建築弓使い／ボウ・マン

Chapter - 2 セージ・ナイト

エリアⅢ，人魚 ／１

　俺はエリアⅢのヴィッツェへと来ていた。　

　ここはアマゾンかと思うほどに木が生えていて、とても蒸し暑い。

　大きな泉がそこらじゅうにあったが、魚はいなかったな。

　それに、ジリジリと照る日差しのせいで、肌が焼けそうである。

　ティアナと一緒に来たのだが、彼女は近くの木陰で休憩中だ。

　翼をもった白い馬は、モシャモシャと草を食べていたな。

　結局、馬の名前はペガサスらしい。

　……そして、とてもマーメイド（人魚）とは言い難い存在が目の前にある。

　そのおっさんは半透明の泉に浸り、しかめ面になり言った。

「おい若造、さっきからワシの話を聞いておるのか？　エルリエ様から頼まれていなければ、このような弦と矢は工作しておらんのじゃぞ？

　それに若造、さっきから視線をそらしておるようじゃが、人の話を聞くときは目を見んかい！」

「はい、申し訳ありません」

　人魚と聞いていたから、可愛い女性をイメージしていたが、全然違う。

　髪の毛はないし、ヒゲは生えているし、土方（どかた）の人みたいにイカつい。

　上半身は筋肉ムキムキでゴツいし、下半身はマグロみたいなデザイン。

　どうやって泳いでいるのか不思議である。

「でじゃ。その弦は土魔法の原理を利用し、強度と柔軟性を重視した素材で工作しておる。職人であるこのワシが作った、世界でただ一つの弦じゃ。ありがたく思うように。

　それと、若造が背負っておる筒の中に入っておる矢も同じく、土魔法を原理にした特注品じゃ。

　矢の強度もそこらの石みたく硬い、なぜならこのワシが工作したからじゃ。どうじゃ若造？」

「はい、めっちゃ感謝してます！」

　この気持ちに嘘はない。

　弓に弦を張った感じもすごくいいし、強度も申し分ない。

　矢羽（やばね）も白くて綺麗だ、職人の腕は超一流だと思う。

　早く試し射ちしたいところだが、話がめちゃ長い。

「矢が十本ほど入っておるが、ワシが工作したその筒にも土魔法を仕込んである。これは使用者の声を認識し、お主の声ひとつで矢がこの筒の中へと戻る仕組みじゃ。正直いって職人であるワシだからこそ成しえた仕事よ、凄いじゃろ！！」

「はい、めっちゃ感動してます！」

「ワッハッハ。そうじゃろう、そうじゃろう！」

　人魚のおっさんは腕を組み、空を見ながら笑う。

　泉に浸かっている、マグロっぽい半身がクネクネと動いた。

　生きがいいと例えたいが……正直不気味だった。

「でしゃ、何か質問はあるか？」

「いえ、ないです」

「若造、なんでもいいから質問くらいせぬか！」

　いきなりしかめ面になった、怖い。

　質問することなんて何もないのだが。

「そうじゃな、なら逆に質問してやろう。お主はワシら守護者についてどう認識しておるのか、答えてみよ」

「え……そうですね、エリアを守っている。とかですか？」

「バッカもぉぉぉん！！」

　怒号と共におっさんの唾が散ってきた、勘弁してほしいものである。

「よいか、ワシらが守っておるのはミシェルじゃ。ミシェルには意味もなく背の高い塔があるじゃろ、そこに秘めた宝を守っておるのじゃ」

　秘めた宝？

　映画だと、そこには何かを封印しているパターンだな。

　その言葉に、俺はおっさんの目をしっかりと視た。

「ほう、良い目じゃ。興味があるようじゃの。ここだけの秘密じゃ、誰にも言ってはならんぞ、絶対秘密じゃ、よいな？」

「え……いや、でも──」

　俺はティアナがいる木陰に顔を向けた。

　……彼女は伏せているペガサスの背にもたれかかり、首を傾けている。

　最近気が付いたのだが、ティアナは長い時間その場でじっとしていると、何回かほわぁ、と欠伸をする。

　そして最終的に寝るのである。

　でも不思議なことに、俺が移動しようとするとすぐ起きる。

　そして何事もなかったかのような態度で俺を怒ってくる。

　理不尽だが、そんなティアナも結構癒しだったりする。

　視線を戻した。

「それはじゃ……その塔に封印された、恐怖の大魔王が蘇るという伝説がある。また、ある言い伝えでは、新たな世界が誕生すると言われておる」

「そ……そうなんですね」　　　　　　　

　はっきり言って意味ワカランかった。

　……なんだよ恐怖の大魔王って。

　あの王女はともかく、このおっさんはその話をどこで聞いたんだよ。

　そもそも、俺がエリアⅡで出会った守護者はドラゴンだぞ？

　このおっさんは言葉を喋る、それだけでも不思議なのに、なんで都市伝説みたいな話を俺にするんだよ。

　絶対内緒じゃ、とか言う奴に限って、あることないことを言うからな。

　そこで、俺は素朴な質問を問うてみた。

「その、守護者ってどうやってなるんですか？」

「なんじゃ、若造は守護者を目指しておるのか？　それは無理じゃぞ」

「いえ、目指しているわけではないんです。その、気になったんですよ。俺がエリアⅡで出会った守護者は氷の鳥みたいなドラゴンで、エリアⅢではマーメイドさんじゃないですか。

　マーメイドさんは言葉が喋れるのに、氷の鳥は喋れなかったので、守護者によって違いがあるのかなって、ふと疑問に思ったんですよ」

「マーメイドさん？　何を言うておる。それは守護者を名乗る場合のネーム。ワシの実名はメイゾウじゃ。もう消滅してしもうたが、グラシアレスの守護者はコオレン。氷の鳥とは竜の姿であったことを言っておるんじゃろうが、ワシと同じように言葉を喋る。

　ワシも変身すれば違う姿になるわい。それに、ワシらは監視塔のような存在。リベルツィオーネ（革命軍）とドンパチする時にしか変身せぬわ」

「───え？」

　いや、だって……あの時。

　ティアナに連れられ、王女と初めて会ったあの王座の間で、俺の話を理解してくれてたんじゃないのか？

───ティアナが《……なんだと》、と言ったのは、

　　　俺がロジック（論理詠唱陣）を使えることに対してじゃないのか？

　俺は、何か勘違いしていたのだろうか？　　

　もし、そうだとしたら。なんで俺は追いかけられていたんだ？

「メイゾウさん、教えてくだ──」

「──若造、逃げる準備をせい」

　一瞬で場が静まり返った。

　金属が擦れるような音が鳴り、首筋をなぞる嫌な風が吹く。

───ちゃぽん、と。半透明の波紋が立つ。

　目の前のイカつい男の表情が、真剣なものとなった───

　＊　＊　＊

───風宮門十郎は、目を見開いた。

　メイゾウが身体を霧状に変え、変異するその姿に。

　金属質の鱗、太く長い蛇のような胴。ギラつく無数の牙。

　みなはこう呼ぶ、ヴィッツェの守護者〝マーメイド〟

───エリアⅢ（スリィ）、ヴィッツェ。

　エメラルドグリーンの木々が生い茂る、大森林。

　大小と入り乱れた、様々な大きさの泉。

　空から見下ろせば、斑（まだら）模様である。

　マーメイドは木々より高く伸びた首をうねらせ、琥珀色の瞳孔で風宮を見つめた。

　呆然とする彼に、覇気のある声で言った。

「若造よ、ミシェルへ逃げろ。ドンパチを心得ぬお主では正直足手まといでしかない。良いか、ここはワシとティアナでリベルツィオーネ（革命軍）にかちこむ。相手は３人いる幹部の中で最強と呼ばれる女。

　今まで呆けておったようだが、ついに動き出した。グラシアレスの守護者がやられたと聞きまさかと思ったが、やはり若造がキー（鍵）であることは間違いない。もう一度言う、あの馬に乗り逃げろ」

「い、いや……俺も戦います！！」

「ワッハッハ！　その心意気は気に入った。だが若造よ、お主は何の迷いもなく人を殺める事が出来るのか？　いやできまい、その優しさの溢れた瞳では無理であろうて。

　良いか、その弦と矢は、お主がこの世界で生きる力となる。その使い方、〝心〟を習得することを第一と考えよ。そして戦う心意気があるのであれば、エルリエ様を守れ。

　塔に眠るあの宝を解放させてはならん、──ゆくぞぉ、セージ・ナイトよぉ！！」

　風宮は心を見抜かれたことに対し、押し黙った。

　何も言えなかった彼を突き放すように、守護者は咆哮した。

〝おぉぉーーーーーーーーーん〟

　爆音と共に泉の底へ没したマーメイド。

　──ペガサスは地を蹴り、風宮のもとへと駆けた。

　風宮は速くなる脈拍を感じながら、交差する戸惑いと葛藤する。

　いたたまれなくなった青年は、水色の髪を背に垂らす彼女に伝えた。

「ティアナ！！」

　ティアナ・ローレインは風宮に背を向けたまま、静かに笑った。

「モンジュウロウ、今日の晩御飯は私が貴方の分まで食べます、残しておくように、いいですね」

　──風宮の瞳は潤んだ。

　　　ぼやけた視界で、その背を見つめて。

　もう一度会えるのだろうかと、もう一度怒ってくれるのだろうかと。

　彼にとって、彼女の背中がいつもより小さく視えた瞬間だった。

　まるで儚い夢を追い求めるように、風宮はギュッと和弓を握りしめた。

　ティアナは抜いた二本の短剣を構えた。　

　ヴォん──と低い音が鳴り、緑色の魔法陣が出現。

　詠唱する──「Beschleunigung（加速）」

　ティアナを地を蹴り込み前進──大気を切る。

　その目標───ミルフィのもとへ。

　＊

「ティアナを……まって……ましたの……」

　ミルフィは、わずかに口元を釣り上げた。

　瞬きすらしないその瞳の先は、虫の羽音すら聞こえぬ無音の森。

　青葉が、ひらりと落下した。

　◇