次郎長桜、仇に咲く

一章：修羅の落胤

①素卯鷺山という蛮勇

　有史以前より、悪は存在していた。

　悪の名は、怪人（アパリション）。魔法と呼ばれる技を用い、すべての生命を蹂躙（じゅうりん）する使命を背負っていた。彼らは消えるように生まれ、竜巻のように生命を嬲（なぶ）り、亡骸（なきがら）の一つも遺さない。

　だが人間には、いたいけな希望が寄り添っていた。幼年から思春期までの少女が、突如として魔法能力に目覚め始めたのだ。正義と義憤を胸に抱く彼女たちは、魔法少女と呼ばれるようになった。

　怪人と魔法少女は何処から来て、何処へ向かおうとしているのか。いかなる権威であろうと、両者を解すことは不可能だった。

　だが人間の欲望は、はてしなく魔法の深淵を見つめていた。ときに人間は怪人と魔法少女を利用し、あるいは支配下に置くことを試みた。

　歪な三角関係はすべてを巻き込み――――世界人魔怪戦争を生んだ。

　北方連邦における永久凍土問題。文明蒸発攻撃による一部領土の消失。時間遡及兵器の被曝者に見られた不老化現象。戦後となった今でも、それらは深い禍根を残し続けている。そして怪人も、人間と魔法少女の敵に戻りつつあった。

　さて、日本という島国は、怪人にとって狭き檻にも例えられた。戦後から復興を遂げ、未来への希望とともに人間は命を育んだ。怪人にしてみれば、都合のいい話である。食うにも困らぬ怪人は、海を挟んだ異国のことなど忘れてしまった。

　しかして日本は、怪人犯罪の聖地と化した。昼を歩けばさらわれて、夜を歩けば日の出とともに死体が見つかる。

　毎日似たような事件が見つかっては、麻痺（まひ）した心もわずかな恐怖を感じる。日本に住む人間の心理は、このようなところだろうか。累積する死亡数を前に、日本人はひとつの言葉を作り出した。

　――日本三大怪人テロ。世界戦争の前後に生じた、三つの未解決事件を指した言葉である。

　一つ、青森県の尼曽部村（にそべむら）壊滅事件。怪人の放った毒魔法により、一昼夜にして住人が全滅した事件。

　二つ、女子刑務所暴動事件。人間として活動していた怪人が、籠絡魔法によって囚人と看守同士を争わせた事件。

　三つ、波藤（はとう）産院事件。七名の死者と、十名の行方不明者を産んだ襲撃事件。

行方不明のうち八名は、生後一週間以内の新生児だったと言われている。遺体の一部は切断され、現場から持ち去られていた。さらに欠損部位の重量は、行方不明となった赤ん坊七名の体重と釣り合っていた。残忍かつ不可解な行動を取った怪人は、いまだ見つかっていない。

　――されどこの世には、不完全な秘密しか存在しない。波藤産院事件の真犯人を語るには、避けられない人物がいる。

　その名を、素卯鷺山（しろうろざん）。人の身でありながら怪人と渡り歩いた、驚異の男だ。

　もともと彼は、東京随一の歓楽街こと千仁町（せんにんちょう）を統べる代田組（しろたぐみ）の長である。ヤクザ者を束ねる身でありながら、鷺山（ろざん）は高潔で勇敢な心の持ち主だった。戦乱に乗じて暴れる怪人の脅威となり得たのは、この男のほかにいなかった。

　鷺山は昼夜を問わず町を見回り、時には怪人と交戦した。素卯家（しろうけ）秘伝の抜刀術を受け継ぐ彼の実力は、相当なものだった。脱兎のごとく跳躍する足は否応なく間合いに迫り、きらめく月光のごとき一閃を、鷺山（ろざん）は繰り出した。実力派の怪人でさえも、その実力には警戒せざるを得なかった。かくして彼は千仁町に、ささやかな平和をもたらしたとされる。戦後から十数年経ったあとも、怪人は鷺山に一目置いていた。

　だが鷺山（ろざん）も、やはり人間である。三十路を前に、彼は結婚を意識しだした。もとより義侠心（ぎきょうしん）の強い男なので、相手選びには苦労しなかった。

　鷺山が治める代田組（しろたぐみ）とは、白奪会（はくだつかい）という母体に所属していた。長い歴史を持つ白奪会（はくだつかい）の影響下にある団体は、数多くあった。雪魄組（せつはくぐみ）も、そのうちのひとつだった。

　当時の雪魄組（せつはくぐみ）は、窮地（きゅうち）に立たされていた。敵対する四目組（よつめぐみ）が雪魄組の組員と共謀し、組を乗っ取ろうとしていたのだ。さらに四目組（よつめぐみ）は警察を買収し、摘発という名の集中砲火を浴びせた。雪魄組の組長である許山花緒（もとやまはなお）は、裏切者の炙り出しを試みた。だがその正体を暴くことは、とうとう出来なかった。

　日に日に悪化する内政に、雪魄組の幹部も離反していくばかり。気づけば花緒（はなお）の周りには、愛娘である濯姫（そそぎ）と、立て直しに奔走する息子の六出（むつで）しか残されていなかった。

　無情にも上納金の支払い期日も、刻々と迫りつつあった。如何なる事情があれど、納めるものがなければ、腹を切ってでも用意しろ。それが白奪会（はくだつかい）に伝わる鉄の掟である。泣く泣く花緒（はなお）は、雪魄組（せつはくぐみ）と代田組（しろたぐみ）の統合を鷺山（ろざん）に頼みこんだ。

統合すればもちろん、雪魄組という名は捨てることとなる。

また花緒の娘である濯姫（そそぎ）を、素卯家に嫁がせることも条件に入っていた。

組を潰した以上、花緒（はなお）はケジメをつける必要があった。跡取りとなるはずだった六出（むつで）も、花緒の決定を冷静に受け止めていた。頭を下げる彼らの窮状（きゅうじょう）を、鷺山（ろざん）は快く引き受けた。

　もとより鷺山には、雪魄組（せつはくぐみ）に対する恩がある。件の怪人狩りで、唯一彼を支援したのが花緒を含む雪魄組の面々であった。多くの幹部が離れていったとはいえ、花緒に対する恩が軽くなることはない。

　こうして素卯鷺山（しろうろざん）は、許山濯姫（もとやまそそぎ）と邂逅した。花緒の秘蔵っ子とだけあって、彼女は美しかった。白抜けした肌に、憂いを帯びた目を囲むのは濡羽色の睫毛（まつげ）。唇はふっくらと肉付きがよく、頬は紅がなくとも赤く染まっている。鈴鳴りに似た声は、可憐というべき音（ね）を含んでいた。なにより性格は、純朴そのもの。血を血で洗う世界を生きる任侠にとって、野の花のような存在。それが、許山濯姫（もとやまそそぎ）という女であった。

　濯姫もまた、鷺山（ろざん）を気に入っていた。父が語る鷺山は武勇を体現する、侠（おとこ）のなかの侠（おとこ）であった。任侠の娘として、彼女は鷺山に惚れこんでいた。なればこそ父や構成員を救うため、鷺山の漢気に相応しい子供を孕むべし。濯姫は、強く意気込んでいた。

何の障りもなく縁談は進み、二人は結ばれた。

　両家の挙式は、神前式にて行われた。鷺山馴染みの神社を訪れたのは、任侠ばかりではない。千仁町（せんにんちょう）の自治会や商店街の人々、はては子供までもが集っていた。

　濯姫は、感嘆していた。任侠とカタギの垣根もなく、同じ人間として二人の門出を祝す。よほどの人望が無ければ、叶わぬ光景である。やはり素卯鷺山の人柄が成せる技であり、花緒も雪魄組を託したに違いない。

　そんな鷺山を今後支えていくのは、濯姫である。身の引き締まる一方、彼女の胸中には一滴の墨が落ちた。自覚なき凶兆（きょうちょう）は、静々と代田組（しろたぐみ）を蝕むのだった。