家賃徴収システムに頼ろうと思ったら変な入居者に遭遇した件について

第3話 「新しい家主が自分の家を世話するのに努力している話」

それでは、帰ろう。

この時、空はもう真っ暗で、見るからに雨が降りそうな様子だ。天気予報によると今日は豪雨になる可能性がある。

「帰るよ、メリン。」

「にゃーにゃー。」

おそらく天気が急変してきたため、行き交う人々は急いで歩いているが、ほとんどが顔見知りで、時折挨拶を交わすことができる。

「また食材買いに出たのかな、誠くん。」エプロンを着た中年の女性が微笑んで双葉誠に挨拶する。これはこの通りの先に住んでいる早朝の家で、この女性は双葉誠の母親と何年もの友人で、年中お互いに贈り物や土産を送りあったりしている。

「こんにちは、恵子さん。タマネギと人参、それに牛肉を買って、今晩はハンバーガー肉を作るつもりです。」双葉誠は手に持った袋を軽く持ち上げ、微笑みながら説明した。

メリンもふくらんだ小さな爪を差し出し、自分の存在を示唆した。「にゃー。」

恵子は彼の手に持っている食材の袋を一瞥し、「こんにちは、小さなメリンくん。でも誠くん、本当に器用ね。こんな大きな家を管理して料理もできるなんて、私の娘の奈々とは違うわ。彼女は味噌汁すら作れないのよ。これから嫁が出なかったら困るわ。」

「冗談を言いますね。早朝さんは美しいだけでなく、勉強もでき、運動は言うまでもなく、私よりずっと優れています。」相手が頭を抱えているような表情になると、双葉誠は首を振りました。「でも、きっと恵子さんの教えがあったからこその優れた子供なんでしょうね。」

言葉にされると、恵子は一気に眉をひそめ、目を輝かせて言いました。「まあまあ、誠くんは相変わらず口が甘いわね。そういえば、阿姨の地元からちょうどマンゴーが届いたの。後で奈々に持って行かせるから少し待ってね。」

双葉誠は奈々が来ると聞いて、無意識に言いました。「結構です、お気遣いいただきありがとうございます、面倒をかけてしまいますから。」

「子供は何を言ってもらっても遠慮しちゃだめよ。じゃあ私は先に食材を買って夕飯を作るわ、また今度おしゃべりしましょう。」恵子は微笑みながら双葉誠に言い終え、直接去っていきました。

【あなたの言葉により、早朝の恵子の気分が高まり、報酬としてあなたの魅力値+1】

恵子さんが去った直後、双葉誠の前に淡いウィンドウが浮かび上がりました。

「もう少し体力があればいいのに。」システムは彼が何かをしたために時折属性を追加します。

1ポイントがどれほど加わるのか、双葉誠は直感的に感じていません。なぜなら、彼は3回しか加えたことがなく、しかも毎回魅力にちょうど加えられてしまったからです。しかし、双葉誠は体力を加えることを望んでいます。なぜなら、彼の体は他の人よりも少し弱く、時折長距離走ると疲れてしまうことさえあります。

この時、頭上の真っ暗な空から突然、低い雷鳴の音が聞こえ、双葉誠の考えを引き戻しました。「急いで帰ろう。」

双葉誠は小走りで家に向かい、梅林の太った小さな爪が彼の肩にふるえました。

家に戻って、双葉誠は靴を履き替え、忘れずに楼上に向かって言いました。「宮白さん、今晩はハンバーガー肉だよ。」

楼上からは応答

がありませんでしたが、双葉誠は気にせずに夕食の準備を始め、約30分後、窓の外で雨の音が突然聞こえてきました。急な雨粒が窓をリズミカルに叩く音は、まるで美しい雅楽を奏でているかのようでした。

「まずい、洗濯物を取り込まないと。」双葉誠はキャロットを刻みながら、何かを思い出したように急いで庭に出て洗濯物を取り込みました。

手探りで洗濯物を抱えて室内に戻ったとき、すでに彼の体は大きく濡れており、水滴が髪の毛から垂れ、横にいるメリンの猫の頭に落ちました。

「み？」メリンは頭を振って水滴を振り払い、小さな頭を傾けながら双葉誠の様子を観察し、心配そうに見えました。

「大丈夫、服が完全に濡れていなくてよかった。」

双葉誠は洋服を抱えてソファに座り、彼はちょうど服を置いてシャワーを浴びようとしていたとき、ソファの片隅に青い小さな携帯電話があることに気付きました。

「この携帯電話、誰のだろう？」双葉誠は服を置いた後、携帯電話を手に取り、手際よくロック画面を開いてみると、そこにはなんと合照が表示されました。

写真には短髪の少女と同じ年の眼鏡の女の子が写っており、両者とも可愛らしい笑顔を見せ、制服を着て剪定のポーズをしています。

「これは鈴木熏さんの写真じゃないか？」双葉誠の視線はその短髪の少女に留まり、「ふむふむ」と呟きました。

ただし、なぜ彼女の携帯電話がここにあるのか？

双葉誠は疑問そうな表情を見せましたが、すぐに何かを思い出したようで、鈴木熏が恐らく出発しようとしたとき、彼女は何かにつまずいて転びそうになったことを覚えています。おそらくそのときに携帯電話がソファに滑り落ちたのかもしれません。

「しかし今、彼女に連絡が取れないし、この大雨だと明日まで探すしかなさそうだな。」双葉誠は仕方なく携帯電話を置いて、先に二階に上がってシャワーを浴びることにしました。

……

肉のひき肉を調え、タマネギを加え、左右の手で空気を投げてバターで焼く。

茹でたブロッコリーとニンジンを添え、トマトソースとイギリスの黒酢で作ったソースをかけたら、香ばしいハンバーガーパティが出来上がりました。

【ハンバーガーパティの製作成功、料理レベル3の熟練度が向上しました（67/100）】

双葉誠は二つのハンバーガーパティを作り終えた後、我慢できずに満足そうな表情を見せました。「いい感じだ。」

彼はまず自分の分を一階のダイニングテーブルに置いて、もう一つを持って二階の端にある一室の前に行きました。

ドアには木目調の看板が掛かっており、白板のペンで「宮白羽幽」と書かれています。

双葉誠は皿を持ち上げて、ドアに向かって言いました。「宮白さん、夕食ができましたよ。出てきて食べますか？」

部屋の中は静かでしたが、しばらくすると、カサカサとした音が聞こえ、その後、ドアがようやく開き、ピカチュウのぬいぐるみを着た人物が姿を現しました。

一対一で数秒間見つめ合いました。

しかし、双葉誠にとっては、遊園地やイベントでしか見られないような格好はもう慣れっこのようで、彼は皿を渡しました。「これが夕食です。」

'ピカチュウ'は頷き、皿を受け取った後、扱いにくそうにドアを閉めようとしましたが、おそらくぬいぐるみを着ているため不便なのか、彼女は戸口で左右に迷ってしまい、なんとかピカチュウの頭部さえ触れそうになりました。

双葉誠も手伝ってドアを閉めるしかありませんでした。そして、「食べ終わったら外に出してください、片付けに来ますから。」と一言アドバイスしました。

中からは音がしなくなりましたが、双葉誠はそれを奇妙には思わず、一度振り返って一階に戻りました。

夜はますます深くなっていきましたが、外の雨はまったく収まる気配がありませんでした。双葉誠は部屋の机に座って、賃貸客の情報を少し修正しました。

【一室のアパート、長期的な入居者を募集中

場所：冬木市小熊涴町1883号。

詳細：20平方メートルの個室、専用のバスルーム、水道光熱費、ネット完備。

賃料：998円（敷金・礼金無料）

要件：女性、20歳以下、家の管理（掃除、料理など）ができること】

「これで問題ないだろう。おそらく宮白さんは当日に来て部屋を借りに来たので、自分が投稿した情報に気づかなかったんだろうな。」双葉誠は整えた後、再び投稿をクリックしました。

「ディンドン——」新しい内容が投稿されると、ちょうどその時、一階からドアベルの音が聞こえました。

「入居者が早いな？！」双葉誠が言い終わると、その後、にっこり笑って「修正し終わったばかりで誰かが来るなんてありえない。おそらく早朝の同級生がマンゴーを持って来るんだろう。」

この大雨の日にわざわざ物を持って来るなんて、彼女にしかできないことだと言えます。

双葉誠は一階に行ってドアを開けると、そこに立っていたのは意外にも鈴木熏でした。

「鈴木さん？」

この時の鈴木熏は雨でずぶ濡れで、服が肌にぴったりと張り付いてその色が透けて見えますが、彼女の顔色は少し青白いです。双葉誠がドアを開けると、彼女は言葉を一字一句切りながら言いました。

「携…帯…」

「はい、あなたの携帯はこちらにあります。少しお待ちください。」双葉誠は振り返って携帯を取りに客間に向かおうとしたとき、背後からどすんという音が聞こえ、彼は振り返ると、鈴木熏がなんと玄関で気を失ってしまったことに気づきました。

「鈴、鈴木さん？」