次郎長桜、仇に咲く

⑤悪なる産褥

　一階に降りた瀧桜閣（たきおうかく）は、絶句した。入口を隔てる扉はひしゃげており、用を成していない。扉を守っていたはずのエリカも見当たらない。そのかわりに、新たなる鮮血が飛び散っていた。いったい何者が狼藉（ろうぜき）を働いたのか。哨戒（しょうかい） する瀧の手は、刀に添えられる。

　しかし鋭敏な勘でも、一つとして気配を捉えられなかった。

　見つけたものといえば、ダクトの蓋のみ。天井を見上げるも、無機質な闇ばかり。瀧の気が削がれるばかりだった。

　人外魔境の擬人は、もはや去っているのかもしれない。だが瀧の本能は、警鐘を鳴らし続けている。

　瀧は一度、院外へ出た。無駄のない歩速にて、彼は待機していた仲間たちと合流した。

「仕事は終わったんですかい？」

工事監督を装った、ツナギの男が問う。かぶりを振りながら、瀧はあらましを説明した。

「……生憎だが、こちらでは何の異常もねぇよ」

監督が振り返り、チラと瀧を見る。彼の背後では、見かけ倒しの工事がつつがなく進められている。

　工事現場と産院まで、約四百メートルの距離がある。それも廃墟ビルが隙間なく連なっているので、裏道すらもない。ならば、と瀧は考える。下水からマンホールを抜けたか、ビルの屋上から飛び降りたか。いずれにせよ、並みの人間に成せる技ではない。

「そのまま工事を進めてくれ」

言いながら瀧は、空の土嚢袋に手を伸ばす。目の荒い土嚢袋（どのうぶくろ）の中には、黒いビニールが貼られている。死体袋として用意されたものだった。

「袋の中身は、持ち帰る。あとに残った死体は、そのまま現場に残してくれ」

目配せする瀧に、監督は生唾を飲みこんだ。有無を言わせぬ迫力のまま、瀧が言う。

「ガキは殺さない。一時間後に俺は戻る。もし戻らなかったら、応援を呼べ」

　それまでに、すべてが決する。不思議な予感を抱きながら、瀧は蜻蛉返りする。

　凄惨な産院に戻った彼は、再び無銘を抜いた。スラリと輝く刃は、死体の上に白い影を落とす。瀧の右手が、ひとりでに刀を持つ。空いた左手は合掌を模し、瀧の眼前に突きいでた。

「南無三……！」

気迫とともに、瀧が刀を繰る。肉も骨も気持ちよく、無銘が截断（せつだん）する。死体の腱も、鈍い音を立てて離別した。分たれた肉を、瀧は袋に収めた。

　生まれた赤子と同じ重さの肉を斬り、持ち帰って供養する。それが、瀧の真意であった。無造作に奪ってしまった命と、殺しかけた命。生かすと決めた赤子から、親を奪ってしまった己が罪。強く自責しながら、瀧は一階から順に回った。

　瀧が五つの死体を断ち、三階へ上がった時だった。

「……何故」

自然と、瀧の口から漏れる。

「何故、因羽（いなば）がいない」

新たな血とともに、素卯因羽（しろういなば）の死体は忽然（こつぜん）と消えていた。

　かわりにダクトの蓋を、血海に遺して。呆然（ぼうぜん）としながらも、瀧は新生児室まで駆け寄る。しきりに泣いていた赤子たちが、静まりかえっていたからだ。窓に張り付くと、赤子だけは無事だった。

「これは一体、」

言いかける瀧の背後から、鉄の軋む音がした。振り返れば、踊り場の上階から一筋の光が差している。

　何者かが、瀧を屋上へ誘っていた。凡人ならば、ただちに応援を呼ぶのだろう。しかし瀧桜閣は、代田組（しろたぐみ）が擁（よう）する音のない鉛玉だ。尻尾（しっぽ）を巻いて逃げるはずもなかった。

「待っとれ」

小さな命たちに、瀧はつぶやいた。そして彼は、屋上――ひいては、死の四階へ向かった。

　かすかに空いているドアを押すと、カランコロンと転がる音がした。足元を見やれば、引きちぎられたドアノブが落ちている。もはや瀧は驚かなかった。

「やぁ、初めまして」

瀧の頭上より、飄々（ひょうひょう）とした声が降りかかる。

　まもなくして、軽やかに地を着く音がした。瀧と相対する人物は、数歩の距離を残して背を向けている。

　同じく自然体でいるよう、瀧は心掛けた。向こうの戦力がわからない以上、無用な刺激は避けたかったのだ。

「よく躾（しつ）けられているね」淡い藤色の髪を揺らしながら、彼女（カレ）は振り向いた。

「はじめまして、お侍さん」

中性的な貌（かんばせ）が、芝居がかった一揖（いちゆう）を演じる。

「それとも初めから、瀧桜閣（たきおうかく）と呼んだ方がいいかな？」

さも当然といった口調の相手に、瀧は沈黙で返す。相手の機嫌は、特に変わることもなかった。

「すごいね、キミ。元号が変わって六十年も間近だというのに、日本刀で暴れ回るなんて」

柔和ながらも猛禽類（もうきんるい）の輝きを持つ眸（ひとみ）が、瀧桜閣を舐（ねぶ）る。品定めを隠さない視線だった。

「つまんないなぁ。ホントに鷺山（ろざん）の弟子なの？」

受け流す瀧に向かって、彼女（カレ）の白い唇が尖（とんが） った。

「鷺山（あのひと）なら、とっくに食ってかかるだろうに」

　ごちながらも彼女（カレ）は、空っぽの手をもて遊ぶ。見えないお手玉を宙に放っては、また掴む。間抜けな動作だが、何度か繰り返したのち。

　ぐちょり、と嫌な音がした。空だったはずの手のひらに、赤黒い肉塊が弾む。

　放っては掴み、放っては掴み。繰り返すごとに、肉塊は大きくなる。いや、成長している。瀧の背に、脂汗が流れた。

「に、ちゃ」

両者の緊張に、第三者の声が漏れる。

「にぃ、ちゃ」

濁った囁き声は、因羽（いなば）のものに似ている。

「お前――！」思わず声を張る瀧に、

「たキ、さン」

今度はエリカの声がした。瀧の怒りは頂点に達し、鞘に手を掛ける。しかし。

「はぁい、どーどー」

悪辣な相手が肉塊を握りつぶし、ニッコリと微笑む。

　たったそれだけで、瀧は身動きが取れなくなった。平伏し、彼女（カレ）を見上げているような心持ちになったからだ。妖美に微笑む相手の足元には、屍と無機物の山が築かれている。絶望的な幻視に、瀧は襲われていた。

「僕（アタシ）の名前は、不気味の産褥（ブギーバース）。捕食（セックス）した相手を新しい怪人（いのち）に作り替える、ステキな怪人」

歌うような口上は、独壇場のまま続く。

「ね、瀧桜閣。いっとう残酷な人間（ころしや）と僕（アタシ）が捕食（まぐわっ）たら、どんな怪人が産まれると思う？」

ブギーバースは、兇喜（きょうき）に満ちた笑みを浮かべる。

「僕（アタシ）はね、とっても気になって仕方がないの」

同時に彼女（カレ）の体から、魔力がほとばしる。その禍々しい瘴気波に、瀧の気が遠くなりかける。

　されど瀧は、歯を食いしばって耐えていた。瀧の背後にある扉より、赤子たちの泣き声が聞こえてくるからだ。成人よりも鋭敏な感覚器を持つ赤子は、遠く離れていようと殺気を認識する。無垢だからこそ、かえって凶暴性に脅えるのだ。徐々に瀧の理性が、本能的な恐怖を御（ぎょ）して思惟（しい）する。

　因羽を殺害した時点で、奴はいたのかもしれない。赤子たちは瀧の殺意ではなく、怪人の邪念を感知していたのかもしれない。だとすれば瀧は、あの時すぐ赤子たちを外に連れ出すべきだった。今となっては、もうすでに遅い話だが。

「――たわけ」

叱責（しっせき）を口にすると、瀧の四肢に力が入る。

　そもそも強大な怪人が、なぜ産院（ここ）にいるのか。因羽は、何のために赤子を集めていたのか。

――因羽は、怪人に赤子を売り飛ばしていた。だとすれば、と瀧は気づく。

「テメェが買ってやがったのか！　因羽から、赤ん坊を……！」

突喊（とっかん）とともに、瀧の足が地を得る。同じくして、虎徹がシャバの空気を吸う。瀧が、斬りかかった。

「へぇえ。キミの脳には、ちゃんとミソが入ってるんだね」

ブギーバースの目は、少々見開かれた。怪人の華奢な指が、虎徹をつまむ。渾身の力をもってしても、瀧は涼しげな貌（かお）を崩せない。

「キミの熱意は分かったからさ。こっちの話も聞いてよ」

白魚のような指で、虎徹の刃がずらされていく。

「こう見えても、ムードは大事にする方なんだ」

瀧は息切れしつつも、刃を納める。先ほどのような圧はないため、彼女（カレ）の言葉に偽りはないらしい。