次郎長桜、仇に咲く

四章：次郎長桜、仇に散る

①雪に仇名草

――波藤（はとう）産院にて、因羽（いなば）が襲撃を受けたころ。千成（せんなり）総合病院では、鷺山（ろざん）とヰ千座（いちざ）がその報せを待っていた。

「瀧の仕事は、そろそろ終いかねえ」鷺山の視線は、窓の向こうでくすむ曇天（どんてん）を舐（ねぶ）っていた。ヰ千座の腕は落ち着きなく、腕時計を上下させていた。忙しない振り子となる彼に、鷺山が言う。

「一服でもしたらどうだ」返す言葉もなく、ヰ千座は立ち尽くしていた。

　鷺山は、もう一声かけた。

「じゃあ、いい。俺の煙草を買ってこい」革財布をつき出す鷺山に、ヰ千座は迷い子のような顔つきをする。

「行け。しまいには、テメェを殴るぞ」ハッパをかけられたヰ千座は、ようやく財布を受け取った。ずしりと詰まった紙の重さに、ヰ千座の気もつられて落ちる。鷺山は、また窓の外に目を向ける。

「シケた空気ばかり吸ってると、仁義も錆（さ）び付く。娑婆（シャバ）に出て、俺以外のことも考えろ」

　ヰ千座は、妙な胸騒ぎを覚えた。つねより鷺山の言葉は、歯切れがいい。されど今の言葉は抽象的で、もっと大きいものを指している。憧憬（どうけい）越しに鷺山を見つめていたヰ千座にとって、無視できない違和感だった。

「二度も言わせるな。やっぱり、ブン殴られてぇのか？」喉にドスを添え、鷺山が立つそぶりを見せる。

　慌ててヰ千座は、廊下に続く扉に手をかけた。しかし彼は、伝えなくてはならない言葉があった。

「俺はアンタについて行って、いい思いさせてもらいましたよ。鷺山さん」返事も聞かず、ヰ千座は去っていった。

　ヰ千座は、暗い病院の廊下へ追い出された。孤独な足音ともに、ヰ千座は歩んだ。最小限の灯りと非常口の緑光だけが、彼を追う。会釈しながら、ヰ千座はナースセンターを通りすぎた。

　階下を下る彼の行先は、地下一階。そこにあるのは駐車場と霊安室。そして、隔離室という名の牢獄。隔離室とは、本来であれば弱体化した怪人を収容するための部屋である。が、代田組の用途は異なっていた。ヰ千座の気は進まず、ため息が出た。

　しかし脳内では、鷺山の言（こと）が渦巻くばかりだった。仁義と聞き、真っ先に思いついた場所がそこだった。ならばヰ千座は、行くしかなかった。

「その前に、っと」あえて口に出し、足に言い聞かせる。彼の手には、煙草の箱が握られていた。駐車場に立ち寄り、一服しようという魂胆だった。調子の上がった歩速に任せ、重い鉄扉を開いたときだ。

「おっと」落ち着きをはらった、許山六出（もとやまむつで）の声がした。

「何してんだ、お前」驚くヰ千座に、六出は朗らかに笑んでいる。

「何って、見舞いだよ。ここは病院なのだから」ごく自然な言い回しだが、ヰ千座の表情は固くなるばかりだった。六出の体型は、不自然に着膨れていたからだ。

　警戒するヰ千座を見つめ、六出は不思議そうに言う。

「二度も言わせるなよ。鷺山さんに一目遭わないと、僕の気が済まないんだ」六出は平然と、その脇を通り抜けようとする。

　だがヰ千座が、許すはずもない。無言のまま彼は、六出を駐車場まで押しだした。

「仕舞い込んでるもんを出せ。できねえなら、お前を通せない」

　仁王立つヰ千座に、六出は解せないといった様子だ。

「そこまでわかってるのに、どうして邪魔をするんだ？人を殺す覚悟なんざ、君にはないくせに」

「生憎だが、護る覚悟ならできている」無邪気な挑発に、ヰ千座は平坦に答える。

　今度は、ヰ千座が問う番だった。

「お前はどうする、俺を殺すのか？」一巡する六出は、首を振る。

「御子息（なゆたくん）のおかげで、うちの因羽は幸せに過ごせたんだ。手荒な真似はしたくない」六出の言葉尻には、苦悩が滲（にじ）んでいた。

「すべては、鷺山さんの業が引き寄せたものなんだ。放っておいてくれないか」

　ますますヰ千座は、鉄扉に背を預けてしまった。

「業の塊は、お前の可愛い甥（いなば）の方だろうが」まさしく因羽の命は、今にも消えようとしている頃合いだ。しかし六出の興味は、別のものを映していた。

「いいや。君があの時死ねなかったのは、鷺山さんのせいじゃないか」とつとしてヰ千座の、記憶の蓋がこじ開けられる。

――怪人の魔法によって、ヰ千座が洗脳を受けた時。命乞いする妻子を殺め、自然と溢れる唾液の感覚。傍（かたわ） らに座る老婆（かいじん）が狂笑し、ヰ千座が愛娘の肩を喰（く）いちぎる光景。柔らかな肉が千切れる咬合（こうごう）感に、無性の悲哀と歓喜が蘇（よみが） る。

　ヰ千座の記憶が、飛ぶ。

　闖入（ちんにゅう） した鷺山は、老婆（かいじん）の腕を斬り飛ばした。逃げ帰る老婆（かいじん）の後を追おうとして、しかし鷺山は諦めた。正気を取り戻したヰ千座は、自らの首に出刃包丁を添えていた。鷺山が、止めに入る。

　後賭場ヰ千座（ごとばいちざ）は、妻子とともに死ねなかった。

「ああ、そうさ」ヰ千座が、吐き捨てる。

「自分のツケも払わず、償う機会を捨てようと死に向かった。でもあの人に止められて、俺は二度と首に刃も縄も通せなかった」嫌悪で湧いた唾を吐き、ヰ千座は続ける。

「これっぽっちも死にたくなんかなかった。ただただ、罪悪感から逃げ惑っていた」だからよ、とヰ千座が啖呵（たんか）を切る。

「己と向き合う時間を与えてくれたあの人に、俺は感謝してんだ」仁義に燃えるヰ千座の視線と、六出の生ぬるい目つきが絡みあう。

「もう一度言う。鷺山さんに、業なんかない。行き倒れた怪人（ババァ）に温情くれて、身内（かぞく）をバラして食ったのは、俺だ」そして、ヰ千座は締めくくる。

「俺の業に、口を挟むんじゃねえ」肩を張るヰ千座に、六出は優しく目を伏す。

「僕は、そう思わない」手を広げ、打ちっぱなしの天井を見上げ、六出は述べる。

「あの人が情けをかけたから、濯姫（ねえさん）は死んだんだ。あの人が親父（はなお）に仁義を切らなければ、甥（いなば）は幸せでいれたんだ。あの人が息子（いなば）を追い詰めたから、現在（ごう）が生まれたんだ」天へ伸ばされた六出の手が、下ろされる。

「あの人には、死んでもらわなきゃ困る」

　言いたいだけ言うと、六出は踵（きびす） を返す。道が使えないのなら、別の侵入口をあたるしかない。常識的でありながら、異常を突き詰めた選択肢だった。六出の背格好が、白い水銀灯のもとから遠ざかっていく。

　見送るヰ千座は、懊悩（おうのう）していた。ヰ千座がもたれかかる、鉄扉の向こう。

六出に会う前に向かおうとしていた先。

――隔離室に収容された、那優太だった。彼の五臓六腑は、いまや最低限のものしか残されていない。にもかかわらず、那優太の意識は保たれている。

　もっとも三週間前に舌と声帯を売ったので、聴覚だけが生きているばかりだ。そして明日には、彼の心臓が売り飛ばされる予定だ。間者（かんじゃ）として使役され、ヰ千座の業を抱く彼は、終わりを迎えようとしている。

　いっぽう友であった瀧桜閣は、組長の座を得ようとしている。天と地ほども違う、残酷な運命だった。だからこそヰ千座（ちち）は、那優太（むすこ）に会わねばならなかった。

――ヰ千座は、懐から銃を取り出した。プラチナ製のトリガーガードは、かつて捧げた結婚指輪（ちかい）を溶接したもの。その輪に再び指を通し、引き金に触れる。ヰ千座の脳裏に、絶望する妻子の顔が浮かんだ。

　もう一度。ヰ千座はもう一度、業を重ねた。

　六出の歩みが、止まる。振り返る彼は、意外そうな顔をした。その背から、赤い水玉が滴り落ちた。

「僕は、さ」苦痛を浮かべながら、六出が踏み出す。仕込みに仕込んだ武器を取り出すこともなく、歩みが進む。

「赦（ゆる）してほしくなんか、なかったんだ」悲哀に満ちた瞳は、ヰ千座を見ていない。あるのは、濯姫（あね）の死に対する無念のみ。

「もう二度と顔を見せるな、って、言ってくれたら、ぼくは」いたたまれない気持ちで、ヰ千座は六出を見つめる。

　ヰ千座の中に、六出は救いを探しているようだった。

「夜になるたび、豆電球をつけるたび、申し訳がなくて」六出の目は弧を描き、大粒の涙があふれている。その口元は、痛みと笑みで引きつっていた。

「あんたみたいに、妄信できるほど、あの人を、ゆるせなかったんだ」壁に這う蔦（つた）のように、六出の左腕が蛇行する。左手は、着膨れの内側を侵そうとする。しかし六出の右手が制し、左手首の関節を外した。六出の体、左右それぞれに別の意思が宿っている。そんな違和感を覚え、ヰ千座は困惑した。

　左右の攻防は激しさを増し、中立となる六出の表情は忙（せわ）しなく情緒を変えていく。ヰ千座の背に、心傷（トラウマ）をえぐる汗が滲（にじ）んだ。

　ふとヰ千座が地を見やると、彼は悲鳴をあげそうになった。六出の足元、滴（したた） り落ちた、薄い血の海。赤黒い液体が、マグマ溜まりのように上下している。

　とっさにヰ千座は、六出の額を撃ち抜いた。六出の瞳は、ぐるんと上を向く。額より吹き出す脳漿は、新たなる瞳となって、ヰ千座と見つめ合う。

　一瞬の出来事にも関わらず、はっきりとヰ千座は視認した。その不気味な魅了に、彼は既視感を覚える。

――それは、道端に臥（ふ）していたもの。

――それは、自らの背に負った業の擬人化。

――それは、親切心に漬けこむ邪悪な存在。

――――そして、ヰ千座の運命を狂わせた、すべての元凶。

「ぁああぁあぁあっっっっ‼‼」

　ヰ千座は、六出に掴みかかった。彼の肉体は、とうに死んでいた。だが怪奇な血液は銃創を縫いあわせ、無理やりに動かしている。忌まわしき老婆（かいじん）の血液は、六出の本能に宿る死への恐怖を増幅させていた。ただただ生きるために、六出の体が争っていた。

「テメェは！」六出越しに老婆（かいじん）を殴りつけ、ヰ千座は吠える。

「どこまで、人を弄んでいやがる！　いつまで俺を、六出を、苦しめるつもりだ！　テメェは、人の命を！　なんだと、思っていやがる‼」

　二度、三度、四度……。何度も何度も六出の頭を、ヰ千座はコンクリートの床に叩きつけた。砕けた骨が鼻梁を突き抜け、己が両手が血に塗れようとも、ヰ千座はやめなかった。

…………ようやく六出は、物言わぬ死体となった。あの不気味な血液も、鳴りを潜めた。

「六出さんよ……」掴んだ六出の首の根から、どんどん暖かさが失われていく。ヰ千座は、言葉にならぬ虚無に突き落とされていった。

「クソッ……！」

　そして、病院の関係者に保護されるまで。自失に浸る以外、彼はなにもできなかった。