次郎長桜、仇に咲く

④待ち侘びた再会

　一九五八年、四月。素卯（しろう）邸の居室にて、鷺山（ろざん）は落ち着きなくため息をついた。

「……今日だっけねぇ、鷺山さんよ」

床に就いた花緒（はなお）が、呂律も怪しくそう言った。抗争中に毒を盛られて以来、彼はすっかりやせ衰えてしまった。眠りで痛みをごまかしている花緒が、今日だけは饒舌（じょうぜつ）だった。

「むつと、いなばが帰ってくんやろ」

側に控えていた鷺山は、深くうなずいた。濯姫の喪が明けるよりも早く、鷺山は六出（むつで）と因羽（いなば）を東京都外に逃がした。

　恥を忍んで男やもめになったわけを話したところ、知人はずいぶんと同情をしてくれた。彼の稼業は、大道商人――俗にテキ屋と呼ばれる人間だった。日本全国津々浦々を巡れば、四目組（よつめぐみ）も跡を追いにくい。くわえて鷺山は、己が目で因羽たちの存命を、何度か確認していた。もちろん大っぴらには会うことはできず、すれ違うような形でしか接触できなかった。だが遠目に見ても、因羽（いなば）はすくすくと育っているらしかった。因羽に仕える六出も、表情が豊かに出るようになった。忘れ形見となった因羽を六出に託すのは、さすがの鷺山も気をもむものがあった。

　だが濯姫（そそぎ）の死にもっとも近しいのは、六出である。みすみす自らの足下で、肉親を死なせてししまったのだ。想像を巡らせど、余りあるものがあった。そう考えると、鷺山は己がまだ恵まれていた。

　濯姫は美しく、苛烈なまでに精神を追い詰められようと、子を殺さなかった。任侠の妻として、彼女は立派に勤めを果たした。それに報いぬ旦那など、任侠（おとこ）として恥ずべき存在だ。だから鷺山は、遺してくれた子供を、六出に託した。過ちを犯した人間は、赦しがなければ真っ当な道を歩む気概（きがい）すら無くなってしまう。罰は、鷺山がとうに与えた。六出の頬を張った一発に、濯姫の忿怒呻吟（ふんぬしんぎん）を込めた。そして、鷺山は赦した。赦した結果、六出は笑うようになった。因羽の成長を、心から喜べるようになった。

　心の底から幸せになる。それこそが、隻腕の怪人に対する意趣返しなのだ。

鷺山は穏やかな面持ちで、因羽の到着を待つ。

　だが約束の時間になっても、因羽の乗った車は来ない。

「道が混んでるのかねぇ」

温和な花緒が珍しく、焦れたように言う。縁側で茶をしばいていた鷺山も、流石に四杯目を飲む気になれなかった。何かがおかしい。鷺山と花緒の予感は、的中する。

　さらに三十分が経った。ようやく素卯（しろう）邸に、真っ黒な車がやって来た。が、申し訳なさそうなツラを下げた六出が降りてくる。訝（いぶか）しむ鷺山と部下に、六出は地に頭をこすりつけた。

「何の真似でぃ、六出の兄さん」

鷺山の部下である後賭場ヰ千座（ごとばいちざ）は、戸惑ったように言った。その隣では、別の幹部が青筋を立てている。

「アッシの聞き間違いでなけりゃ、因羽の坊ちゃんは逃げた……。そう聞こえたんだが？」

「面目御座いません…………」

消え入る声に、とうとう男たちの堪忍袋が破裂する。

「テメェ！濯姫さんに次（つ）いで失態晒（やらか）しやがったな‼」

「差し出がましいですが、鷺山さん。六出のボンに、仁義切らせましょうや」

「ノコでスパーッと切ってやろうか？　ァア？」

六出に詰め寄り、怒号を浴びせ、中には頭を踏みつける者もいた。

　いっぽう鷺山は、凪（な）いだ湖面のような表情を浮かべていた。

「不甲斐（ふがい）ない……」

ぽつと呟いた六出に、ほうぼうから手が伸びた時だった。

「やめい、やめい！」

鷺山の一声に、男たちの挙動が止まる。

　そして誰に言われたわけでもなく、そろそろと姿勢を正した。鷺山は、六出に歩みより、かしずいた。

「六出よ。やんちゃが出来るほど、倅（セガレ）は息災ということだな」

慈悲に満ちた言葉に、六出の歯が軋（きし）む。

「良いことだ。子供の仕事は、無垢で宜（よろ）しい」

うなずく鷺山は、どこか自分に言い聞かせているようだった。まもなく鷺山の手は六出の首を掴み、立ち上がらせた。

「連れ戻せ。怪我ひとつさせるなよ」

地を這う言葉に、同席した男たちは蜘蛛の子のように散じた。

　そしてさらに三十分後。ヰ千座（いちざ）の使い走りである少女が、鷺山のもとにやってきた。彼女の言によれば、因羽らしき子どもが目撃されたらしい。場所は千仁町のはずれにある、児童館つきの公園であった。

「しょせんは子どもだな。遊びたい盛りというわけか」

朗らかに聞いていた鷺山だが、次の瞬間には顔色が変わった。

「…………その児童館で、火事だと？」

脳の一部が冷えつつも、しどろもどろに紡（つむ）がれる報告を鷺山は聞く。

　ヰ千座は町の人々とともに、因羽を探していたという。六出から逃れたとはいえ、子どもの足と体力である。遠くまで行く事はないと踏んだ。

　彼の見立ては、なかば当たった。見慣れない背中の子どもが、たどたどしく歩いていた。気づかれぬよう後を追った先が、件の児童館だった。遠巻きに様子を伺うと、館内からは子供たちの無邪気な歓声が響いている。他の子どもに混じって、因羽も遊んでいる可能性がある。

　報告のためにヰ千座が、素卯邸に向かい始めたときだった。どうも煙の燻（くすぶ）った臭いがする。風上の方角を確認した彼は、凍りついた。児童館のある方角だった。

　ヰ千座は慌てながら、児童館に戻った。その道中で彼は、パシリの少女と邂逅（かいこう）したらしい。動揺を隠せない鷺山に怯えながら、少女は青い顔でそう締めくくった。

「嬢ちゃん、悪いな。これは駄賃にしてくれ」十枚ばかりのピン札を取り出し、鷺山は少女の胸に押し付ける。鷺山はバイクに跨り、自慢の抜刀術にも並ぶ速さで飛ばした。あとには、呆然（ぼうぜん）とする少女だけが残された。