次郎長桜、仇に咲く

②害心の要

　クラクションとともに、黒塗りの車が門に吸い寄せられてきた。車のナンバーは、八九、ひとつとんで、二と記されている。白奪会（はくだつかい）の幹部以上が乗る車にしか与えられない数字列だった。

「要害（ようがい）さんのお出ましだ」瀧の事務的な言葉に、佐銀（さぎん）の顔も引き締まる。後部座席のスモークガラスが、音もなく下がる。現れたのは、寿老人（じゅろうじん）のような笑顔だった。

「次代直々にお出迎えとは、瀧さんは殊勝（しゅしょう）だね」しかし老人の声は、芯を掴むような迫力があった。慌てて運転手が飛び出し、後部座席のドアが開かれる。

　次に助手席のドアが開くと、中年の男が降りてきた。長い髪をオールバックにし、ひとつ結びにした色男だった。

「松（まっ）さんはせっかちだな。うちの若いのが、トロく見えるじゃないですか」運転手を庇う男に、松と呼ばれた老人がゆったりと降りてくる。老人の膝は軽く曲げられており、華奢な背丈をさらに低く見せている。が、杖を必要とする様子はない。地をすべる足は二、三進むも、音がない。

　ただ静かに、場を支配する時見草（ときみぐさ）――これが要害松吉郎（ようがいしょうきちろう）か。感嘆しながら、瀧は油断なく言動を見守った。

「歳を取ると時間の流れが変わるものよ、鶴梅（つるうめ）」女じみた名前に、色男の端正な眉が引きつる。しかし松吉郎の関心は、瀧に向いていた。

　瀧が会釈し、形式通り仁義を譲ろうとしたときだった。

「俺のことは、青葉（あおば）が色々説明してるだろう？」出し抜けに松吉郎が言うので、瀧は固まった。その隣にいる鶴梅が、色気まじりに苦笑する。

「是非ともお兄さんからお控えなすって、という意味だ」仁義の順を譲られたらしい。理解した瀧は、今度こそ仁義を切り始めた。

「お初お目にかかります。生まれは千仁町（せんにんちょう）の、路（みち）暮らし。ヰ千座（いちざ）の叔父貴（オジキ）に拾われ、青葉の叔父貴（オジキ）に作法を乞い、素卯鷺山（しろうろざん）の親方に救われ、打刀（ダンビラ）一つで命（タマ）弾かせて戴きやした。僭越（せんえつ）ながら代田（しろた）の跡取り勤めるは、瀧桜閣（たきおうかく）です」震える肝を据わらせ、瀧は見事に言い遂げた。

　松吉郎が微笑むと、落ちくぼんだ目に松葉の影が差す。

「此度（こたび）はご愁傷でございましたね」労いながら、松吉郎が瀧の肩を叩く。

　なんと言っていいのか分からず、瀧は静かに頭（こうべ）を垂れた。そばに控える鶴梅は、佐銀とともに芳名帳を開いている。実質的には、まだ松吉郎が組長業を行なっているらしい。

「瀧」じつに朗らかに、松吉郎が呼ぶ。

「お前さん、まだ鷺山に逢（あ）っていないんだって？」急所を突かれ、瀧は口籠る。

すると今度は、鶴梅が寄ってきた。

「薄情な奴だな」逆に瀧は、ホッとする。許されないことをしてしまった自分には、似合いの言葉に思えたからだった。

「鷺山の叔父貴には、死ぬほど世話（せわ）ンなったからな。胡座（あぐら）かいて義理を欠くんだったら、因羽と変わらねぇクズだかんな」

「瀧さんは、そんな侠（ひと）じゃない！」聞き捨てならないとばかりに、佐銀が叫ぶ。相当な剣幕だが、瀧は黙って手を突き出した。先ほど噛みちぎった血まみれの親指を、佐銀に見せつけているようだった。

「鶴梅さん、アンタの言う通りだよ。俺はあの人が用意してくれた盆を、めちゃくちゃにひっくり返しちまったんだ」瀧の脳裏に浮かぶは、医師の夫婦に、無辜（むこ）の母親と、無垢な赤子。そして、苦悶する因羽の姿だ。

「葬式の金出してもらってる身で、生（ナマ）言ってすいません。だが、鷺山さんに逢わす顔なんて……」だんだんと涙声になり、とっさに瀧は噤（つぐ）む。さしもの鶴梅も、黙らざるをえなかった。

「……初夏の日差しも、年寄りにはキツいねえ」素知らぬ顔の松吉郎が、歩みを進める。

　あわてて瀧と鶴梅は、その後を追いかける。老人のすり足は、相当な速やかさを持っている。だというのに腰から上の重心が、まったくブレていない。瀧は、騙し絵でも見ている気持ちになった。

「松さんは、芸事（げいごと）が趣味でな。それこそ稚児（ガキ）のころから日舞（おどり）を嗜（たしな） んでるんだ」息もたえだえな鶴梅の答えで、瀧は納得する。上品でありながら、松吉郎に隙はない。軽く曲がった膝も、常日頃から腰を入れている証左なのだ。

　気ままな老人は、ふらりと立ち止まる。いつのまにか瀧たちは、庭の中心へ誘われていた。

「なぁ、瀧よ」振り返りしな、松吉郎が問う。

「お前さん、赤落ち（ムショ入）したことはあるかい？」前科のない瀧は、首を横に振る。

「じゃあ弁当（執行猶予）も持ってねぇな」やれやれと松吉郎は、瀧と向き合う。

「まァ、お前さんでも聞いたことくらいはあるだろう。ヤクザっちゅうのは、ムショで勤めて一人前なのよ」居心地悪く、瀧の首が揺れる。その気まずさを、松吉郎はひとつも気にかけない。

「ムショってのは、どんな場所だと思う？」

「……罰を受ける場所、でしょうか」青い返事に、カカカと笑う松吉郎。瀧の背後にいる鶴梅も、かすかに肩を震わせる始末だ。

「ヰ千座（いちざ）は道徳的な男だから喃（のう）」ひとしきり笑った松吉郎だが、瀧の背に汗が流れる

　次の瞬間、老人の顔から感情がフッと消えた。

「ムショっつうのは、己が罪と向き合う場所だよ。脛（すね）に傷ばかりこさえることしか、俺たちに能はねぇからな」救いなき言葉は、ごく当たり前の運命を示している。瀧も分かっているはずだった。が、彼の臓腑に熱いものが迫る。

「お天道（てんとう）さんがお前の罪を見逃しても、手前（テメェ）自身が罪を覚えている」軽く伏してい松吉郎の目が、片方だけ開かれる。

「生きる限り、逃げられるわきゃあないんだ」皺（しわ）に埋もれる瞳には、暗澹（あんたん）が宿っていた。

「そのまンま逃げ続けてるとよぉ、しまいにはお前がお前を殺すんだ。そんな間抜けな話、あるもんか」しかし松吉郎の口ぶりは、諦念（ていねん）も滲んでいる。宿命という名の死神に、いよいよ追いつかれた者も多かったのだろう。苦々しさの一端を、いまだ瀧は傾聴（けいちょう）する。

「ムショっていうのは、存外いいところなんだぜ。罪と向き合って決められた時間が経てば放免してくれるんだ」

「そうすれば、整理がつくと？」松吉郎は、否定も肯定もしなかった。

「それでも世間様が俺たちを許さねえ。罰は、続くのよ」独りよがりに、彼は問う。

「どうすんだい、瀧。ムショの真逆を逝くってんなら、俺も構わねぇけど」

　瀧は、ひとしきり黙って考える。そして松吉郎がやって見せたように、目を閉じた。朝日を遮（さえぎ）る瞼（まぶた）の裏では、ぼんやりと鷺山の姿が浮かんだ。が、痩せ衰えた背しか見えない。意気地のない瀧に気づいていないのか、鷺山の肩は穏やかに上下している。

　良くない、と瀧は思った。己が罪を瀧が語るまで、鷺山は気づかないままなのだ。鷺山もまた、悲壮な決断を下すために罪を犯している。その末路を報告せずに、鷺山が彼岸へ渡れるはずもない。

「――要害（ようがい）の親父（おやっ）さん方。こちらに」開眼と同時に、瀧は松吉郎を抜く。瀧の背に滲む科を、松吉郎が静かに追った。

「アカ抜けたようだな、桜閣さんや」鶴梅の腕が、馴れ馴れしく瀧の肩に回される。何気ない動作だが、喪服を纏う腕はずっしりとのしかかっている。

「いいよなぁ、お前の名前は。俺なんて、鶴と梅だぜ？」先ほどまで恫喝（どうかつ）していたとは思えないほど、鶴梅の口調はひょうきんさを含んでいる。

「験を担げる名前をつけてやったというのに、贅沢な奴だの」松吉郎は言いながら、連れ立つ瀧たちを追う。

「お鶴もお梅も、女の名前じゃねぇの。なぁ？」

「鶴梅の旦那、ちょいと肩は……」縁側の戸を引きつつ、瀧は苦く笑う。ただでさえ病み上がりで、歩くと癒着した内臓が引きつって痛いのだ。鶴梅は気を悪くした風でもなく、そっと距離を置いた。

「草履はそのままにしてくだせぇ。片付けさせるんで」瀧が言い終わる前に、襖（ふすま）が開いた。年若い下っ端は、恐縮しながら三者の履き物をさらっている。

　瀧は、座敷に上がった。防犯上、屋敷の造りは複雑に入り組んでいる。組長の座を約束された瀧さえも、いまだ全貌を知らないままでいた。

　しかし彼の嗅覚は、聡く死の匂いを覚えていた。いったい、いくつの敷居を跨（また）いだのだろうか。似たような部屋ばかりが続き、鶴梅が飽いたころ。瀧は、広間の襖を暴いた。

「ほう」寡黙だった松吉郎も、思わず感嘆した。

　突如として、躍動する兎が現れた。むろん、本物ではない。ましろな襖に描かれた、ただの絵である。

「因幡の素兎、か」

「骨董好きな緋萩（ひはぎ）が買い付けた品だぁね」感心する鶴梅に、松吉郎は一人笑う。

　緋萩とは鷺山（ろざん）の祖父にして、代田の先々代組長である。とうの昔に亡くなった人で、鶴梅でさえも会ったことはない。

「いまだ野兎（やと）は、和邇（わに）を欺き続ける哉（かな）。いい趣味をしておる」松吉郎の口ぶりには、ただの懐古癖に収まらないものがあった。いささかの興味を、瀧は抱く。が、今はその時ではない。

　瀧の頭上――欄間からは、線香の匂いが誘うように漂っている。兎を引き裂くように、瀧は襖を開いた。

「――なんでぃ、お前も来たのか」赤ら顔の青葉が、瀧を睨む。青葉の隣ではヰ千座（いちざ）が、ぼうっと座っている。気落ちするヰ千座は、棺に背を預けてしまっていた。