楽園殺し外典: Happy Days

ちよこれいと大作戦 AFTER STORY

　それから、一週間後のことだった。

　第七執務室にある、ソファセットにて。

　――鞍馬手織は、目の前のできごとに集中できないでいた。

　今は、だいじな話をしている。来週からはじまる粛清案件にかんする説明だから、これよりもだいじな話はないというくらいだ。

　担当粛清官は、シルヴィ・バレト警肆級。

　該当組織の規模からして、先輩粛清官たちとの合同案件となっていた。その意味でも、普段よりも気合いを入れるべきだといえる。

　——にもかかわらず、集中できていない。

　その理由は、となりに座るライラが、べつに相槌を打つべき場面でもないのに「ハイ！　ハイ！」とわかっているのかいないのか不明な返事をしているからでも、目の前に座るシンが、隠すつもりもなくフツーに眠っているからでもなかった。

　なにを隠そう、本日がバレンタインデーの当日だからであった。

「——以上よ。各位、なにか質問は？」

　プレゼンターのシルヴィが、そう締めくくった。

　われにかえったテオリは、あわてて手元の資料を確認した。話は……聞いていたはずだ。そこまで取り立てて難しい計画があるわけでもないから、疑問はない。

　おそらく。

　たぶん。

「どう？　鞍馬くんは」

　シルヴィが気にしているのは、テオリだけのようだった。

　それも無理からぬこと。この段階のライラは、かりに話を理解していようといまいと、結局当日には忘れていることを、いよいよシルヴィも骨身に染みて理解してきたといったところか。

「だ、だいじょうぶっす」

　なぜだか周囲を気にして、テオリは答えた。現在、指揮官代理のシーリオは席を空けており、巨大な椅子はからとなっている。

　その机のうえには、なにも置かれていない。

　チョコレートのたぐいは、少なくとも目にうつる場所には。

　——俺はなにを気にしているんだ。

　こんどこそわれにかえって、テオリは自分の頬をぴしゃりと叩いた。

　そのタイミングで、シルヴィが言った。

「では、本日はこれにて解散――だから、起きて。チューミー」

「ん、むぅ……？」

「ごめんなさいね。このひと、昨日は現地調査で外に行ってもらっていたから、疲れているのだと思うの――ほら、起きてってば、チューミー。渡すものが、あるから！　あなたの好きな甘いものよ！」

　甘いと聞いて、シンがふにゃりと起き上がった。

　寝癖のついた髪を、手首でわしわしする。動物かよ、とテオリは思った。

「甘いもの……食べる……」

「先輩！　自分には、自分にはないのでありますか！」

「もちろん、ライラさんのぶんもあるわ。でも、ちょっと待っていてね」

　今はこのひとを倒さなきゃいけないから、とシルヴィは小声で言った。

　倒すのかよ。

　シルヴィが、どこからか袋を取り出した。

　なかからあらわれたるは、三つの箱。

　そのひとつを、シルヴィは空けた。

「まずはこれよ。一番街の名店フレイルズの、冬季限定の生チョコレート。少し変わった製法で、あえて生クリームを使っていないの。でも、そうとは信じられないなめらかさと、深みのある味わいがあるのが特徴よ」

　小皿のうえにチョコレートが載せられる。ココアパウダーが振ってあるトリュフ型のチョコレートを手に取ると、シンは眠たげなまなこのまま口に放り投げた。

　もこもこと咀嚼し、小さな喉を膨らませる。

「甘くてうまい」

　——それだけかよ。

　テオリの内心のツッコミをよそに、シルヴィは満足げにうなずいた。

　よだれを垂らして羨ましがるライラを気にせず、次の箱を開ける。

「お次は、七番街の新鋭のお店、ノクターンの商品よ。これはまだ売りに出ていないそうなのだけれど、わたしが店長さんに無理を言って作ってもらったの。商品名はシルクチョコレート――その名のとおり、絹のような質感をしたザッハトルテで、アクセントのアプリコットジャムが最高なの。食べてみて」

　切り分けられたザッハトルテを、シンはフォークでぶっ刺して、ほとんどひとくちで食べた。

　テオリは目を疑った。俺の見間違いか？　あの小さなくちにどうやっておさまった？

　シンはもごもごと噛み、こくんと飲んだ。

「うん――甘くてうまい」

　——感想が変わってねえ……。

　テオリは冷や汗をかいた。が、当のシルヴィはまったく気にした素振りはなく、やはり満足そうになんどかうなずいた。

　シルヴィが最後の箱を開けた。

「次で最後よ。これは偉大都市一と名高いパティシエが調理したものなの。ふたつの味の異なるチョコレートが接合されていて、同時に食べることによって特別な味わいになるという設計みたい。腕によりをかけて作っていただいたものなの、食べてみて」

　——例のチョコレートだ。

　さしものテオリも、まじまじとどんな代物か覗いてしまった。

　シルヴィの説明のとおり、ふたつのチョコレートが合体したような見た目をしていた。ブラックチョコレートとホワイトチョコレートが手を組んだかのようだ。

　その造形もまた凝っている。

　これは、黒い犬と白い犬が二匹並んでいるデザインだろうか？

　ドクター・レイチェルの技術力はさすがのものだ。手作業でこんなに精緻なデザインに仕上げるとは、なかなか信じられない……。

　チョコレートを手に取ると、シンはまじまじと眺めた。

「なんだか、俺とお前のマスクみたいだ」

「そうね……偶然ね」

「そうか。偶然なのか」

　ひょいと、シンはあっさり口に放りこんだ。

　思わず、テオリは声をあげそうになった。超一流の素材に、超一流のパティシエが作った、高級どころの騒ぎじゃないチョコレートが、今の一瞬で消えてしまった！

　ごくりと固唾を呑む。

　本物のチョコレート――いったい、どんな感想が飛び出るのか……。

「これは……！」と、シンが赤い目を大きく開いた。

「これは――甘くてうまいな」

　——全部同じ感想だーーー！！！

　テオリは無言の大声を出した。

　これは……果たしてだいじょうぶなのか？　そう不安に思って、テオリはシルヴィの顔色を窺った。あれだけ努力して、今の一瞬で終わってしまったが……。

「——そう。よかった……」

　だが、シルヴィはどこまでも満足げだった。

　安堵するかのように、深く息までつく。

「ちなみに、どれがいちばんおいしかった？　チューミー」

「二番目のやつ」

「いやいやいや、三番目だったんじゃないっすか!?　シン先輩、よく思い出してみてください、最後のやつがいちばんだったんじゃないすか!?」

「うーん……どれも甘くてよかったが、しいていうなら二番目だな」

　かたくなにそう主張するシンにテオリは焦ったが、それでもシルヴィは動揺しなかった。冷静にメモ帳を取り出すと、「来年の参考にするわ」となにかを書き込んでいく。

「よし――。それなら、きょうのところは解散しましょう」

「そうか。なら、俺はもう少しここで寝ていく」

「ちゃんと上に戻って寝たら？」

「ここのソファがいちばん寝心地がいい。それに、今はうるさいメガネもいないからな」

　ならいいけど、と残して、シルヴィはとっとと部屋を出ていこうとした。

　——このまま解散でほんとうにいいのか？

　そう疑問に思うも、テオリがなにも言えないでいると、

「——そうだ」と、シンがむくりと身体を起こした。

「シルヴィ。どこかでお返しを買うべきだと思うのだが、俺にはお前がもらって嬉しいものがわからない。だから、次の休暇に、いっしょに出かけて選んでもらいたいんだが……かまわないか？」

　めずらしく、シルヴィの動きが止まった。

　返答も、ずいぶんと遅い。

　ようやく振り向いて、なにかを言おうとしたとき、

「それはいいアイデアでありますね！　それなら、ぜひみんなで――」

　と水を差しかけたパートナーの口を、テオリがなんとか止めた。

　驚いた様子のシルヴィは、なにはともあれシンのほうを向き直すと、

「ええ。それなら、次のおやすみのときに行きましょう」

　とだけ答えて、足早に執務室を出ていった。

　廊下に出ると、ライラがぷんすかと怒った。

「なにするでありますかー！　レディの口を突然ふさぐだなんて最悪でありますよ！」

「わりぃな。突然お前の口を塞がなきゃ死ぬ病気に罹ったんだ」

「うそつきバカテオー！」

「安心して、ライラさん。きちんと聞こえていたから。全員の休日はなかなか合わせられないけれど、わたしが空けられる日なら、いっしょに買い物に行きましょう」

「やったー、行くであります！　お買い物、お買い物であります！」

　たったかとスキップを踏んで先を行くライラに、テオリは脱力した。

　自分勝手もいいところだ、あいつ、とつぶやく。

「先輩。なんか、すんませ――」

　いつものように謝ろうとしたとき、テオリの言葉が止まった。

「——ハァ、緊張したぁ……」

　扉に背を預けて、シルヴィが胸をおさえていたからだった。その顔は蒸気しており、両耳は真っ赤に染まっていた。

　これまで、どんな状況でも――それこそ生き死にの懸かったピンチのときでも、シルヴィがそのような表情をしているところは、みたことがなかった。

　シルヴィは、潤っているようにさえみえる両目をつむると、長い指先で耳を覆った。そうすると、まるで魔法のように、肌は普段の白色に戻っていた。

「そうだ。鞍馬くん、これを受け取ってもらえる？」

　シルヴィが大きめの箱を手渡してきた。

　なかを覗くと、チョコレートの焼き菓子が入っていた。やわらかな雪のような白いパウダーが振りかけられたガトーショコラだ。それと、さきほどシンに渡していたのと同じもの――無論、本物のチョコレートを除いて――が入っていた。

「そのガトーは、わたしが焼いたものなの。なんども試作したから、きっと味は悪くないと思うわ」

「せ、先輩の、手作り……!?」

「ええ、よければ食べてみて」

　テオリは、自分の感情がわからなくなった。

　嬉しくはある――が、それ以上に、申し訳なさがあった。

「なんか、受け取りづらいっすよ……。俺、結局ぜんぜん役に立てなかったし」

「なんのこと？」

「ほら、前のアレっすよ。せっかく先輩が頼ってくれたのに、クイズも追跡も、なんもできなくて。俺、いた意味なかったじゃないっすか」

「なにを言っているのよ」

　シルヴィはほのかに笑うと、歩き出した。

「鞍馬くんがいてくれて心強かったわ。わたし、後輩がいるとかっこつけて頭が回るようになるタイプだから、いっしょにいて話を聞いてくれるだけでも助かったし――それに、ついさっきだって役に立ってくれたでしょう。これからも頼りにしているから、よろしくね？」

　そう言って、ウインクをひとつ残す。

　おそらく先を行ったライラに同じ物を渡しに行くのだろう、シルヴィは進んでいってしまった。

　そのおかげで、テオリは自分の反応をみられずに済んだことを、あのいけ好かないパートナーに感謝しなければならなかった。

　そのようにして、その年のバレンタインは、つつがなく終了した。

　さらに少し日を跨ぎ、部下への慰労と称してボッチ・タイダラがかぼちゃケーキを持ってくるパーティ騒ぎはあったが、それはまたべつの話である。

　その日の夜。

　自宅で、テオリは箱のなかを眺めていた。

　なんどもなんども迷って、ようやく、ガトーショコラの先端を切り、口に入れた。

　先輩の表情を思い出す。自分に向けられることは生涯ないであろう、その顔を。

「……少し苦ぇな」

　想像よりもビターな味をかみしめて、ひとりそうつぶやいた。