いのち紅(くれない)

第2話 事新しい朝

　西暦二千三十五年、第三次世界大戦が勃発した。

　それは、人類が自ら築き上げた英知と傲慢が、ついに臨界点を越えた瞬間だった。

　先進各国が競うように開発していた衛星兵器、そして数多の核兵器が一斉に解き放たれた。まるで神の怒りを買ったかのように地上は紅蓮の炎に包まれ空は鉛色に染まり生命はわずか七日間で滅びの淵へと追いやられた。

　だが、その終末の只中で人類はある「光景」を目の当たりにすることとなる。それは滅びゆく世界の中で確かに刻まれた、忘れえぬ記憶。今なお語り継がれる、その逸話が静かに息づいている。

『……　その様（さま）は、まるで無数の火の剣が天より降り注ぐがごとく。火は地を焼き人はその怒りを免れ得（まぬがれえ）なかった。全てが焼き尽くされるその終わりに一筋の光が天より差し来たり地を貫いた。

　その光を仰ぎ見し人々は悟った。これこそ、主の御言葉なり。

『悔い改めよ』と、神は語られ給うたのである。　……』

　この未曾有の大戦により人類は人口の約99%以上を失う。

　三千万人を切った頃から混沌の時代へと突入し滅亡の道を進み始めた。

　疫病の蔓延、地球規模の大地震、環境破壊が重なりさらに人口は激減。

　さらに人々は暴力、略奪、殺人、凌辱を繰り返し弱者から順に死んでいった。

　大戦から約五十年が経過し人類の人口はついに一万人を切る。核兵器や衛星兵器による二次被害が比較的少なかった「元日本」の地に、生き残った人類は次第に集結していった。

　そんな絶望の中、十七人の才能ある若者たちが現れる。

　彼らは元日本の『神代町（じんだいちょう）』と呼ばれていた地に地下研究施設を建設すると、研究の末に電気に代わる新たなエネルギーを発見した。

　この発見を皮切りに技術は急速に発展していった。

　やがて地下一千キロメートル付近のメソスフェア内に巨大な空間が発見されると、そこに居住区を含むさまざまな施設を建設し地下都市が築かれた。さらなる研究と技術革新により土壌や水、大気の浄化も進み地上での生活も再び可能となった。

　この地球再生の時代は『第三地球創世期（だいさんちきゅうそうせいき）』と呼ばれ人類は新たな希望を取り戻した。

　そして地球を救った十七人の若者たちは『十二柱（じゅうにはしら）』と称され伝説となっていった。

　そして大戦から百年後、地球上で唯一の国家が誕生した。その名も『ガイア』である。

　＊　＊　＊

『　GA歴八十七年　四月二日　八時十分　』

　七代家（ななしろけ）の台所には、出汁のやわらかな香りが立ちこめていた。祖母の戸叶（とかな）が湯気の立つ鍋をかき混ぜながら、穏やかな朝の時間を過ごしている。

　外はまだ春の冷気が残るが、台所の中だけは温もりに包まれていた。

　そんな静寂を破るように、リビングの扉が勢いよく開いた。

「トカ婆ぁ！　ごはん、ごはん！」

　赤いリボンでツインテールに結んだ命（みこと）が、慌てた様子で駆け込んでくる。今日は入学式。身に纏（まと）った真新しい制服はまだどこか着慣れず、肩に少し違和感があるようだった。寝癖もそのままで、髪は少し乱れたまま。目元にはうっすらと眠気の名残が残っていた。

　どこか焦ったような足取りで、命（みこと）は部屋の中を見渡すと、すぐに戸叶（とかな）の姿を見つけて小さく安堵の息を吐いた。

「命（みこと）かい。帰っとったんやな」

　鍋を見つめたまま、戸叶（とかな）が声をかける。口調は穏やかだが、内心では少し心配していた。朝早くから家を出た孫の姿が見えなかったため、何かあったのではないかと気を揉んでいたのだ。

「うん、寝不足だったから途中で引き返してきた……みたいです」

　命（みこと）は少しバツが悪そうに、どこか他人事のように言って肩をすくめた。実際のところ、自分でも記憶が曖昧で、気づけば布団に戻っていたのだ。

「みたい……変な子やなぁ？」

　戸叶（とかな）が呆れたように笑うと、命（みこと）も照れ隠しのように「ふへっ」と間の抜けた声を出して笑った。

（でも、無事でよかったわ……）

　そう思いながら、戸叶（とかな）は火加減を見て、湯気の中に浮かぶ家族の姿を思い浮かべる。

「まあええわ。すぐ用意するから、はよ座りぃ」

「はいでーす！」

　命（みこと）は、炊き立ての白米を自分のお茶碗に粧（よそ）い終えると、小さく満足げに頷きながらテーブルへ向かおうとした。

　――そのときだった。

「おっとっ！」

　ちょっとした足のもつれに、命（みこと）の身体がふらつく。両手には大切な白米。転びたくない――そんな焦りが一瞬にして脳を駆け巡ったその刹那、背後からそっと彼女の肩に優しく手が添えられた。

「大丈夫かい？　命（みこと）。慌ててると危ないぞ」

　低く、どこまでも優しい声。耳元にすぐ近く、温もりすら感じる距離。命（みこと）はその声の主が誰なのか、確認するまでもなかった。

（祈琉兄様（いのるにいさま）……！）

　自然と身体がその胸元へと傾いていく。祈琉（いのる）の手は相変わらず温かく、そっと命（みこと）を支える力には、優しさと確かな安心感がこもっていた。

（チャンスです……触れ合えるチャンスです……。あぁぁぁぁ、今、わたし、祈琉兄様（いのるにいさま）のか・ほ・りに包まれている……）

　命（みこと）の頬がほんのり赤く染まり、内心では歓喜の雄叫びをあげていた。

　その一方で、表情はまるで無垢な妹のような微笑み――のはずが、気づけば頬は緩み、目元はとろけ、口元には明らかにニヤけた笑みが浮かんでいた。

（いけません……気持ち悪いくらいニヤついてます、わたし。でも幸せです……うふふ……）

　そんな命（みこと）の様子を見て、祈琉（いのる）はくすりと笑う。

「本当に命（みこと）は朝から元気だね。……こぼさないようにね」

　優しい声に頷きながらも、命（みこと）の頭の中では“祈琉兄様（いのるにいさま）の残り香”を全力で記憶に刻む作業が進行していた。

『……　先ほどから命（みこと）が病的なまでに愛してやまないこの青年こそ、長男の七代祈琉（ななしろいのる）である。

　祈琉（いのる）は、金髪のロングヘアに欧州系の白い肌、そして深みのあるダークレッドの瞳を持つ、まさに超絶イケメン。

　中学時代に自作のAIで頭角を現し、高校は十七歳で卒業。その後、『神代大学（じんだいだいがく）』に進学し、現在は同大学の研究所で航空機やロボットの研究開発に携わる超天才である。　……』

「ミコよぉ、お前らやっぱ双子だよな、キモいとこマジでそっくりだよ」

『……　口の悪さが目立つこの青年は二男の七代比智（ななしろひさと）。

　比智（ひさと）は黒髪の短髪にアジア系らしい健康的な肌そして兄と同じダークレッドの瞳を持つ、そこそこイケメンな男子である。

　現在は『神代高校（じんだいこうこう）』の二年生で成績は常にトップクラス。

　幅広い知識を身につけ、それらを自在に組み合わせて応用できる才能を持ち、『応用力の天才』とも評されている。　……』

「ほら命（みこと）、テーブルにつきなさい。僕もそろそろ大学に行かなきゃだから」

　祈琉（いのる）は、まだ甘えるように寄り添ってくる妹をそっと優しく引き剥がすと、その小さな肩を軽くポンポンと叩いた。

（名残惜しいけど……朝からこんなにくっつかれてしまうと、キリがないからね。まったく、相変わらずだなぁ、命（みこと）は）

　祈琉（いのる）の声には柔らかな笑みが滲んでいた。

　妹への深い愛情を隠すことなく、その瞳はどこまでも優しかった。

「はいです、祈琉兄様（いのるにいさま）ぁ。いってらっしゃいませぇ～ん♡」

　命（みこと）は、まるで舞い上がる小鳥のようにテンション高く返事をし、炊き立ての白米がよそわれた茶碗を両手で持ち上げると、弾むような足取りでテーブルへと向かう。

　その顔には満面（まんめん）の笑み――祈琉（いのる）に触れられたことへの幸福と、耳元で囁かれた余韻に酔いしれている様子がありありと浮かんでいた。

（あぁ……幸せです。朝からこんなご褒美……今日一日、もう何があっても乗り越えられます）

　しかし、そんな浮かれた命（みこと）に――突如として、黒い影が背後から迫った。

「みーーーこーーーとーーーっ！！」

　突如として背後から飛び込んできた声に、命（みこと）はわずかに肩をすくめた。

（……この声、この気配……最悪です、また来ました）

　振り向く間もなく、一斗（いっと）が両腕を大きく広げ、愛しの妹を抱きしめようと一直線に突撃してくる。だが命（みこと）の反応は早かった。

「ふんっ……！」

　瞬時に身体をひねり、右足を軸にするりと一歩踏み出す。

　一斗（いっと）の突進を紙一重でかわし、そのまま背中に滑り込むようにして、まるで武道の間合いをとるかのように軽やかに背後に回り込んだ。

（……わたし、今すごい動きしたです）

　命（みこと）は驚きながらも、すぐさま感情を切り替えた。

　振り向いたその顔は、喜びではなく怒りに満ちていた。目は鋭く吊り上がり、眉間には深い皺、怒りで頬がわずかに紅潮している。

「おい、イチぃ！！　触るなよ、マジでキモいんだよ、大っキライだっ！！」

　怒鳴りつける声は鋭く、台所の空気が一気に凍るようだった。

（いったい何回言えば分かるんですか……！　朝から祈琉兄様（いのるにいさま）の香りに包まれてた、あの至福の時間が……あぁもう台無しです！）

　その言葉を真正面から浴びた一斗（いっと）は、床に膝をつきながらゆっくりとうつむいた。

　まるで世界が崩れ落ちたかのような表情で、彼の頬はほんのりと赤く、目元には今にも涙が浮かびそうなほどだった。

（な……なんでじゃ……さっきの“いってらっしゃいませぇ～ん♡”との温度差がエグい……）

　心の中で呟きながら、一斗（いっと）はひとり静かに凹んでいた。

　その背中は、どこか哀愁すら漂っていた。

　リビングを出ようとドアに手をかけた祈琉（いのる）だったが、背後から聞こえてきた騒がしい声に足を止めた。

　小さくため息をつきながら、彼はふと振り返る。

「こら、命（みこと）。汚い言葉は使わないようにしよう。いいね？」

　その一言に、命（みこと）はビクリと肩を跳ねさせた。まるで雷に打たれたかのような衝撃。

　表情は一瞬でとろけ、頬はほんのりと赤く染まり、目元は潤んでいく。

「は……はいです、祈琉兄様（いのるにいさま）……」

　まるで愛の告白を受けた乙女のように、命（みこと）は胸の前で手を組み、祈琉（いのる）をうっとりと見つめる。

（祈琉兄様（いのるにいさま）……祈琉兄様（いのるにいさま）が……わたしにだけ話しかけてくださった……それだけで、生きてて良かったです……）

　祈琉（いのる）はそんな命（みこと）の様子に気づきつつも、あえて微笑を深めることはせず、次に視線を一斗（いっと）へと向けた。

「一斗（いっと）、朝から騒がない。ほどほどにしなさい」

　その声音はやわらかだが、芯のある兄としての指導が感じられる。

「はっ！　祈琉兄上（いのるあにうえ）、申し訳ございませぬっ！」

　一斗（いっと）は背筋を伸ばし、真剣な表情で一礼する。その姿はまるで忠義に厚い侍そのものだった。

　だが、彼の心の内には波立つ感情があった。ちらりと横目で命（みこと）を見ると、彼女はまるで天使でも見ているかのような表情で祈琉を見送っている。

（……命（みこと）、兄上ばかり見おって……そなたの全てを知るのはこの某（それがし）だというのに……）

　一斗（いっと）の心に、嫉妬とも寂しさともつかない複雑な想いが静かに積もっていく。

　そんなふたりの様子に、呆れたようなため息が部屋に響いた。

「まったく……お前らは……」

　比智（ひさと）が腕を組みながらボソリと呟く。寝癖のままの髪に、まだ口の中には歯ブラシの味が残っていた。

「おい兄貴、さっさと行けよ。時間ねーだろが」

　口調はぶっきらぼうだが、内容は的確だ。

　兄弟の朝の儀式とも言えるこのやり取りには、もう慣れきっている。

　祈琉（いのる）は肩をすくめて苦笑する。

「悪いね、比智（ひさと）。あとは任せたよ。──じゃあ、行ってきます」

　軽やかに微笑むと、彼は背を向けてリビングを後にした。扉が音もなく閉まる。

　その瞬間、命（みこと）はまるで糸が切れたように、その場にふわりと立ち尽くした。

　両手は胸の上、祈琉（いのる）のぬくもりと声の余韻を、まるで心臓に封じ込めるかのようにそっと押さえている。

「……あぁ、祈琉兄様（いのるにいさま）……行ってしまいましたぁ……」

　夢見るような声と陶酔した瞳。彼女の頭の中では、すでに花が舞い、音楽が流れているに違いない。

　その隣で、一斗（いっと）は口元をわずかに歪め、低く呻くように呟いた。

「……むぅ……某（それがし）の命（みこと）を惑わすお方が、また一人……」

　その声は小さく、誰にも届かない。しかし一斗（いっと）の目には、兄を見つめる命（みこと）の姿が焼きついて離れなかった。

　＊　＊　＊

　ひと騒動の余韻も冷めぬまま、七代家（ななしろけ）の朝食はようやく落ち着きを取り戻していた。

　八人掛けの大きなダイニングテーブルには炊き立ての白米と味噌汁、焼き魚に小鉢の煮物が並び、香ばしい香りが部屋を満たしている。

　命（みこと）は、一斗（いっと）を避けるようにして比智（ひさと）の隣にちょこんと座り、真剣な表情で白米を頬張っていた。小さな口を一生懸命に動かしながら、まるで「この食事こそが人生」と言わんばかりの集中ぶりである。

　先ほどの抱きつき未遂事件など、なかったかのように。

（ふぅ……やっと落ち着けたです。祈琉兄様（いのるにいさま）の余韻は、朝ごはんで静かにかみしめるのが正解です）

　一方、命（みこと）の真正面に座った一斗（いっと）は、椅子の上に正座したまま、うなだれていた。が、その空気を破ったのは比智（ひさと）だった。

「……しかしよ、一斗（いっと）。せっかく背後に回ってんのに、なんでわざわざ“命（みこと）”って叫ぶんだよ。毎回それでバレてんじゃねぇか」

　箸を動かしながらジト目を向ける比智（ひさと）。

　それは呆れにも似た、しかし長年の“兄弟あるある”としての温かみすら感じる突っ込みだった。

　すると、それまでしょんぼりしていた一斗（いっと）の目つきが、急に鋭く光を帯びた。

「それは“セット”でござるゆえ！」

　その力強い声に、比智（ひさと）は思わず箸を止めた。

「……セットぉ？　てか、切り替え早すぎんだろ、お前」

　苦笑を漏らしながらも、内心では（こいつ、ほんっとブレねぇな……）と感心している。

　一斗（いっと）はというと、いつものように真剣そのものである。否、むしろ“神聖な儀式”でも語るような面持ちで語り始めた。

「よろしゅうござるか、比智兄上（ひさとあにうえ）。まず某（それがし）、気配を断ちて命（みこと）の背後に立つ。そしてその香（かぐわ）しき薫りを肺の奥底まで吸い込み、昂（たか）ぶる衝動に身を委ね、“命（みこと）”と名を呼ぶのでござる」

　その語り口はもはや武士というより詩人。いや、求愛を捧げる騎士にも似ていた。

「……いや、そこでバレるっつってんだろ」

　すかさず突っ込む比智（ひさと）。だが一斗（いっと）の語りは止まらない。どころかさらに熱を帯びていく。

「されど、それこそが儀式！　呼びしその名は、己が魂の咆哮にてあり、愛の始まりにてあり……その後、全身全霊をもって命（みこと）を抱きしめ、想いを注ぎ込む――これにて“愛の型・壱式”、完成でござる！」

　真顔で言い切る一斗（いっと）。その顔は清々しいほどに誇らしげで、まるで自身の信念を貫いた武士のようだった。

「はぁ～……もうさ、ミコのことになるとお前完全に壊れるよな」

　比智（ひさと）は肩をすくめて呆れながらも、その内心では（まあ、ここまで一途なやつも珍しいわな）と苦笑混じりに思っていた。

「はっ！　申し訳ござらぬ、比智兄上（ひさとあにうえ）！」

　一斗（いっと）は背筋を正し、凛とした姿勢で深く一礼する。その姿勢もまた、どこか誇らしげだった。

　一方の命（みこと）はというと、比智（ひさと）の隣で黙々と朝食を続けていた。周囲の騒がしさなどどこ吹く風、魚を器用にほぐしながら、煮物もバランスよく口に運ぶ。

（いちいち反応してたらご飯が冷めます……それに、今は祈琉兄様（いのるにいさま）の余韻に浸る大切な時間……）

　本当に聞こえていないのか、あえて無視しているのか、それは本人にしか分からない。

　だが、表情は一貫して真剣そのものだった。

　比智（ひさと）はそんな妹をちらりと見て、小さく呟いた。

（……ミコ、お前もだいぶ強くなったな）

　朝の光が差し込む七代家（ななしろけ）の食卓は、どこか騒がしく、どこか温かかった。

　＊　＊　＊

「ところでよ、ミコ。それ……お前のペッポッドだろ？」

　比智（ひさと）が何気なく問いかけると、命（みこと）はぱっと顔を上げ、目をきらきらと輝かせた。

「そうです、可愛いでしょ？」

　彼女の隣――空中には、丸っこいクマのようなフォルムのペッポッドが静かに浮かんでいた。長い耳がふわりと揺れ、ゆっくりと滑るように命（みこと）のそばに寄ってくる。その浮遊は重さを感じさせず、まるで空気に抱かれているかのようだった。

（……すげーな、なんだあれ。顔はクマっぽいけど、耳がやたら長ぇし。選んだの、お袋か……）

「そっ、そうだな。可愛いと思うぞ。で、名前はつけたんだろ？」

「名前です？　もちのろん！　つけましたよぉぉ〜……聞きたいです？」

　命（みこと）はにやっと笑い、わざとらしく身を乗り出してくる。

（うわ、きたよこの感じ。絶対面倒くさいやつだ）

「あぁ、ぜひ教えてくれ」

　比智（ひさと）が諦めたように答えると、命（みこと）は立ち上がって自分の胸に手を当て、まるで大女優のような演技を始めた。

「仕方ないですね。では、発表します……ﾄﾞｩﾙﾙﾙﾙﾙ……！」

　自分で口でドラムロールをしながら、ほっぺを伸ばしたり、唇を尖らせたり、変な顔のオンパレード。

（……顔芸、どんだけ持ってんだよ）

「ｼﾞｬｧｧｧﾝ……名前はぁぁぁぁぁ……！」

　そして、右手を空高く掲げて高らかに宣言する。

「バクマです！！」

　その瞬間、命（みこと）の隣で浮いていたペッポッドが、すっと前に出てくると、小さく頭を下げた。身のこなしは丁寧で優雅、所作にも無駄がない。

「ご紹介にあずかりました。わたくし『バクマ』と申します。命様（みことさま）の良き伴（とも）となれますよう、微力ながら尽くしてまいります。以後、お見知りおきくださいますよう、お願い申し上げます」

　バクマの低く穏やかな声が、室内に心地よく響く。その礼儀正しい佇まいに、一瞬、場の空気が凪いだ。

（……うわ、口調まで執事だし。名前は……やっぱそのセンスか）

「おぉぉ、可愛い名前じゃねぇか？　なぁ、一斗（いっと）！」

　比智（ひさと）がニヤリとしながら、向かいに座る一斗（いっと）へと水を向けた。

「そ、そうでございますなっ！　比智兄上（ひさとあにうえ）のおっしゃる通りにございますっ！」

　やや慌てつつも、一斗（いっと）は背筋を伸ばして応じる。その目は命（みこと）の顔を追っているが、どこか不安げに揺れていた。

「でしょ、でしょ！　名前考えるの、瞬殺でしたよ。すっごいでしょ？」

　命（みこと）は胸を張り、にんまりと笑った。その様子は満足げというより、“認められたい末っ子”のそれだった。

（……悩めよ。ちょっとは悩んでつけろよ）

「そうだな。すごいな……ミコは、すごい！　かわいい！」

「へっ！」

　比智（ひさと）の全力フォローに、命（みこと）の顔がぱっと赤らむ。だがそのまま変な笑みを浮かべ、また奇妙な顔芸のループに入ろうとしていた。

（……ほんと、お前らは疲れるわ）

　そんな命（みこと）の顔芸をよそに、比智（ひさと）がふとブレスに目をやって目を見開いた。

「そんなことよりミコ！　時間ねぇぞ、早く食え！」

「その通りにございますっ！　本日は入学式でござるゆえ！」

　一斗（いっと）が反応し、椅子をガタリと引いて立ち上がる勢いで叫んだ。

　命（みこと）は一瞬だけ硬直したが、次の瞬間には箸を持ち直し、ご飯をまるで吸い込むようなスピードでかき込む。

「ごちそうさまですっ！　では、行ってくるですっ！」

　立ち上がるやいなや、茶碗を丁寧に洗い場に置き、そのまま風のようにリビングを駆け抜けていく。

　その後を、バクマが空中をすいっと滑るように追いかけた。身体は一切揺れず、無音で、静かに――だが凛とした存在感を残して。

「ま、待ってくだされぇぇぇ！　命（みこと）ぉぉぉ！！」

　一斗（いっと）が勢いよく追いかけようと立ち上がったその瞬間――

「ぶふっ！！」

　口に残っていたご飯を盛大に噴き出す。

　飛び散った白い飛沫は、完璧な放物線を描いて、真正面の比智（ひさと）の顔面へと――

「うあっ！？　てめぇ一斗（いっと）、なにしてくれとんじゃ！！」

「ぁぁ……大変申し訳ございませぬ、比智兄上（ひさとあにうえ）……！」

　顔を真っ青にして、ぺこぺこと頭を下げる一斗（いっと）。だがその姿は、どこか魂が抜けかけていた。

　比智（ひさと）は静かに顔についたご飯粒を指でつまみ取ると、大きくため息をついた。

「……まず座れ。まだ残っているだろ。一口ずつ、落ち着いて食え」

「はっ……申し訳ござりませぬ……」

　一斗（いっと）は素直に腰を下ろし、今度こそ慎重に、ご飯を口へ運びはじめる。

　だがふと、手を止め、きょろきょろと周囲を見回した。

（……あれ？　御婆様（おばあさま）の姿が見えませぬな……）

　いつもは台所に立ち、黙って全体を見守っているはずのあの人が、どこにもいなかった――。

　＊　＊　＊

　命（みこと）は、家の前の舗装された山道をひた走っていた。

　春の朝、まだ冷気の残る山の空気は清々しく、木々の間から差し込む光が、道の斜面にまだらな模様を落としている。鳥のさえずりがどこか遠くで響き、小さな虫たちが目覚めの羽音を立て始めていた。

＊　＊　＊

　その背後――木立の影の中に、ひとつの影が潜んでいた。

　ぴたりと動かず、ただ命（みこと）の姿を見つめるだけのそれは、風とともにゆらぎ、掠（かす）れた声を落とす。

「……なぜ、生きている……？」

　低く、深い呟き。

　その直後、影は輪郭を曖昧にしながら風へと溶け込むように、静かに姿を消した。

＊　＊　＊

　そんな異変にはまだ気づかず、命（みこと）は一定のリズムで駆け続けていた。

　軽く汗ばむ額を手の甲で拭いながら、彼女は斜め上に浮かぶ相棒へ問いかける。

「バクマ、今は何時です？」

　バクマは命（みこと）の進行方向に合わせ、空中を滑るように移動していた。クマのようなぬいぐるみ型の身体が、木漏れ日の中に浮かび、耳をゆっくり揺らす。

「現在、八時四十分でございます。このままのペースで下山を続ければ、『神代中学（じんだいちゅうがく）』への到着は八時五十五分頃。ややギリギリでございますね、命様（みことさま）」

「ありがとうです」

　命（みこと）は軽く息を整えながら返すが、その口調にはどこか違和感があった。

　本人もその自覚があるのか、心の中でふと自問する。

（……そういえば、わたし今朝、本当にランニングしてたんでしょうか……？）

　起きた時にはすでに着替えて家を出ていて、気づけば山道を走っていた。

　走っていた、というより――気がつけば、部屋に居た、という感覚。

（やっぱり、記憶があやふや……まぁ、遅刻しなければいいです）

　そう思い直し、ペースを少しだけ上げたそのとき――

「命様（みことさま）ぁぁっ、ストーーップ！！」

　バクマの声が、いつもの優雅さを帯びながらも、明らかに緊迫した調子で響いた。

「なっ、何です！？」

　命（みこと）は咄嗟（とっさ）に足を止める。しかし急な下り坂で踏み込みが甘く、身体が前のめりに傾く。

「わっ……！」

　倒れる――そう思った瞬間、命（みこと）は反射的に片足を一歩前に突き出し、両腕を広げて体勢を立て直した。ギリギリのバランスで踏みとどまる。

「ふうっ……危なっ……もう少しで転ぶところだったです。で？何です？バクマ」

　命（みこと）が息を整えながら振り返ると、バクマは少し先に浮かび、こちらを見ていた。

　その瞳には、珍しく緊張の色が宿っている。

「『妖魔』の反応を探知いたしました」

「……『妖魔』？　ああ、トカ婆が”気ぃつけるんやで”って言ってた、アレ……です？」

　命（みこと）は思わずつぶやいた。

　山の木々がざわりと揺れ、どこかひやりとした空気が頬をかすめた。

（……まさか、本当に“出る”とは……）

　心の奥で、ほんのわずかに不安が芽吹く。

　けれどそのすぐ横で、バクマは空中にたゆたいながら、しっかりと命（みこと）の側に寄り添っていた。

「反応は前方、『神代大桜（じんだいおおざくら）』の付近と思われます。詳細な位置特定にはもう少し近づく必要がございます」

　静かな山の下り道に、緊張感が漂いはじめていた――。

　そのときだった。

　不意に突風が命（みこと）とバクマを襲った。

　体ごと持っていかれそうなほどの猛烈な風圧。木々が一斉に軋み、山肌の枯葉が巻き上がる。

「きゃああっ！」

　命（みこと）は思わず目を閉じ、身体を縮めた。足元が滑りそうになり、かろうじて踏ん張る。

「命様（みことさま）、攻撃来ます！　対魔法・対物理結界、全方位展開いたします！」

　バクマの声が鋭く響く。空中で素早く旋回すると、その小さな身体の周囲に淡い光の陣が幾重にも展開されていった。陣は瞬時に命（みこと）を包み、透明な球状の防御結界となる。

　その直後だった。

「強風（つよかぜ）！　斬（ざん）！」

　風の中に紛れて、どこからともなく声が響いた。声の主は見えない。だが、その直後に襲ってきたものは明確だった。

　――斬撃。

　空を裂くような鋭い風の刃が命（みこと）の正面から突っ込んできた。視認すら困難な速さで迫る斬撃。

　だがそれは、バクマが張った結界に命中すると、甲高い音を立てて弾かれた。

「っ……な、なに、今の……」

　命（みこと）は肩を震わせ、周囲を見回した。敵の姿はない。だが、風は異常なほど生暖かく、ただの自然の流れとは思えない。

（今の……『妖魔』？　まさか、本当に、戦うことになるなんて……）

　内臓が冷たくなるような感覚。心臓は早鐘のように鳴り、喉の奥が張りつく。

　そんな命（みこと）に追い打ちをかけるように――

「強風（つよかぜ）！　連撃斬（れんげきざん）！」

　再び、声が木霊する。

　今度は一度きりではなかった。風が吠えたかと思うと、複数の斬撃が波のように押し寄せてくる。

　斜めから、上空から、足元から――あらゆる角度から襲いかかる風の刃。

　バクマの結界はそのすべてを受け止め、硬質な音を連続して響かせた。

「……っ！」

　命（みこと）は蹲（うずくま）り、耳を塞ぎ、ただ耐えるしかなかった。恐怖で膝は笑い、指先まで震えている。

（怖い……なにこれ、死ぬ……）

「命様（みことさま）、結界に亀裂確認。防御限界に達します――！」

　空中で急旋回していたバクマが警告を発する。

　結界の表面には蜘蛛の巣状のヒビが広がっていた。ヒビは連撃のたびに音を立てて拡大し、崩壊の予兆を孕（はら）んでいた。

「緊急通信、発信いたします！」

　バクマは宙に浮いたまま、柔らかな身ぶりで空中に片手を差し出すと、そのまま静かに通信を開始した。表情は変わらぬまま、だがその声色には、どこか緊張感が滲んでいた。

　命（みこと）の背後ではまだ斬撃が続いていた。

　バクマの結界は辛うじて持ち堪えているが、あと数発……もつかどうか。

（早く……誰か、来て……）

　命（みこと）の心は、今にも崩れそうな結界と共に揺れていた――。

　＊　＊　＊

　七代家（ななしろけ）のダイニングでは、比智（ひさと）と一斗（いっと）がまだ朝食をとっていた。

　窓からは春の光が射し込み、外の小鳥の声が聞こえる。だが、その穏やかな空気を破るように、突如として比智（ひさと）の腕に装着されたブレスから、ホロスモニターが自動展開された。

　映し出されたのは、宙に浮かぶバクマの姿だった。その表情は変わらぬままだが、声には焦りの色が滲んでいる。

「命様（みことさま）が……妖魔に襲撃されております……！」

　比智（ひさと）の目が瞬時に鋭くなる。箸を置くと、ホロスモニターに顔を向けて即座に問いただした。

「どこだっ？」

　その声音は冷静そのもので、しかし内心では血が逆流するような感覚を押し殺していた。

「現在位置は――『神代山公園（じんだいやまこうえん）』でございます。」

　バクマの声は丁寧でありながらも、必死に抑えた焦りがにじんでいる。

　比智（ひさと）はすぐさま立ち上がり、背後の一斗（いっと）へと声を飛ばした。

「一斗（いっと）ぉ！！」

「はっ！」

　一斗（いっと）は瞬時に反応し、椅子を鳴らすこともなく立ち上がると、そのまま無言で玄関へ駆け出した。

　躊躇（ためら）いも迷いもない。命（みこと）の危機と聞いた瞬間、思考よりも身体が先に動いていた。

（命（みこと）が……命（みこと）が、危ない……！）

　家の扉を開け放つと、一斗（いっと）はまるで風のように舗装された坂を駆け下りていった。

　その姿はもはや人間離れしており、木々を揺らす突風のように音を残さず山道を走り抜けていく。

　その背を見送りながら、比智（ひさと）もすぐに動き出した。

「バクマ！　一斗（いっと）が先行した。俺もすぐ向かう！」

「承知いたしましたっ！　一斗様（いっとさま）の加勢、大変心強うございます……！　どうか、お早めに……！　命様（みことさま）が……！」

　バクマの声は執事らしい口調を保ちながらも、平静ではいられないほど切迫していた。

　比智（ひさと）は通信を終えると、手早く上着を羽織り、玄関へ向かう。

（命（みこと）……耐えてろよ。今、助けに行く）

　七代家（ななしろけ）の朝は、静寂から一転、緊張と疾走の気配に包まれていた――。

　＊　＊　＊

「……もう、結界が……」

　バクマが低く苦い声を漏らした。その直後、風のような一撃が命（みこと）を包んでいた結界に叩きつけられた。

　結界の膜に走っていた亀裂が、一気に崩壊する。

　鋭い破裂音が山間（やまあい）に響き、淡く光っていた防御陣が粉々に砕け散った。

　命（みこと）とバクマの間に存在していた唯一の防御――それが、完全に消えた。

「っ……！」

　命（みこと）は思わず息を飲み、肩をすくめて目を閉じた。

　次の瞬間には、斬撃が身体を裂くのではという恐怖が全身を貫いていた。

（……ここで、終わるんです？　わたし……）

　そのときだった。

　地面を震わせるような重圧が周囲の空気を変えた。

　命（みこと）が恐る恐る目を開けた瞬間、眼前に何かが割り込んでいた。

　巨躯（きょく）。鋼のように硬質な背中。

　命（みこと）とバクマの前に、突如として巨大な影が立ちはだかったのだ。

「――『甲賀猿飛流（こうがさるとびりゅう）――金剛（こんごう）ぉぉぉぉ！』」

　その男の声は、獣じみた咆哮のように辺り一帯に響き渡った。

　命（みこと）の前に現れたのは、明らかに人間の域を超えた屈強な男だった。

　肩幅は異常なまでに広く、盛り上がった筋肉は衣服を内側から裂き、布が引きちぎれていく。

　肌の色は変化し始め、光の加減ではなく明確に――鈍い金属を思わせる光沢を帯びていた。

　その直後、またも風の斬撃が襲ってきた。

　正面から直線的に、容赦なく男の胸部を狙って突き抜けるように迫る。

　だが――

　斬撃は男の肉体に接触した瞬間、何か硬いものにぶつかったように跳ね返された。

　風の刃はすべて逸れ、砕け、消えていく。

　男は微動だにしなかった。

（な……何……今の……この人、もしかして……）

　命（みこと）はその背中を見上げ、声を失っていた。

　すぐ横では、バクマがまだ空中にとどまり、静かに命（みこと）の肩を守るような位置を保っている。

　小さな体を揺らさず、冷静な視線で敵の位置を探っていた。

「命様（みことさま）、ご安心を。――味方でございます」

　バクマが低く囁く。

　その声に、命（みこと）はほんのわずかだけ、身体の緊張を解いた。

　前方には、斬撃を放っていた『妖魔』の姿が、木々の合間からうっすらと浮かび上がっていた。

　オブジェのような影に、明らかに異質な風の膜を纏っている。

　敵はひるむことなく、再び体勢を低くし、空気を巻き込んでいる。

　だが――今、命（みこと）の前には鋼の盾のような存在が立っていた。

　妖魔はそれをも斬れると信じているのか、あるいは、自分の刃が折れると気づかぬままか。

　――戦いの主導権は、静かに、しかし確実に移ろい始めていた。

　＊　＊　＊

「みーーーこーーーとーーー！」

　そこに一斗（いっと）がもの凄いスピードで向かってきた。

「一斗（いっと）ぉぉぉぉ、敵は大桜の下にいるぞぉぉぉ、全力で攻撃だぁぁぁぁ！！」

「えっ？師匠？分っかりましたぁぁぁぁぁ、うぉぉぉぉぉぉ！」

　叫びながら一斗（いっと）はさらに加速する。

　そして、一斗（いっと）が目視で『妖魔』を確認した。

（あれが『妖魔』？……えっ？扇風機（せんぷうき）だ！？）

「いくぞっ！！」

　一斗（いっと）は勢いを緩めることなく駆け抜けながら拳を固く握りしめて腰の位置、下段へと構えた。その瞬間、一斗（いっと）の臍下丹田（せいかたんでん）が白く脈打つように光りはじめ全身に力が漲（みなぎ）った。

「『甲賀猿飛流（こうがさるとびりゅう）――破邪光力波（はじゃこうりきは）ぁぁっ！』」

　一斗（いっと）の腹部で脈打つ白い光が、ぎゅっと拳に収束していく。

　次の瞬間、一斗（いっと）は全身の力を解き放つように拳を突き出し眩い光の奔流（ほんりゅう）が轟音と共に『妖魔』へと放たれた。解き放たれた『破邪光力波（はじゃこうりきは）』は『妖魔』の体を真正面から貫き鋭い閃光が周囲を染め上げた。

「ふぅぅ！手ごたえありですぞ。」

「ぐはぁぁぁぁぁ」

　一斗（いっと）の一撃を受けた扇風機の姿をした『妖魔』は苦悶のうめき声を漏らしながら大きく蹌踉（よろ）めいた。それでもなんとか体勢を保とうとするが、次の瞬間、その姿はふっと掻き消えるように消え去った。

「手ごたえありじゃないっ！力が後ろに流れてるぞ一斗（いっと）！」

　大漢（おおおとこ）は一斗（いっと）に向かって大声で叱りつけたが、その声にはどこか悔しさも滲んでいた。苛立つように辺りを見回すと既に扇風機の姿をした『妖魔』の気配が消えていることに気付き歯噛（はが）みしながら小さく舌打ちをした。

「……ちっ、『妖魔』め……逃げられたか……」

　一斗（いっと）が放った『破邪光力波（はじゃこうりきは）』は扇風機の姿をした『妖魔』を貫いた勢いのまま背後にそびえる大桜の幹へと直撃した。これまで『第三地球創世期（だいさんちきゅうそうせいき）』の象徴（シンボル）として語り継がれてきた『神代大桜（じんだいおおざくら）』は幹に大きな穴を穿（うが）たれ信じられないほどあっけなく、その巨体をゆっくりと倒していった。

　『神代大桜（じんだいおおざくら）』がゆっくりと倒れていく様子を目の当たりにした一斗（いっと）は愕然（がくぜん）としてその場に立ち尽くした。やがて現実を理解すると思わず頭を抱え顔面を蒼白（そうはく）にしながら呆然（ぼうぜん）とつぶやいた。

「あぁぁ、私（わたくし）はなんてことを……」

　＊　＊　＊

未だ震えの残る体を抱えるようにして、命（みこと）はその場に蹲（うずくま）っていた。足元がふらつき、鼓動は速く、呼吸も浅い。頭では「終わった」と分かっているはずなのに、体は恐怖から抜け出せずにいた。

　そんな命（みこと）のそばへ、ふわりと滑るように宙を漂いながら、バクマが静かに近づいてきた。長い耳がかすかに揺れ、まるい瞳がやさしく命（みこと）を見つめている。

「命様（みことさま）、すべて終わりましたよ」

　静かな声だった。けれど、その穏やかな響きが命（みこと）の耳に確かに届いた。

「えっ……？　……終わったの？」

　震える声で問い返す命（みこと）に、バクマは空中で小さく一回転するような動きを見せながら、柔らかな口調で応えた。

「はい。残念ながら『妖魔』を完全に倒すには至りませんでしたが――追い払うことには成功いたしました」

「……もしかして、イチが……？」

「はい、一斗様（いっとさま）です」

　その言葉に、命（みこと）の胸の奥がじんわりと熱くなった。恐怖と安堵と、それから込み上げてくる感情で、思わず目元が熱くなる。

「……そっか」

　小さく呟き、命（みこと）は深く息を吐いた。まだ足は震えていたが、それでもわたしは、立ち上がらなければと思った。守ってもらうことしかできない今の自分を、悔しく感じながら。

　命（みこと）は、ゆっくりと地面に手をつき、力を込めて立ち上がった。

　＊　＊　＊

戦いが終わり、命（みこと）とバクマ、そして大柄な男が静かに一斗（いっと）のもとへと歩み寄ってきた。その中心で一斗（いっと）は、項垂（うなだ）れたまま、じっと動かない。

「あっ！　やっぱり、堅蔵叔父（けんぞうおじ）さん！」

　命（みこと）の声に反応して、男が大きく片手を挙げる。

「やぁ命（みこと）ちゃん、久しぶりだね。どうだい、私（わたし）の大胸筋は？」

　そう言って満面の笑みを浮かべながら、上半身を誇らしげに張ってみせる。明るい口調の裏には、無事な命（みこと）の姿を見て安心した気配が滲んでいた。

『……　大胸筋をこれ見よがしにアピールしているこの大漢（おおおとこ）の名は三雲堅蔵（みくもけんぞう）。命（みこと）の父・朱角（あけすみ）の弟にあたる、命（みこと）の叔父（おじ）である。

　『甲賀猿飛流（こうがさるとびりゅう）』の棟梁（とうりょう）を務める一方で、表向きは『三雲酒店（みくもさかてん）』の店員として働いている。長身でがっしりとした体格を持ち、天然のくせ毛を誤魔化すために髪は七分刈り。

　肌は少し明るめのアフリカ系の色合いで、ダークレッドの瞳が印象的なイケオジである。　……』

「あっ……」

　堅蔵（けんぞう）の裸同然の上半身を見てしまい、命（みこと）は頬を染め、思わず目を逸らした。直視できず、そっと俯（うつむ）く。

（な、なんでそんな格好してるんです……！）

　照れと困惑が入り混じる中、命（みこと）は小さくため息をついた。

＊　＊　＊

「十二歳の少女に大胸筋アピールは犯罪だぞ、叔父貴（おじき）」

　遅れて姿を現した七代比智（ななしろひさと）が、明らかに困っている命（みこと）の様子を察し、鋭くツッコんだ。口調こそ軽いが、その眼差しには妹を守ろうとする兄としての本気が見えていた。

「ハッハッハッ！　すまん、すまん、命（みこと）ちゃん！　会うの久しぶりでおじさん興奮しちゃった、てへっ！」

　三雲堅蔵（みくもけんぞう）は笑いながら後頭部をかき、照れ隠しのように破顔した。緊張感の中で戦ってきた直後、ようやく家族に再会できた喜びが、つい空回りしてしまったのだ。

「その発言もギリギリやべぇぞ！　そんなことより叔父貴（おじき）、『妖魔』は？　仕留めたのか？」

　比智（ひさと）は呆れながらもすぐに本題へと切り替える。場を和ませるのは得意だが、状況の深刻さを見誤るような男ではない。

「一斗（いっと）の攻撃は当たるには当たったんだがな……あのバカがヘマやらかしてな。まあ、深刻なダメージは与えたようだが、倒し切れずに逃げられたよ」

　堅蔵（けんぞう）は苦々しい表情で顎をさすりながら答えた。あの瞬間、確かに一斗（いっと）の一撃は決まった。しかし――それは理想的な結果にはならなかった。責める気はないが、悔しさが胸に残っていた。

「それで、なんで『神代大桜（じんだいおおざくら）』があんなになってんだ？」

　比智（ひさと）の視線が、変わり果てた桜の巨木に向かう。その声色には、怒りよりも呆れが滲んでいた。

「バカの攻撃が妖魔の後ろにあった大桜に直撃したんだよ」

　堅蔵（けんぞう）が片手を上げ、ため息混じりに応じる。

「そうなんです！　敵を倒さずに『神代大桜（じんだいおおざくら）』を倒すなんて、イチは本当に役立たずです」

　すかさず命（みこと）が強い口調で言い放った。遠慮のないその言葉には怒りというよりも、どこか情けなさと落胆が混ざっていた。守るべきは人も、想い出も、場所も。そんな当たり前のことすら果たせなかった一斗（いっと）に、がっかりしていたのだ。

　一斗（いっと）はその言葉にぐさりと胸を刺され、肩を落とし、顔を伏せる。自分の未熟さが痛いほど突きつけられ、立ち尽くすしかなかった。

（……どうせ私（わたくし）なんか……）

　心の奥底からこぼれたその声は、小さくて、けれど確かに、一斗（いっと）自身の存在を否定していた。

＊　＊　＊

「痛（いた）っ！」

　ほっと息をついた命（みこと）だったが、その拍子にズキリと膝に痛みが走り、思わず顔をしかめた。張り詰めていた緊張が解けたからだろうか。命（みこと）はそっと視線を落とし、痛みのもとを確認する。

「膝、擦りむいてるです……」

　赤く擦れた膝に、ほんの少し血がにじんでいる。命（みこと）は眉をひそめた。

「どれ、『応急キット』持ってきたから見せてみろ」

　比智（ひさと）が柔らかな声で言った。その声には、いつもの皮肉もとげもなく、妹を思う兄としての優しさがにじんでいた。

「はいです……」

　小さくうなずいた命（みこと）は、少しだけ不安そうに足を差し出す。

「さてと、レヴィアタン！『応急キット』とデバイスリンク！」

　比智（ひさと）は自身のポッドに向けて命令を飛ばす。

「了解！……『応急キット』とリンクしました」

　レヴィアタンが応答した。

「ねぇ、ヒサ兄のレヴィアタンって変形してロボになるんですよね？」

　命（みこと）が少し気を紛らわせるように話しかける。その声には、ほんのわずかだが、震えが混じっていた。

「あぁ、ロボになると地上を二足歩行できる。そもそも浮いてるから歩行機能いらねぇと思うんだが、まあ兄貴（あにき）の趣味だから仕方ねぇ」

　比智（ひさと）は苦笑まじりに答えた。とはいえ、どこか誇らしげでもあった。

「祈琉兄様（いのるにいさま）らしいです、さすがです」

　命（みこと）はほんの少しだけ笑顔を見せた。それはほんの一瞬の晴れ間のようだった。

「ほら、くっちゃべってねぇでさっさと始めるぞ」

　比智（ひさと）は命（みこと）の顔色を見て、あえて口調をいつも通りに戻す。

「念のため、全身いっとくか……よしレヴィアタン。ミコにダメージスキャン、全身で開始！」

「了解！　ダメージスキャン開始します」

　レヴィアタンが命（みこと）の周囲を静かに浮遊しながら、淡い光を放ってスキャニングを始める。命（みこと）はじっと立ち、少しだけ緊張した面持ちでそれを見守った。

　数秒後――

「比智（ひさと）、ダメージスキャン終了です。結果を表示します」

「おう」

　比智（ひさと）のブレスからホロスモニターが展開され、命（みこと）のダメージスキャン結果が表示された。

「膝に軽い裂傷（れっしょう）だけか。毒やらは無さそうだし、精神干渉もねえな……ん？　少し精神不安定か……まあ、大丈夫だろ」

　表示された精神状態の数値に目を留めた比智（ひさと）は、小さくため息をついた。怖かったに違いない。だが命（みこと）は、必死にそれを隠そうとしている。

「ミコ、処置始めるぞ！」

　気持ちを切り替えるように、比智（ひさと）はきびきびと声をかける。

「処置開始」

　その言葉に応じて『応急キット』が起動し、消毒薬と絆創膏（ばんそうこう）、さらに個人のゲノムに応じて調薬されたゲノム創薬が二粒、錠剤で出てきた。

　比智（ひさと）は手際よく命（みこと）の膝を消毒し、丁寧に絆創膏を貼っていく。その手は荒々しい口調とは裏腹に、驚くほど優しかった。

「よしミコ、この薬飲め！」

「うっ！　お水って無いです？」

　口をすぼめて尋ねる命（みこと）。だがその目は、兄を信頼している色に満ちていた。

「ねぇよ。安心しろ、ミコの好きなイチゴ味にしといたから噛んで食え」

「ヒサ兄、ありがとう。大好きです！」

　そう言って命（みこと）は突然、比智（ひさと）にぎゅっと抱きついた。無邪気に見えるその仕草。しかしその小さな体は、わずかに震えていた。

　その震えに気づいた比智（ひさと）は、抱き返す腕に力を込め、そっと命（みこと）の背中を撫でた。

（怖かったんだな……でも、よく頑張ったよ）

　胸の内でそう呟きながら、比智（ひさと）はただ黙って、妹の震えが静まるのを待っていた。

＊　＊　＊

　その時、比智（ひさと）はぞくりと背筋を撫でるような視線を感じた。ふと周囲を見回すと少し離れた場所で一斗（いっと）が恨めしそうにこちらを睨んでいるのが目に入った。

（やべっ！、一斗（いっと）か……）

　とうとう一斗（いっと）がゆっくり動き出す……

「どぅーしてだぁぁぁ、みごどぉぉぉ！敵を倒したのはお兄ちゃんだぞぉぉ」

　突然、荒ぶる一斗（いっと）が命（みこと）に駆け寄ってきた。

「止まってください。一斗様（いっとさま）、そもそも敵を倒せてませんよ、逃げられています。」

　バクマの辛辣（しんらつ）な静止に少し傷つくも構わず一斗（いっと）は命（みこと）と比智（ひさと）に詰め寄った。

「うるさいです、イチ！敵を倒さないで大桜を倒しても意味がありません。反省してください」

　命（みこと）はさらに辛辣（しんらつ）な言葉で一斗（いっと）を容赦なくなじった。だが、その口元にはどこか楽しげな笑みが浮かんでいる。やがて、命（みこと）はふっと視線を落とし一斗（いっと）には聞こえないように小さく呟いた。

「……イチ、ありがとう」

　その瞬間、命（みこと）の震えはすっと消え、さっきまで胸を締め付けていた恐怖もいつの間にか遠のいていた。