次郎長桜、仇に咲く

断章ノ弐：驕れる姥と狂言回し

①初心回帰

　人骨製の椅子に、一人の老婆が座っていた。老婆の名は、怪人エゴチェンバー。またの偽名（な）を、残洞響子（さんどうきょうこ）。鷺山（ろざん）の妻、濯姫（そそぎ）を殺した張本人である。だが彼女の復讐心は、止まらない。

「――――というわけさぁ」

二時間ぶりに口を閉じ、エゴチェンバーは称賛を待つ。

　机を挟んだ向かいには、怪人ワークショップが座っている。製図を描いていた彼は、ゆっくり顔を上げた。

「用はそれだけかい」

ムッとしながら老婆は、生首の塊を投げつけた。容易（たやす）くワークショップは、受け止めた。

「今回の対価は、見合うはずさぁね」

我慢強く右肩を撫でながら、老婆は頭を下げた。

　しかしワークショップの顔色は変わらず、生首を机上に置く始末だ。

「……アタシの計画が、うまくいかないとでも？」

店主の首肯（しゅこう）に、エゴチェンバーの目が赤黒く染まる。昂（たかぶ） る魔力に、ますます憤怒（ふんぬ）が栄える。ワークショップは咳払いし、一点を指し示す。『当店、怪人体デノ入店ヲ禁ズ』羊皮紙に書かれた言葉を、エゴチェンバーは理解している。だが見下されたという事実が、プライドの衣（きぬ）をずたずたにしている。肩口に爪を食いこませ、老婆は耐えていた。そうして、幾ばくかの沈黙が続いた時だった。

「懇談（こんだん）の折、失礼するよ」

ふわりと、机上に闇色が広がった。エゴチェンバーが慌てて見上げると、マントを着た怪人――死門が座っていた。

「通りすがりに覗いてみたら、悪だくみの真っ最中なんだね」

死門の無邪気な一言に、エゴチェンバーは詰めよった。

「アンタ、何者なんだ。――いや、いい。この石頭が、アタシに売るものなんかないって言うんだ」

振り向く死門に、ワークショップはかいつまんで説明する。そしてワークショップは、老婆の話が無駄で出来ていることを改めて理解した。

「なるほど。復讐を遂げるには、しばらく身を隠す必要がある、と」

店主の徒労にも気づかず、死門はふむふむとうなずく。いっぽうエゴチェンバーは、ワークショップを睨みつける。死門は、悪童じみた笑みをこぼした。

「そういう事情なら、私が力を貸そう」

徒手（としゅ）をかざし、死門がなにかを掴む。軽快な音とともに振り下ろされたのは、死神の大鎌そのものだった。

「ちょっとした特技でね。空間の移動くらいなら、お手伝いできるよ」

彼女にとって、願ってもない幸運だ。虚栄（きょえい）に燃える老婆の瞳に、身を乗り出すワークショップが映る。

「此奴（こやつ）のために寝ずの番でもするつもりか？」

問われた死門は、店主に微笑む。

「君ご自慢の試作品を使えばいい。たしか……『目醒（めざ）めし時計』、だったかな？」

わざとらしく上げられた人差し指に、ワークショップの眉間が歪む。エゴチェンバーは、興味津々に二人を見やった。

「……とある教団より、依頼された品よ」

観念したワークショップが、つぶやいた。

「あらかじめ『時計』に学習させることで、特定の怪人の意識消失と再出現を観測できる」

エゴチェンバーの背後、無数に広がる棚から引き出しの開く音がした。カタカタと運ばれてきたそれは、片手に収まるほどの小さな時計だった。

「ただの玩具じゃないか」

触れようとする老婆の手を、ワークショップがはたく。

「親機に触るな、痴（し）れ者が。時計の内部には人間の視交叉上核（しこうさじょうかく）と魔法少女の内耳（ないじ）を使い、文字盤には怪人の目をはめ込んでおる。さらに互いの個性が押し殺されぬよう、人間と魔法少女それぞれの、血縁者の骨を加工して箱を作ったのじゃ」

店主が『時計』を操作する。絹を裂くような悲鳴が駆動し、部屋一帯に置かれた商品も細かく震え出す。葬式での共泣きを思わせるような、不吉な光景だった。

　エゴチェンバーが思わず耳を塞ぐと、ツンとした沈黙が広がる。しんしんと降る雪の中を歩くような、寒々しい寂（しじま）だった。それから幾拍（いくはく）かして、耳鳴りが老婆を襲う。立ちくらむエゴチェンバーは、椅子から転げ落ちた。虚栄に満ちた自意識（エゴ）が反転し、また反転する。表を返し、裏へまた覆る。吸われている、とエゴチェンバーは思った。わずかに放出されている魔力に、『目醒（めざ）めし時計』が吸い付いている。目の形をした口蓋（こうがい）の綾から、エゴチェンバーは逃れられない。

　鼻で笑われ、エゴチェンバーは自意識（エゴ）を取り戻す。脂汗を流しながらも、店主を睨みつける。復讐心の帰還に、死門がしらけた拍手を送った。エゴチェンバーは、居住まいを正した。それを認めてから、ワークショップが新たな品を取り出した。赤茶色をした、ベルト型のブレスレットだった。

「これが子機じゃ。お主の目醒（めざ）めを親機が観測すれば、ただちに知らせてくれる」

言いながらワークショップは、死門の手にベルトを握らせた。

「なかなか付け心地がいいじゃないか」

死門が痩せ細った手首をひけらかすと、ワークショップはそっぽを向く。

「皆まで説明すまい。どうせ在庫にもちょっかいを掛けておるのだろう？」

死門はいささか残念そうに笑って、机から飛び降りた。

「思い残すことはないかね？」

死を帯びた口調に、エゴチェンバーの本能が警戒を抱く。死門は対照的に、朗らかな口ぶりで言う。

「怖がる必要はない。君の望みは、叶えられるのだから」

　死門の大鎌が弧を描くと、質量を孕んだ空間が見事に裂ける。妊婦の腹を暴くような錯覚に、エゴチェンバーは陥った。穴の向こうは暗く、昏（くら）く、闇（くら）い闇ばかりが覗く。

こともなげに先人を切るのは、やはり死門である。骨じみた手が、老婆を冥府へ誘う。

意を決し、エゴチェンバーは飛び込んだ。彼女の背後では、スルスルと裂け目が閉じていく。

「こっちだよ、こっち」

反響する死門の声で、エゴチェンバーは踏み出す。踵が、爪先が、脳天が、首が、腰が、肩が、左腕が、腹が、胸が、肋が。一枚の箔に成り下がる。器量が、我執（がしゅう）が、自尊（じそん）が、復讐が、憤怒が、偏狭（へんきょう）が、怨恨が、矜持（きょうじ）が、自信が、愚昧（ぐまい）が。捻（ねじ）れ、拗（こじ）れ、紙縒（こより）となる。蒙昧（もうまい）とした臍帯（さいたい）となり、エゴチェンバーは死門を見失いかける。が、かろうじて後を追えた。ずぐずぐと痛む右肩は、雪辱（せつじょく）を思い出すのには十分だった。いくら亜空（あくう）に蹂躙（じゅうりん）され、薄弱と化しても、エゴチェンバーの傷は癒えないのだ。声ならぬ声を上げ、エゴチェンバーは突き進む。

　闇はかすかに揺らぎ、死門の笑みと同化した。そして不意に、実体なき闇が質量を得た。食いしばる老婆の口から、魔力まじりの血が滴った。

「お気に召したかい？」

音もなく振られた鎌が、一時的に闇を退ける。光源なき光によって、室内が暴かれる。

　エゴチェンバーはけたたましい笑い声を上げた。カビのはびこる漆喰の壁に、腐った畳の柔らかな質感。蛇口と洗面台を結ぶ蜘蛛の巣は、ほこりばかりを捕らえている。その頭上では、羽根を失った換気口が開いている。

――そこは、濯姫（そそぎ）が監禁されていた地下室だった。地下と上階を結ぶ扉は、コンクリートによって固められている。開かずの忌み部屋にして、復讐の始まりでもある。

「アンタ、気に入ったよ。全てが終わったら、言うことを聞いてやってもいい」

狂喜に任せ、エゴチェンバーは心酔を口にする。

　死門は、静かに笑ってみせるだけだった。