いのち紅(くれない)

第3話 入学式と不穏な訪問者

『　GA歴八十七年　四月二日　九時三十分　』

　『扇風機妖魔（せんぷうきようま）』との戦いが終わり、一同はようやく落ち着きを取り戻していた。

　『応急キット』を淡々と片付ける七代比智（ななしろひさと）。その傍らでは、三雲堅蔵（みくもけんぞう）が大胸筋を誇示するかのように、ひたすらポージングを繰り返している。

　そしてその横では、命（みこと）の辛辣な一言をまともに受け、七代一斗（ななしろいっと）が肩を落としたまま、しょんぼりと項垂（うなだ）れていた。

　そんな賑やかでどこか滑稽な様子を眺めているうちに、七代命（ななしろみこと）の頬には自然と笑みが浮かんでいた。

（……なんだか、こういうの、久しぶりな気がするです）

ほんの一瞬でも、緊張の糸がほぐれたのが、自分でも分かった。

「そういえばわたし、『妖魔』の姿……結局見られなかったです。バクマは見えたですか？」

　命（みこと）がふと隣に目をやると、彼女の傍らで静かに宙に浮いていたのはペッポッドのバクマだった。小さく傾きながら回転し、浮遊位置を少し調整する動作はまるで、呼吸をするかのように自然だった。

「いいえ、命様（みことさま）。私のセンサーにはフォルムが記録されておりましたが、やや距離がございましたのと……堅蔵様（けんぞうさま）が視界の大半を遮っておりまして。残念ながら、直接の視認は叶いませんでした」

　バクマは宙に浮いたまま、丁寧に語尾を区切りながら答える。

「……堅蔵叔父（けんぞうおじ）さんが壁だったんですね……」

　命（みこと）はチラリと堅蔵（けんぞう）の方を見やり、小さく溜め息をつく。全身の筋肉を隙あらば見せつけようとするその姿に、苦笑とも呆れともつかない表情が浮かんでいた。

「で、どんなフォルムだったです？」

「はい、簡潔に申し上げますと……“扇風機”のような外観でございました」

　その返答に命（みこと）は数秒の沈黙ののち、ゆっくりと目を見開いた。

「扇風機……です？　じゃあ、『扇風機妖魔（せんぷうきようま）』ですね！」

　勢いよく命名した命（みこと）の声には、ほんの少しだけ誇らしげな響きがあった。思わぬ発見にわくわくしているようでもあり、久しぶりに“日常”が戻ってきたような安堵も混ざっていた。

　と――そのタイミングで、堅蔵（けんぞう）が筋肉の動きを強調するように肘を曲げ、胸を張りながらゆっくりと近づいてきた。

「おう、呼んだか命（みこと）ちゃん！　次は腹筋のターンだぞ！」

　バクマの宙に浮いた影が、そっと命（みこと）の前へ移動し、まるで彼女を庇（かば）うかのような位置に入った。

（……やっぱり、ちょっと恥ずかしいです）

　命（みこと）は目を伏せ、小さく肩をすぼめた。

＊　＊　＊

「ふっ……んんっ！――　壁って……ひどいなぁ。――初対面なのに、よく私の名前を知っていたね？　えーっと？」

　荒い息を吐きながらも、堅蔵（けんぞう）はじわじわと込み上げてくる闘志を抑えきれずにいた。『扇風機妖魔（せんぷうきようま）』との激闘の余熱がまだ胸の奥で燻（くすぶ）っている。全身にみなぎる血潮が、次なる戦いに向けて身体を温めているようだった。

　彼の視線の先では、一体のヌイグルミ型ペッポッド――バクマが、ふわりと空中に浮かんでいた。短い手足を軽く動かしながら、まるで空中に腰を据えるように安定した姿勢を保っている。

「バクマと申します。以後、お見知りおきください、堅蔵様（けんぞうさま）」

「ふんっ！――　バクマくんかい。よろしく頼むよ」

　どこか芝居がかった名乗りに、堅蔵（けんぞう）は戦闘直後の興奮をほんの少しだけ和らげながらも、目元は鋭さを失わない。

「初期設定のゲノム照合の時に、命様（みことさま）の家族構成および関係者情報は、『ガイアネットワーク』を通じてすでに登録されております」

「そういえば、そんな機能あったね……　――んぬっ！」

　堅蔵（けんぞう）は一歩足を踏み込み、踏みしめる地面の感触を確かめるように力を込めた。その動作一つ一つに、筋肉がまだ高ぶっているのが分かる。頭の片隅では冷静さを保っているつもりでも、身体はまだ戦場の延長にあった。

「堅蔵様（けんぞうさま）は、ポッドをご使用になられないのですか？」

「ふぅ……う”んっ！――　自分の感覚を邪魔されたくないんだ。まあ、『GA通信』用にブレスは着けてるけどね」

　バクマはぴたりと堅蔵（けんぞう）の横に並ぶように浮遊位置を移動し、その場でくるりと小さく旋回して見せた。礼儀正しくも、どこか可愛げのある動きだった。

「なるほど。鍛錬と戦闘が主なお役目であれば、確かに不要かもしれませんね」

「ふんっ！！――　って、ちょっと待ってよバクマくん。表向きは酒屋の店員ってことになってるんだけど？」

　思わず堅蔵（けんぞう）の眉がピクリと動いた。こういうボケは放っておけない性分だ。

「はっ、申し訳ありません。その設定を一瞬、失念しておりました」

　バクマは空中でピタリと静止し、小さく頭を下げるようなジェスチャーを見せた。無表情の顔ながら、どこか申し訳なさそうな空気をまとっている。

　堅蔵（けんぞう）はその様子を見て、わずかに肩の力を抜き、鼻から短く息を吐いた。心のどこかに、ほんのひとときの安らぎが差し込んだ気がした。

　バクマはふわりと空中で姿勢を整え、一拍置いてから穏やかに問いかけた。宙に浮いたまま、静かに堅蔵（けんぞう）の方へ向きを変える。

「ところで堅蔵様（けんぞうさま）。本日、なぜこちらへ救援に来られたのですか？」

「ふんぬっ！――　実はね、今朝うちの隠密（おんみつ）が、ある筋から襲撃の情報を仕入れてさ。まあ半信半疑だったけど……来てみたら案の定で、ちょっと焦ったよ」

　言葉に合わせて堅蔵（けんぞう）は両腕をゆっくりと広げ、ぐっと胸を張った。

　そのせいか、彼の動きにはどこか舞台俳優のようなキメがあり、必要以上に堂々としていた。

「……堅蔵様（けんぞうさま）。そろそろ、そのポージングをお控えいただけませんでしょうか？」

「えっ、どうして？　――ふぅぅぅんっ！――　右がトニー、左がマイケル。見てごらん、二人ともバクマくんに会えてすごく喜んでる」

　堅蔵（けんぞう）の胸筋が左右交互にピクリピクリと動き、力強く誇らしげに跳ねていた。その動きに合わせ、彼自身の表情にも少年のような無邪気さが滲む。戦いの興奮をどこか誇示せずにはいられないのだ。

「……はあ」

　バクマは宙に浮いたまま、目に見えぬまばたきをするような微かな間を置いた。そして、少しだけ高度を上げると、くるりと一回転してから、また堅蔵（けんぞう）の目線の高さまでゆっくり降りてくる。

「ところでバクマくん、君、本当にAIかい？」

　堅蔵（けんぞう）は目の前にふわりと佇む奇妙な存在をまじまじと見つめる。ぬいぐるみのような外見と、執事のような口調。どこをどう取っても不可思議で愛嬌があり、しかし戦場では頼りになりそうな気もする――そんな混ざり合った印象が、今の堅蔵（けんぞう）には妙に心地よかった。

「はい。れっきとしたAIでございます」

　バクマは胸に手を当てて小さく一礼し、再びその場に静かに浮かびながら応えた。まるで自分がAIであることに誇りを持っているかのように。

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　堅蔵（けんぞう）は戦闘の熱もようやく冷め、肩の力を抜きながら、ブレスに浮かぶ時刻を徐（おもむろ）に見やった。

　彼の表情には戦いを終えた後特有の静けさが宿っている。興奮が去った今、代わりに場の空気を整える役目を自覚していた。

「ねぇ命（みこと）ちゃん、入学式に遅刻しちゃうよ。けっこう凄い時間だけど」

「あれ……！？バクマ時間？」

　堅蔵（けんぞう）の肩の上方で、ふわりと浮かんでいたバクマがすっと宙を滑るように命（みこと）の前に降り立つ。手を胸に当てるような動きで、丁寧に告げた。

「9時40分です、ホームルームは完全に終わっていますが、入学式には走れば間に合います」

「やばっ！堅蔵叔父（けんぞうおじ）さん、ヒサ兄！！行ってくるです」

　命（みこと）は目を見開き、全身に電流が走ったように一気に覚醒する。戦いによる恐怖も、驚きと焦りで吹き飛んでいた。

　瞬間的に踵（きびす）を返す彼女の姿に、堅蔵（けんぞう）は微笑を浮かべ、戦いとはまったく別の優しさを滲ませた。

「後はやっておくから心配しないで行ってきなさい」

　娘のように思っている命（みこと）の背中をそっと送り出すような言葉だった。もう危険はないと判断したからこそ言える、守る者の余裕と責任がその一言に込められていた。

　比智（ひさと）も腕を組んだまま、軽く顎（あご）をしゃくって言葉を重ねた。

　表情にはややぶっきらぼうな兄貴分らしさがにじみ出ているが、その声は温かかった。

「おぅ、いってこい」

「ほらっ、イチも行くですっ！」

　命（みこと）がそう叫びながら駆け出した瞬間、一斗（いっと）はその場に硬直したように立ち尽くした。

　しばし呆然としたあと、彼はその呼びかけを心の奥で何度も噛みしめ、目尻にぐしょりと涙を溜めながら、感情の奔流（ほんりゅう）に身を任せた。

「ミコトがぁオデにぃぃ、ごぇがげでぐれだぁぁぁ……ぐふふ……」

　一斗（いっと）の顔は、笑顔と涙がぐしゃぐしゃに混ざり合い、まるでホラーと喜劇の境界を彷徨うかのような、なんとも不気味な表情を浮かべていた。

　傍らでバクマが静かに宙に浮かび直し、その様子を無言で見守っている。微妙に距離を取っているあたりに、彼の“学習能力”の高さが垣間見える。

　だが次の瞬間、一斗（いっと）はぴたりと顔を引き締め、すっと背筋を伸ばした。

　まるで何事もなかったかのように涼しい顔を作り直し、堅蔵（けんぞう）と比智（ひさと）へと向き直る。

「では、師匠（ししょう）、比智兄上（ひさとあにうえ）、私（わたくし）も行ってまいります」

　深く一礼したその動作には、どこか武士らしい厳（おごそ）かさと滑稽（こっけい）さが同居していた。

　そしてそのまま、一斗（いっと）も命（みこと）の後を追うように、颯爽と駆け出していった。

　彼の背を見送りながら、堅蔵（けんぞう）はふっと小さく鼻で笑った。

　戦いの朝は終わった。

　あとは、それぞれの新しい一日が始まる――。

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「ふう、やっと行ったな」

　堅蔵（けんぞう）がぽつりと呟いた。肩の力が抜けたように息をつきながらも、その表情にはどこか満足げな色が浮かんでいる。

　命（みこと）も一斗（いっと）も無事に送り出せた。ほんの少しだけ、父親のような安堵が胸を撫でていた。

　ふと隣に立つ比智（ひさと）の存在を意識し、軽く首を傾ける。

「ところで比智（ひさと）は学校大丈夫なのか？」

　堅蔵（けんぞう）が尋ねた声には、気遣いと少しのからかいが混じっていた。

「まあ、俺は大丈夫だよ、何せ成績トップだからな！」

　比智（ひさと）は胸を張って自信たっぷりに言った。

　だがその言葉の裏には、「自分のことは心配しなくていい」と言いたい、年下なりの配慮も込められていた。

「そうか。『GFBI』には俺の方から報告しておくから比智（ひさと）も早く学校行きなさい」

　堅蔵（けんぞう）はふっと笑いながら言った。

　その声音には、比智（ひさと）に対する信頼がにじんでいる。たとえ口では小言を言っても、この少年がしっかり自分の道を歩いていることを、堅蔵（けんぞう）は誰よりも理解していた。

　比智（ひさと）は言葉に出さずともその信頼を感じ取り、軽く頷いた。

『……　GFBIとは、『Gaia Federal Bureau of Investigation（ガイア連邦捜査局）』の略称であり、ガイアが運営する自浄機能組織である。

　その最大の目的は、ガイア国内の秩序維持にある。事件が発生した場合に限らず、事件の予兆や兆候があれば独自の判断で捜査に乗り出すという、きわめて自主性の高い機関である点が特徴だ。

　また、その捜査活動は完全に独立しており、組織内部における腐敗や治安の悪化を未然に防ぐ「監視者」的な役割も担っている。

　活動の結果は、関係する当事者だけでなく、その近親者（家族・恋人など）に報告することを主な活動としている。　……』

「まだ、朝飯（あさめし）を食い終わってねぇから一回帰るよ。じゃあ叔父貴（おじき）、後はよろしく」

「はいよ」

　堅蔵（けんぞう）は皆を見送ると後始末を始めた。

（襲撃の情報……やっぱり、少し違うけど比智（ひさと）の声に似てるよなぁ？）

「それにしても一斗（いっと）のヤツ、なんだあの言葉遣いは・・・今日の訓練は百倍だな」

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『　GA歴八十七年　四月二日　九時五十五分　』

　『扇風機妖魔（せんぷうきようま）』は、バクマ、堅蔵（けんぞう）、そして一斗（いっと）の奮闘によって、どうにか退けられた。

　その直後――命（みこと）は入学式に遅れまいと全力で駆け出し、ようやく『神代中学校（じんだいちゅうがっこう）』の正門前にたどり着いた。

「はぁ……はぁ……ふぅぅ……でっ、バクマ、今何時です？」

　息を切らしながら問いかけた命（みこと）の額には汗がにじみ、胸の鼓動はまだ収まらない。心の中では（遅刻じゃない……よかった……）と必死に落ち着こうとしていた。

「9時五55分でございます。……ギリギリですが、間に合いましたね。急ぎ、入学式の会場へ参りましょう」

　バクマは命（みこと）の隣で静かに宙に浮かびながら、変わらぬ丁寧な口調で告げた。その丸い体はふわりと安定した動きで、命（みこと）の歩調に合わせて滑るように並んでいた。

『……　『神代中学校（じんだいちゅうがっこう）』は『神代小学校（じんだいしょうがっこう）』や『神代高校（じんだいこうこう）』と共に地上で最初に設立された由緒ある学び舎である。

　その歴史は西暦の時代まで遡り、長きにわたり多くの人材を輩出してきた伝統校として知られている。　……』

　命（みこと）はふと足を止め、後ろを振り返った。はるか後方、一斗（いっと）が必死に走ってくる姿が見える。先ほどの戦いで力を使い果たしたのだろう、足取りは重く、なかなか追いつけずにいた。

　それでも――命（みこと）が振り返ったのに気づいた一斗（いっと）は、全力で手を振って応えた。

　その顔はというと……涙に涎（よだれ）、さらには鼻水まで垂れ流し、もはや形容のしようがなかった。

「うわっ……イチの顔、気色悪（きしょくわる）いです……」

（あんな顔でこっちに向かって来るなんて……わたし、知りませんから……）

　呆れと戸惑いが入り混じった気持ちで、命（みこと）は小さく身震いする。

　そんな命（みこと）に、バクマが変わらぬ落ち着きで告げる。

　彼は命（みこと）の肩口ほどの高さでふわりと浮かび、ゆっくりと旋回しながら宙を漂っていた。表情こそ乏しいものの、その所作には常に丁寧な気遣いが滲んでいる。

「命様（みことさま）、入学式の会場は大講堂（だいこうどう）でございます。私は内部には入れませんので、外で待機しております」

「うん、ありがとうバクマ」

　命（みこと）は一つうなずくと、改めて気を引き締めるように胸元に手を当て、静かに歩き出した。

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　命（みこと）が大講堂（だいこうどう）のエントランスにある生徒用の入口から中へ入ると、すぐに教師が現れ右端の最前列へと案内された。

　この大講堂はエントランスから続く1階の入口を起点に地下2階まで緩やかに下りながら座席が並ぶ造りになっている。広さと奥行きを兼ね備えたまさに壮観な空間だった。

　席に着いた命（みこと）は、ふと二階席や三階席に設けられた保護者席に目を向けた。すると、自分のすぐ隣に位置する二階席の最前列で母の華豊（かほう）と父の朱角（あけすみ）が並んで座っているのを見つけた。

「パパぁぁ、ママぁぁ」

　命（みこと）は大きく手を振りながらも、どこか遠慮がちに声を張った。

（あ、気づいてくれた！ ふふっ、パパったらもう泣いてるし。ママは……やっぱり相変わらず美人だなぁ）

　華豊（かほう）と朱角（あけすみ）を確認した命（みこと）は次に生徒席の方を確認し始める。

「うーーーん、居ないですね。私（わたし）の後に一席空いてるです、それと左端の一番後ろも一席空いている……」

（恐らくイチは左端の一番後ろですね。じゃあ私（わたし）の後の席が那岐紗（なぎさ）ですかね？）

『……　那岐紗（なぎさ）……本名は伊波那岐紗（いなみなぎさ）。十二歳。

　命（みこと）とは同じ病院で、同じ日、同じ時刻に生まれた幼なじみだ。一斗（いっと）も含めた三人は、物心つく前から一緒に育ってきた仲でもある。

　那岐紗（なぎさ）は一斗（いっと）に好意を抱いており、一斗（いっと）もまた、彼女に特別な想いを寄せていた。　……』

　生徒たちの席順は、右端から入試成績の上位者順に並ぶ決まりだった。

　主席合格の命（みこと）が右側最前列に座っているということは、成績の悪い一斗（いっと）が左端の一番後ろであろうことも、命（みこと）にはわかっていた。

　そんな中、命（みこと）は那岐紗（なぎさ）の姿を探していたが、その時……大講堂の後方にある扉が、勢いよく開かれた。

「大変、申し訳ございません！！」

　大きな声で謝罪をし一礼しているのは一斗（いっと）である。

（うわぁぁ、イチだ。全員に注目されてるです……ん？なんか若気（にやけ）ながらこっち見てる……あぁぁぁ、こっち来たです……あっ先生に止められてるです……うわっ！暴れだした……今度は先生三人で止めに行ったぁぁ！……ああ、ダメでしたイチの奴やっぱ強いです……）

　その時だった。

　音もなく、一斗（いっと）の目の前に一人の男性が現れた。かっちりとしたダークブルーのスーツに身を包み、額には皺（しわ）を刻んだ険しい表情。まるで空気ごと凍りつかせるようなその登場に、生徒たちの視線が自然と集まる。それは、七代朱角（ななしろあけすみ）。命（みこと）と一斗（いっと）の父親だった。

（うぇぇぇい……パパ登場です！！）

　一斗（いっと）はその迫力に完全に怯（ひる）み、動きを止めた。朱角（あけすみ）は無言のまま拳を固めた。そして――その拳を、容赦なく一斗（いっと）の頭頂部へ振り下ろした。

「……っ！」

　鈍い音が響いたわけではない。しかしその一撃が放つ威圧感に、大講堂を包んでいたざわめきが一瞬で消え去る。そこにあったのは、張り詰めたような静寂だった。

（パパ、流石（さすが）です……イチが一発で大人しくなったです）

　場の空気を凍らせたまま、朱角（あけすみ）は軽く頭を下げてから、そのまま小走りで保護者席へと戻って行った。あくまで静かに、しかし誰の目にも、その場の秩序を一瞬で正した存在として強く映っていた。

（はぁやっと入学式始まりそうだな。でも那岐紗（なぎさ）がまだ来ない。どうしたんだろう？）

　彼女の心配を余所（よそ）に入学式が始まった。

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『　GA歴八十七年　四月二日　十一時三十分　』

　入学式も終わり『七代家（ななしろけ）』の面々（めんめん）は『神代中学校（じんだいちゅうがこう）』正門前の広場に集まっていた。

「ミコちゃん、妖魔（ようま）に襲われたんだって？比智（ひさと）から連絡受けたときは心臓止まるかと思ったよ」

　父親らしき男が命（みこと）に優しく話しかけた。

『……　命（みこと）のことを「ミコちゃん」と親しげに呼ぶこの男の名は、七代朱角（ななしろ あけすみ）。『七代家（ななしろけ）』の父であり、婿養子として迎えられた人物である。

　黒髪のくせ毛を短く整えた髪型に、アジア系らしい健康的な肌。そして、深いダークレッドの瞳が印象的だった。その目の色は、長男の祈琉（いのる）や次男の比智（ひさと）とも共通しており、彼らの間に確かな血のつながりを感じさせる。

　引き締まった体躯に柔らかな笑みを湛（たた）える姿は、まさに知性と包容力を兼ね備えた“イケオジ”そのもの。

　医師としての資格も持ち合わせており、現在は『光次幻科学（こうじげんかがく）』の第一人者として知られる存在だ。『神代大学（じんだいだいがく）』の研究所では、『虚空ネットワーク』の構築をはじめとした数々の革新的な研究に取り組んでおり、理論と実践の両面において卓越した科学者である。　……』

「はいです……トカ婆からは妖魔退治（ようまたいじ）の仕方（しかた）を教わってたんです……けど……怖くて……」

　命（みこと）は瞳に涙を浮かべ、俯（うつむ）いてしまった。

「命（みこと）……ホントに無事で良かったわ、凄く心配したのよ」

　優しく話しかけてきたその女性は、そう言って命（みこと）をそっと抱き寄せた。

『……　この女性の名は七代華豊（ななしろ かほう）。『七代家（ななしろけ）』の母であり、途轍（とてつ）もない美貌の持ち主だ。ブロンドのロングヘアには緩やかにパーマがかかり、欧州系らしい白い肌がその美しさを一層引き立てている。

　医師免許も取得しているが、現在は夫・朱角（あけすみ）と共に『神代大学（じんだいだいがく）』の研究所に籍を置き、『ゲノム・バイオ科学』の分野の科学者として活躍している。冷静さと情熱を兼ね備えた才色兼備の女性である。　……』

「父上（ちちうえ）！母上（ははうえ）！某（それがし）が『扇風機妖魔（せんぷうきようま）』を討ち果たしたのでござる！」

　一斗（いっと）が胸を張り、誇らしげに声を響かせた。

「……そうか、一斗（いっと）。よくやったな」

　朱角（あけすみ）がひとつ頷いた、その直後――

「だがなっ！！入学式のあの騒ぎはなんだ！！」

　怒気を帯びた声とともに、表情が一変する。まるで鬼神のような形相だった。

「ひぃぃっ、父上（ちちうえ）ぇぇっ！ま、誠に申し訳ございませぬぅぅぅ！！」

　一斗（いっと）は謝罪の言葉を発すると同時に音を立てず滑るように後ろへ下がり、その勢いのまま膝をついて土下座した。無駄のない一連の動きはまるで反射のようで頭が地面に触れる瞬間まで淀みがなかった。

　一斗（いっと）が朱角（あけすみ）に叱られている横で華豊（かほう）と命（みこと）はどこか楽しげに、和やかに言葉を交わしていた。

「ねぇミコト、そういえば二人のクラス分けはどうだったの？」

「私（わたし）は一組でイチは三組です」

「そう、一斗（いっと）と同じクラスではなかったのね」

「はい！やりました。私（わたし）、グッジョブです」

「命（みこと）はサムズアップを決めると、得意げにニヤリと笑ってみせた。

「ぬぅぅぅ、命（みこと）と同じ空間の空気が吸えないとは……無念」

　朱角（あけすみ）に叱られていたはずの一斗（いっと）が、いつの間にか姿を現したかと思うと、すぐに肩を落とし、落胆した顔を見せた。

　華豊（かほう）は一斗（いっと）の割り込みにふわりと微笑みを浮かべるだけで、まるで軽く受け流すように、そのまま穏やかに話を続けた。

「そう、いつも同じクラスだったから安心してたのだけれど」

「そうなんです。小学校の頃は何故かいつも同じクラスでマジで鬱陶（うっとう）しいです」

「こらっ！そんな汚い言葉使っちゃ駄目よ」

「あっ、ごめんなさい」

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　三年前のある日の授業で……

　九歳の命（みこと）と一斗（いっと）は同じ教室で授業を受けていた。

「それでは、『ガイア』の五大原則についておさらいしましょうか。」

　教壇に立つ女性教師が穏やかに語りかける。

「『ガイア』には憲法や法律は存在しません。その代わりに、五大原則が定められています。今から皆さんの机のホロスモニターに表示しますね。」

　各生徒の机からホロスモニターが現れガイアの五大原則が表示された。

「じゃあ・・・七代命（ななしろみこと）さん」

「はいです」

「起立して音読してもらえますか」

「分かりました」

　命（みこと）の机から出現したホロスモニターは命（みこと）の動きに合わせて命（みこと）が見やすい位置に移動した。

『……　【ガイア・五大原則】

　一．共通言語は旧日本語

　ガイアでは、共通言語として旧日本語を使用する。ただし、他の言語での会話や読み書きについては禁止することはなく、自由に使って構わない。

　二．団体ごとのルール運用

　規模の大小にかかわらず、各種団体は自らルールを定め、その運用を行うことを認める。

　三．衣食住の保障と通貨運用

　ガイア国民には衣食住の最低限を保障する。通貨としては旧日本円が採用されており、各団体や個人に対し、年に一度、適切な金額が発行されることとする。ただし、その通貨の価値や使用方法については、各団体ごとに考え運用することを求める。

　四．土地の分配と建国の自由

　浄化を終えた土地は、希望者に分配する。ただし申請をする必要があり申請の際には用途を明確に記載すること。審査を通過すれば正式に与えることとする。

　また、これらの土地が将来的にガイアから独立し新たに国として建国することも認める。ただし、建国する場合は下記条件を満たさなければ認められない。

　１．言語は共通言語の日本語

　２．ルールの規定

　３．国民に対しての衣食住の確保

　最後に、最初の10年間はガイアからの支援を受けられることとする。

　五．弱肉強食と個人の正義

　ガイアでは「弱肉強食」という考えが最大理念であり、誰もが自らの正義を貫くことが尊重され、これこそが行動の指針となる。　……』

「はい上手に言えましたね、ありがとう命（みこと）さん」

「では、最後の国王の言葉を、七代一斗（ななしろいっと）さん」

「はっ！」

「同じく起立して音読してください」

「御意」

『……　ガイアの最大理念……弱肉強食。この掟が揺らぐことなど断じてない！我とガイアに異を唱える者がいるならば、相応の覚悟を持って来るがよい！

　文句（もんく）のあるヤツはいつでもかかってこい！！

　ガイア国王　高天原総司（たかまのはらそうじ）　……』

「もの凄く気合が入っていてとても良かったですね、ありがとう一斗（いっと）さん」

「このように『ガイア』には憲法や法律は無く各種ルールは……」

　＊　＊　＊

（そういえば、五大原則の授業の時にイチが国王様のお言葉をでっかい声で叫んでて恥ずかしかったです）

「ねぇねぇ、それよりも那岐紗（なぎさ）が入学式に来てないんですよ」

　命（みこと）が何気なく口にしたその言葉は、明るく弾んでいた。けれど、その裏にはずっと胸の奥に引っかかっていた違和感があった。

「えっ那岐紗（なぎさ）、来てないのか？」

　一斗（いっと）が驚いたように声を上げる。思わず顔を上げて辺りを見回したが、やはり那岐紗（なぎさ）の姿はどこにも見当たらない。焦りにも似た感情が胸をざわつかせる。

「イチは黙ってて。ねぇパパ、ママ、何かしっているです？」

　命（みこと）が口を尖らせて一斗（いっと）を制し、朱角（あけすみ）と華豊（かほう）に真っ直ぐな眼差しを向けた。どこか不安げな声音には、確かめずにはいられない必死さがにじんでいる。

　その問いかけに、朱角（あけすみ）と華豊（かほう）は顔を曇らせた。言葉を発しようとして、一瞬視線を交わす。

　やがて、どちらも何も言えぬまま、神妙な面持ちで沈黙するだけだった。

　その空気を感じ取った命（みこと）も、さっきまでのはしゃいだ様子をぴたりと止めた。

　胸の奥がぎゅっと締めつけられるような不安に変わり、目に見えない冷たい風が心を撫でていく。

（那岐紗（なぎさ）……どうしたんです？）

　命（みこと）の心に、静かなざわめきが広がっていった。

　＊　＊　＊

　そこへ、スーツ姿のナイスミドルな男性が現れた。

「朱角（あけすみ）さん、ご無沙汰しています。」

「あっ、淳二（じゅんじ）くん。ご無沙汰です。」

『……　彼の名は大石淳二（おおいしじゅんじ）。朱角（あけすみ）の実弟である三雲堅蔵（みくもけんぞう）とは小・中・高と同じ学校に通った旧友であり、昔からの腐れ縁だ。

　高身長でがっしりとした体格、短く整えた黒髪に、日焼けしたような地黒の肌。優しげな黒い瞳と落ち着いた雰囲気が印象的な、まさに“イケオジ”である。

　現在はGFBI刑事部捜査一課の課長を務め、階級は警視長。ベテランらしい経験と、人懐っこさを併せ持つ頼れる一課長（いちかちょう）だ。　……』

「先ほどはお電話で失礼しました」

　大石（おおいし）が穏やかに頭を下げた。立場が変わっても、旧友への礼儀は忘れない。その姿勢には、警視長としての風格と変わらぬ人懐っこさが滲んでいた。

「いえいえとんでもない。淳二（じゅんじ）くんもお変わりなく」

　朱角（あけすみ）がにこやかに応じた。どこか懐かしさを感じさせる口調には、長年の付き合いゆえの信頼と親しみが込められている。

「華豊（かほう）さんもお元気そうで何よりです」

　大石（おおいし）は朱角（あけすみ）の隣に立つ華豊（かほう）に向け、柔らかく微笑んだ。その目元には、旧知の人と再会できたことへの嬉しさが宿っている。

「お久しぶりね淳二（じゅんじ）さん。冬子（ふゆこ）さんもお変わりない？」

　華豊（かほう）もまた、大石（おおいし）との再会に穏やかな笑みを見せた。長年変わらぬ礼儀正しさと、柔らかい物腰が印象に残っていたのだろう。

「はい元気ですよ。いつも冬子（ふゆこ）には助けられてます」

　大石（おおいし）の言葉には、家族への感謝が自然とにじんでいた。公務に追われる日々の中で、妻の存在がどれだけ支えになっているかを、心から実感しているのだろう。

「そう、そういえば咲子（さきこ）ちゃんは何歳になったの？」

　ふと華豊（かほう）が思い出したように尋ねる。あの小さかった子が、もうずいぶん成長しているのではと、興味深そうに目を細めた。

「もう五歳になりました」

　嬉しそうに大石（おおいし）が答えた。成長の早さに驚きつつも、娘の姿を思い浮かべているのか、その表情はどこか誇らしげだった。

「じゃあ、そろそろパパ離れかな？」

　冗談交じりに華豊（かほう）が言うと、思わず場に柔らかな笑いが広がる。

「いやぁまだまだ大丈夫……だと思いたいですね」

　苦笑しながら答える大石（おおいし）。その胸中には、できることなら今のままの関係をもう少しだけ続けていたいという、父親としての切ない願いもあった。

「そうね。でもいつまでも続かないわよ」

　華豊（かほう）が笑顔で釘を刺す。自身の子育ての経験から、親離れの時期は意外と早く訪れることを知っているのだろう。

「はい、覚悟してます」

　大石（おおいし）もまた、静かにうなずいた。その声には、少し寂しさと、しかし確かな覚悟が混ざっていた。

　朱角（あけすみ）、華豊（かほう）、そして大石（おおいし）――三人は穏やかな笑みを交わしながら、久々の再会に花を咲かせていた。

　その空気を感じ取ったのか、命（みこと）がひょいと三人の間に割り込んできた。無邪気な動きに、大人たちの視線が自然とそちらへ向かう。

「あーーー！　一課長（いちかちょう）さんです」

　命（みこと）がぱっと目を見開き、大きな声で叫んだ。まるで有名人でも見つけたかのような反応に、周囲の空気が一瞬和んだ。

　その声に気づいた大石淳二（おおいしじゅんじ）は、優しい笑みを浮かべながら命（みこと）の方へと歩み寄ってきた。懐かしさと成長した二人への感慨が、胸の奥にじんわりと広がっていく。

「命（みこと）くん、一斗（いっと）くん。入学おめでとう」

　大石（おおいし）が丁寧に祝福の言葉を述べると、命（みこと）は元気に返事をした。

「ありがとうございます」

　無邪気な笑顔で礼を述べる命（みこと）。その表情には、大石（おおいし）との再会に対する嬉しさと、少しの誇らしさが滲んでいた。

「恐悦至極（きょうえつしごく）にございます」

　一斗（いっと）はいつもの侍言葉で、かしこまった様子で一礼した。その顔には緊張も混じっているが、どこか嬉しそうな照れも見え隠れしていた。

「三年ぶりかな？　二人とも大きくなったね」

　感慨深げに語る大石（おおいし）の声には、まるで親戚のような温かみがあった。

　しかしその笑顔が、ふいに引き締まる。表情が徐々に真剣なものへと変わっていく。

「二人とも少しお話しがあるのだがいいかい？」

　大石（おおいし）の声は落ち着いていたが、その口調にはただならぬ気配が感じられた。

「あーーーっ！！　イチが大桜を倒して逃げた件ですぅぅ？」

　命（みこと）が、真剣な表情で言った。表情こそ真面目だが、その口ぶりは妙に鋭く、大石（おおいし）の言葉の真意を勘ぐっている様子が見て取れた。

「逃げっ……ってちがっ……あれは命（みこと）を助ける為に仕方なく」

　一斗（いっと）は思わず取り乱す。胸の奥にあった罪悪感が一気にあふれ出し、必死に弁解しようとするも、言葉が追いつかない。

　やがて彼は下を向き、悲壮な表情で黙り込んだ。そして、しばらく葛藤した末、何かを決意したように顔を上げる。瞳の奥に覚悟の色が宿っていた。

「大石殿（おおいしどの）。逮捕してください、潔く犯行を認めます」

　そう言って頭を下げ、両手を差し出した一斗（いっと）の声は、どこか達観していて、やけに落ち着いていた。まるでそれが自分の責務だと言わんばかりに――。

「一課長（いちかちょう）さん。イ、イチが犯人です。しょ、処刑してください……早く……ふぅふぅ……早く……」

　命（みこと）もまた興奮気味に大石（おおいし）に詰め寄る。目は潤み、呼吸は乱れ、想像の中で一斗（いっと）の罪をどれほど重く見積もっているのかがありありと伝わる。

「少し落ち着こうか、命（みこと）くん。『神代大桜（じんだいおおざくら）』の件も報告を受けているよ。後で事情は聞く必要はあると思うが、その件ではないんだ」

　大石（おおいし）は冷静に、しかし柔らかく否定した。その穏やかな声色は、子どもたちを動揺させぬようにとの気遣いが感じられた。

「ほらっ、一斗（いっと）くんも、いつまでも頭さげてないで。両手もいいから」

　大石（おおいし）は一斗（いっと）の差し出した手をそっと下ろし、軽く肩をたたいた。過剰な責任感で自分を追い込む彼の心を、少しでも和らげてやりたいという思いがそこにあった。

　その様子を見ていた華豊（かほう）と朱角（あけすみ）は、苦笑いを浮かべながら大石（おおいし）に小さく会釈した。子どもたちの想像力の豊かさと、旧友への信頼からくる安心が混ざったような表情だった。

「ふぅ……」

　軽く息をついた大石（おおいし）は、空気を切り替えるように一歩前へ出た。その仕草には、職務に戻る者としての凛とした気配があった。

「一斗（いっと）くん、命（みこと）くん、お話ししたい事がありますので、『神代署（じんだいしょ）』までご同行願えますか？　親御（おやご）さんも一緒にお願いします」

「なんです？」

「なにごと？」

　命（みこと）と一斗（いっと）は、思わず声を揃えて聞き返した。大石（おおいし）のあまりに真剣な表情に、ふたりの中に不安が広がる。無意識に、ふたりは父と母の方へ視線を向けた。

　朱角（あけすみ）と華豊（かほう）もまた、表情を引き締めて静かに頷いた。

　その目は、何かただならぬ事態が起きていることを、子どもたちに黙して伝えていた。

　＊　＊　＊

『　GA歴八十七年　四月二日　時刻不明　』

　とある廃工場（はいこうじょう）。錆びた鉄骨が軋み、割れた窓から冷たい風が吹き込んでいた。その奥、瓦礫の間に、深い傷を負った老人が倒れている。

　その目前に、何者かが音もなく現れた。

「……まだ、生きておるか？」

　低く、重みのある声に、老人はかすかに目を開いた。

「そ……その声は……大連様（おおむらじさま）……」

　薄れゆく意識を、必死に気力で押し戻しながら、言葉を絞り出す。

「面目（めんぼく）……ございません……。奴らを、侮（あなど）っておりました……」

　大連様（おおむらじさま）は静かに歩み寄り、威厳を湛えた口調で応じた。

「今のそなたでは、敵わぬも当然のこと。あやつらは、幾千年にわたり数多の格闘術と武術を取り入れ、独自に昇華させた流派。かつて戦った陰陽道の者に近き力を持つが、あやつらは対妖魔のみに特化し、技を研ぎ澄ませた一族にてある」

「そ……そうでありましたか……。大連様（おおむらじさま）……お願い申し上げます。今一度、機会をお与えくだされ……」

「他にも手は打っておるが、そなたには長きにわたり仕えてもらうたゆえ、ここで捨てるは忍びぬ」

「で、では……」

「良かろう。ただし、今のそなたを癒しただけでは、太刀打ちできぬ。……致し方なし。新たなる力を授けようぞ」

「……呑まれるでないぞ」

　そう呟いた大連様（おおむらじさま）は、右手を手刀に整え、額にそっと当てた。その位置――上丹田（じょうたんでん）。静かに術を開始する。

「……我が力の根源を、ここに」

　指先が淡く白い光を帯びはじめる。そのまま手刀を額から離し、正面へと差し出す。

「……我が力の根源よ、真理を纏え」

　その声と共に、手刀から白き炎が音もなく噴き上がる。炎の中には金色の粒子が浮かび、幻想的な輝きを放っていた。

　大連様はその手刀を、老人の上丹田（じょうたんでん）、中丹田（ちゅうたんでん）、臍下丹田（せいかたんでん）へと順に当てていく。そして、ふっと手を離す。

「……我が力にて、この者の魂と自我の回復を願う」

　その言葉が終わると同時に、老人の全身を白い炎が包み込んだ。炎の揺らめきが徐々に静まりゆくにつれ、傷は塞がれ、荒れていた呼吸も静かに落ち着いていく。

「……癒えたようであるな。では、次なる段へ移ろう」

　再び手刀を老人の臍下丹田（せいかたんでん）に当てる。

「……闇に潜みし彷徨（さまよ）える魂よ――応えよ」

　白き炎が青紫色（あおむらさき）の炎へと変化し、周囲に妖気めいた気配が立ちのぼる。大連様（おおむらじさま）は目を閉じ、長く沈黙したまま、何かを感受するかのように微動だにしなかった。

　やがて、その瞼が鋭く開かれる。

「……我が問いかけに応えし魂よ――ここへ！」

　その一喝とともに、大連様（おおむらじさま）は一歩身を引いた。

　次の瞬間、老人の身体から黒い靄（もや）が噴き出し、全身を包み込む。

「ぐわぁぁぁっ……はぁ、はぁっ……うわぁぁぁぁっ！」

　老人は苦悶の声を上げ、激しくのたうち回る。

　やがてその苦しみはぴたりと止み、静けさが訪れる。

　そして――

　老人は、ゆっくりと立ち上がった。だが、その姿はもはや「人」ではなかった。扇風機のような構造を持つ頭部に手足が備わり、侍（さむらい）の装束をまとった異形の存在――

　人と妖の狭間にある、未知のものへと変貌していた。

（……融合度、一割といったところか）

「……どうであるか？」

「大連様（おおむらじさま）、深く感謝申し上げます。この力があれば……次こそは……」

「うむ。なんとかなったようであるな。しばしは静養いたせ。くれぐれも、力に呑まれるではないぞ」

「はっ！」

　その返答を最後に、大連様（おおむらじさま）の姿は煙のように掻き消えた。