の方向に歩いて行った。

「それで、しとかさん・・・」

　繁華街の居酒屋で飲み直した後、つかさは言葉を振り絞った。

「この後、その」

「お、今治ぃ」

　数軒先の店舗ｋら出て来た椋田が、２人に気が付き声を掛けて来た。

「今晩は、津雲さん」

「今晩は、椋田さん」

　しとかの挨拶が終ると、椋田が酒臭い息をしながらつかさに絡んできた。

「なぁ、付き合えよぉ。一杯だけ、な」

「・・・椋田」

「津雲さんも、如何？ネェ」

「あ・・・・ごめんなさい、私、お酒に強くなくて」

「・・・マジ？へぇ、今治。聞いたかぁ？」

「あぁ、聞いたよ。それじゃあ、ボクはしとかさん、送っていくから・・・１人で飲め」

　１人で愚痴を言う椋田を残して、つかさはしとかの腕を取った。

「あ、あの、大丈夫なのですか？」

「・・・何が？」

「えっと、その、椋田さんを置いてきてしまって」

「大丈夫ですよ、アレは呑むと絡んでくるので、放っておいても、問題はありません。それよりも」

　つかさは立ち止まると、しとかに謝った。

「すみせんでした。お酒が苦手を分からずに、誘ってしまって」

「あぁ。大丈夫です、少しならいけますから」

　ニコッ、と微笑む。

「気を遣わせてしまいましたね。でも、料理はとても、美味しかったです」

「・・・あの、しとかさん」

　立ち止まったまま、つかさはしとかをしっかりと見た。

「・・・何ですか？」

「ボクと、その・・・お、お付き合い、お付き合いして、くれませんか？」

「・・・えっ！」

　しとかもつかさをしっかりと見た。

「・・・しとかさん？」

「あ・・・。えっ、えっと？」

　顔を赤らめたまま、しとかは黙り込んでしまった。

「わ、私と、ですか・・・？」

　しとかが顔を上げると、目の前につかさの顔があった。

「・・・しとかさん」

「え、えっと、その・・・。アゥア」

　いつも以上にお酒の巡りが早いのか、のぼせ始めたしとか。

「しとかさん？」

「・・・あ、あ」

「あ？」

「アゥア、フシュウゥ・・・」

　しとかはその場に崩れてしまった。

「し、しとかさん！？」

　完全にのぼせきったしとかは、つかさに背負われる様にして仮住まいに戻った。

「・・・しとかさん、しとかさん。部屋に着きましたよ」

「う、うぅ・・・」

　夜風に当たって落ち着いたのか、つかさの呼び掛けに応えた。

「あぁ・・・。すみません、重く無かったですか？」

「大丈夫ですよ、全然」

「すみません、私、誰かに、そう、言われたこと、なくて・・・。どう、答えたら、良いのか、グルグル、考えていたら、お酒も、呑んでいて、頭がボーッとして、つかささんに、家まで、負ぶわせて、私、本当に、何て、言ったら良いのか、でも、とても、嬉しかったです、こんな、研究ぐらいにしか、興味の無い、私を、ちゃんと、見ていて、くれる人が、いて」

　しとかにしてみれば、長々しく喋った。

　しとかはそのまま、つかさに散々、お礼を述べるとそのまま部屋に戻ってしまった。

「・・・あ、そうでした」

　扉を閉める直前に、しとかは思い立ったように振りかえると、つかさに言った。

「・・・お休みなさい、つかささん」

「あ、はい。お休みなさい、しとかさん」

　パタン、と扉が閉まり、重い錠が落とされた。

「・・・ハァ～」

　本日、何度目になるか分からない、つかさの溜息。

「たくよぉ、そんなンでグダグダするなよ、気になるンなら、自分で聞いて来いよ」

「何て？」

「ボクとお付き合いしてくれませんか、って」

「それが出来たら、ここで、グダグダしてないよ」

「だったら、早く仕事をしろ！」

　つかさの頭にバインダーを叩き付ける。

「只でさえ、仕事が溜まってんだからヨ」

「仕事って言ったって、アソコの研究指針を決めるぐらいだろう？それに、人数だってまだ」

「人数は確かに、定員にみたってねぇヨ。だからって、方針を固めておかねぇと、後で苦労をするのは、お前と津雲さんだろ？」

「しとかさんを出すのは、ズルいよぉ」

「狡かねぇよ。おら、さっさと始めろ」

　つかさが椋田に発破を掛けられているとき、しとかは〈白い教会〉にいた。