神様だって太るんだ

1-7 神様だってがんばれるかもなんだ

「牧場まで走ってこれたも～」

いっしょに走っていた子供たちが

飽きて別の場所に行ってしまった頃、

神様たちは牧場エリアへ入った。

道に沿って建てられた柵、見渡す限りの草原、

たまに見える木造の小屋、そして牛たちが目に入る。

「牛さんいっぱいいますねー。

　やっぱり牛神様だからですかー？」

レッちゃんは知っているが、

神様やアーリィから説明が聞きたそうな声でそう聞いた。

神様に余裕はないと感じたアーリィは、

レッちゃんに仕事と同じ口ぶりで説明をする。

「はい。もともと神殿のあった場所も牧場で、

　そこにいた一匹の牛が今の神様に転生しました。

　当然ご加護やご利益を求めて、

　ここで牧場を運営したいというひとが集まります」

「神様のご加護ってー、

　牛さんやひとを勝手に街の外に連れ出せないってヤツですよねー。

　なら、ご利益ってなんですかー？

　牛さんが元気になったりとかですかー？」

「実はこちらの牛神様のご加護は分かってないのです」

アーリィはさも当然のことを説明する声で言った。

神様はしょぼんと肩を落とし、走るペースも落とす。

「そんなことあるんですねー」

「俺も神様とお会いして初めて聞きましたよ」

「も～」

「今のは神様の鳴き声？　牛さんの鳴き声？」

「わたし、神様としては未熟だから……」

神様は自信のない声でつぶやいた。

小さな声だが牧場に吹く穏やかな風に乗って

アーリィやレッちゃんにも聞こえる。

「まあ、神様と言ってもこの世界に生きる存在ですから。

　発展途上なときは必ずあります」

「そうは言っても――」

未熟なままでは良くないと神様は目線を落とした。

街が発展しないままではひとが出て行ってしまうかもしれない。

「なんだか牛さんがいっぱい寄ってきますねー」

自信のない神様を気にするように

道の柵に沿って牛たちが寄ってきた。

神様が走るペースを落としたこともあり、

牛たちがいっしょに歩いてくる。

――神様、気を落とさずー。

――大丈夫です？　牧場の天使に撫でてもらいます？

――私達は牛乳出す以外できないけど、神様はがんばってるわよ。

――弟が先に牛車デビューしやがったが、自分も頑張ってる。

牛はそんなことを神様に言った。

神様は牛たちの顔を見て口を丸くする。

「神様に声をかけてるんでしょう。

　ご利益とは関係ありませんが、

　牛神様なので牛と話ができます」

アーリィはレッちゃんに聞かれる前に説明をした。

それから神様の横に出て、神様と牛の顔を覗き込む。

「当然俺は、牛たちの言葉が分からないですが、

　神様を応援しているように見えます」

「ひとだけじゃなくて牛さんからも慕われてるなんて、

　すごいですねー」

「そ、それほどでも～」

牧場の牛たちに加えてレッちゃんからも褒められて、

神様はテレテレした笑みを浮かべた。

走る足も少し軽くなりペースが上がっていく。

「おっ、神様の走るペースが戻りましたねー。

　このくらいのペースで行きましょー」

「も～」

＃

「や、やっと関所が見えてきた……」

牧場で牛たちの応援を受けた神様だったが、

そのテンションは長持ちしなかった。

牧場はとても広く体力がある牛といっても、

ずっと神様といっしょに来てくれるわけではない。

ここまで来るとアーリィの呼吸も乱れていた。

神様はアーリィを気にかけたかったが、そんな余裕はない。

「神様も神官さんも、もうすぐ折返しですよー。

　体が冷えない程度に休憩しますからねー」

レッちゃんは本当に息を乱さず、

出発のときと同じノリで言った。

もちろん神様はレッちゃんの言葉に反応できずにいる。

＃

関所は峠を塞ぎ街の境目になるように作られていた。

木だけでなく石レンガも組み合わせて作られた無骨な建物で、

山から降りてくる魔物や獣などを

寄せ付けないようにするための設計である。

「うう、ここに来ると風が冷たいも～。

　いくらマラソンで熱くなっても、あの先はイヤも～よ？」

神様は風を感じて目を細めた。

この関所を境目に気候はガラリと変わる。

そのためこの関所の役割は、

街を守るためというより風よけが主な役割だった。

「分かってますよー」

レッちゃんはいずれ連れていくことを企んでいそうな、

いたずらな声で言った。

神様はそんなレッちゃんに文句を言おうと思うが、

別のものが目に入ってしまう。

「関所の警備員が、珍しそうにこっち見てるも～」

「まあ、神様が牛車も使わず街の端っこまでやってきたら、

　俺だって気にします」

「大変なことが起こったって思われないかも～？

　ううん、今も～十分大変だも～けど」

神様は息を切らせながら不安を口にした。

そうしているうちに関所の出入り口に到着する。

すると狼系獣人の男性警備員も

ハアハアと息を切らせながらやってきて聞く。

「か、神様？　神官さん？

　えっと、なにかあったんでしょうか？」

「神様の運動不足解消のためです。

　まあ、神様は大変ですけど、お気になさらず」

「ご、ご苦労さま？です？」

警備員は言葉であってるのか分からず、

疑問形でねぎらった。

神様はなんとか笑みを作ってうなずいて返す。

「あはは……もぉ」

「えっと、レッツさん、

　こういうときの飲み物ってなにがいいんですか？」

「冷たすぎないお水でーす。

　警備員さーん、お願いしまーす」

「あっ、はい！」

レッちゃんがウインクをしながら警備員に言うと、

警備員はしゃきっと背筋と耳を伸ばした。

それを見て神様は目を細めて思う。

（わたしの前ではしたことなかったのに、

　なんだかレッちゃんの前でカッコつけてるみたいに見えるも～）

思ったことを言う体力はないので、

神様はお盆にコップを乗せて持ってくる警備員を眺めていた。

警備員は木の棒を追いかける犬の足取りなのに、

コップの水をこぼさず持ってくる。

「神様、お水をどうぞ」

「ありがとも～」

神様は目を潤わせてコップを受け取った。

すぐにコップに口をつけて水を喉に流し込む。

「あの神官さんと、えっと、そちらの――」

「神様に運動をお教えすることになった、レッツでーす。

　レッちゃんって呼んでくださいねー」

「はいっ！　レッちゃんさん！

　と、ときめくお名前ですね」

「ふふっ、北の街に伝わる英雄譚みたいなセリフありがとー。

　お水もごちそーさま」

レッちゃんは警備員に言いながら

水を飲み終わったコップを返した。

警備員は嬉しそうにキリッとした笑みを見せる。

「いえ、神様と街のお役に立つのが、

　自分たちの仕事ですのでっ」

「いつもご苦労様だも～。

　ところで、今日はやけにカッコつけてるも～」

水分を取って少しに元気になった神様は、

警備員にコップを返しつつそう聞いた。

アーリィも同じ様にコップを返しつつ木の緩んだ声で言う。

「そうだな。いつもは山から吹く風に

『寒い、寒い』って言ってるのに」

「気を引き締め直しただけです！

　そ、それでは自分は仕事がありますのでこれで！

　神様、がんばってください」

警備員は神様とアーリィに上ずった声で答えて、

関所に戻っていった。

コップはお盆の上で横になっている。

「ご苦労さまでーす」

レッちゃんは新しい友達と出会ったような声で、

小さく手を振った。

それから立ち上がって神様の方を見る。

「さぁ、神様、行きましょー。

　冷たい風も吹いてますし、

　ずっと休憩してたら体を冷やしちゃいます」

「も～、ここまで来るのも大変だったのに、

　こんなに短い休憩で行けるも～？」

神様は不安を口にして立てなかった。

アーリィは先に立ち上がり、神様を見つめる。

「前にも言いましたが、

神様は遅くても足を止めずに進んだほうが良いタイプです。

必要以上に休憩すると動けなくなります」

「寝てると牛になるってことも～。

　牛からすれば悪口だも～」

「それは食べてすぐに寝ると太るって言葉ですし、

　行儀の悪さを指して言うものですよ」

言いながらアーリィは神様に手を差し出した。

神様は顔を上げてアーリィを見つめる。

「俺もできると言ったからには、

　いっしょに走ります。がんばりましょう」

「分かったも～」

（そこまで言われたらやるしかないも～）

神様はアーリィの手を取った。

手に触れたとき神様は口を丸くする。

（普段はペンや書類を持つ

　細く長い手がたくましく感じる……）

「神様、自分で立ってください」

アーリィはぼーっとしていた神様の手を引いた。

力の入った手がより強く神様の手を握る。

神様はぼーっとしつつも、胸の鼓動が早くなるのを感じた。

アーリィは不思議そうに神様の顔を覗き込み聞く。

「どうしました？　なにか気になることでも？」

「なんだか、がんばれそうな気がするも～」

そう言って神様はしっかりと立ち上がった。

前向きな言葉と動きにアーリィは満足げにうなずく。