第90話 あの世での決闘
「おい！どうして動かないの？姉さん……」
霧は遠ざかり、イーザは魅惑的な歩幅で瀨紫の前に現れ、手を回して巨大な刃を地面に突き刺し、足で顔面を強く蹴った。
「立てや！そんなに早くない？」
イーザが巨大な刃の魔力を吸収し、瀨紫に最後の一撃を与えようと必殺の幻術を組み立てるつもりで手を上げたとき、彼女は周囲の霧が渦を巻き始めたことに気づかなかった。
地面に水平にびっしりと突き刺さった血のように赤い刃が震え始め、血のように赤いガスに変化して気流とともに渦を巻き始めたのだ。
イーザはようやく、急いで戻らなければならないのは自分だと気づいた。瀨紫はイーザの能力を利用するため、反撃せずにずっと守りに入っていたことがわかった。
「もう魔器は解放したんだから、私も本気を出すわよ！」
両手で地面を強く押さえつけ、傷ついた体を支えると、不思議な力で瀨紫が宙に浮いた。 手にした村正が空高く浮き上がると、周囲の霧と魔血の霧がたちまち合体して村正の周りに集まり、台風の目のような攻撃的な気団を形成した。
「風神シナツヒコの力を感じろ！」
瀨紫がそっと手を振ると、村正は青い光の玉となり、彼女の胸に合体した。空気の塊は激しく形を変え始め、手足を伸ばし、成長し、突風と水蒸気で形成された鎧をまとった侍のような巨人の山のように大きくなった。
「こんなに大きいとは思わなかった。こんなに大きな力を持っていることを忘れていたよ～」
ご褒美をもらった子供のように興奮したイーザの口元には、媚びるような魅惑的な笑みが浮かんでいた。
「素晴らしい！やっと姉さんと真剣勝負ができる！」
すでに明るく突き抜けていた秘密の領域は、夜のように暗くなり、血の匂いで満たされた。
地面には苔のような赤っぽいぬめりが広がり、奇妙にねじれた形の悪い触手が生えて空中に広がっていた。
これらの液体のような触手は互いにねじれ、締め付け合い、嵐の巨人と同じ血のように赤い鏡像へと変化し始めた。
鏡像が激しく手を上げると、地上のスライムが息を吹き返し、悲鳴を上げ、手に集まってから嵐の巨人に向かって噴き出した。
嵐の巨人は手に持っていた巨大な剣を振り上げ、力強く振りかざした。地面が数メートルの高さの山から直接押しのけられ、止むことのない風の刃が散布されたものを突き破り、鏡像が瞬時に二つに分かれた。
「無駄だ！ほら！見たか！！！」
鏡像がスライム状に崩壊した直後、無数の鏡像が生えてきた。あっという間に嵐の巨人たちは、血と血の包囲網のように、次々と血染めの巨人たちに取り囲まれていった。
「攻撃！我が巨人軍よ」
イーザの姿はどこにも見えなかったが、彼女の傲慢な声は聞こえていた。鏡像の全員が同時に手を挙げ、地面からのスライムがその手に収束し、巨大な血色の刃を全力で振り下ろし、無数の猛獣のように地面を薙ぎ払った。
「申し訳ない、痛いのはわかる。これは、長い年月を経て、あなたのために特別に用意した技よ」
嵐の巨人の胸で気流に包まれた裸身の瀨紫が指を合わせると、その手には星屑のようなハイライトで飾られた黒々としたソウルデッキが浮かび上がった。
「本来、この星屑は契約による光の力の返済に使われる予定だったが、今は君のために犠牲にしよう！」
カードの表面は明るく輝き、絹のような光のリボンがたなびき、瀨紫のうなじにある半透明の宝石と合体した。嵐の巨人は大きくなったが、一瞬にして周囲の鏡像は小人と同じになった。
疾走する剣のオーラが風の圧力で砕け散り、轟く風の刃が高く掲げられ、続く重い一撃が空間全体を狭い裂け目に分断した。嵐の巨人は手を上げ、風玉を裂け目に叩きつけると、天地を揺るがす爆発音とともに、すべての鏡が煙に包まれた。
暗い空、奇妙な粘液で流れる地面、まるで時が止まったかのように、何の動きもなく、それらは次々と砕ける音とともに枯れていった。すべてが徐々に明らかになり、背の高い木の幹が彼らの前に再び現れた。
「強くなったな、瀨紫……」
イーザは地面に倒れ、彼女の目はいつもの姿に戻り、手に持っていたムラクモは地面に滑り落ち、粉々に砕け散った。
体中の皮膚が裂け、プラズマが飛び散り続け、黒い服が赤く染まった。
この時点で、もう一人の人格である彼女の残された意識は、自分の足跡を残したあの少女を【第一の王】の力で復活させる可能性はもはやないことを心の底から知っていた。
嵐の巨人が次第に霧となって消えていく中、瀨紫は空中から飛び降り、イーザの前に降り立った。何も動こうとしないイーザを、目を細めて見つめていた。
「楽しかったね、勝ったことのない相手を倒すのは……」
イーザは見たことのない表情を見せた。彼の心に刻まれた、若々しく無邪気な笑顔。もしかして、伊織？
瀨紫の目尻から涙がこぼれ落ちた。長い間凍えていた彼女の心が初めて感じた柔らかさだった。
「伊織、君が伊織だね！やっと見つけた……」
瀨紫は手に持っていた村正を落とし、伊織を抱きしめるために荒々しく駆け寄った。重傷だらけの彼女を傷つけることを恐れて、あまり強く抱きしめる勇気はなかったが、その強さは自分のコントロールできる最大のものだった。
「シスター、まるで夢を見ているようです！とても長い間の夢。本当にごめんなさい、今思えば、あんなにバカなことばかりしていたなんて……」
「君を責めたりしないよ……君をボロボロにしたのは、すべてあの頃の僕の欲のせいなんだ……」
二人はただ抱き合い続け、背景は次第にぼやけていった。スイカ、セミ、そして松の香り。 水平線から静かに花火が上がり、華やかな花を咲かせた。心を失っても忘れることのできない、あの昔の夏の深い愛。
「瀨紫、やっと君に触れることができる。一緒に遊んだときの感触が、やっと戻ってきた」
伊織は手を伸ばして瀨紫の頬を撫で、少し目を緩めた。
「伊織、すぐにあなたを救う方法を見つけるわ！あなたを救える人がここにいるのよ！」
瀨紫が立ち上がろうとしたその時、彼女の背後で不気味にリズミカルな拍手が響いた。
「完璧だ！この戦いに満足するわけにはいかない！～」
霧の向こうから幽霊のような人影が突き出てきた、それはモラックスだった。舌を吐き、毒蛇のような牙をなめ、鋭い視線が瀨紫の瞳孔を突いた。
「約束通り、もう【第二の王】は倒したから、円沢香を解放しろ！」
「倒す？それをノックアウトと呼べるのか！」
モラックスは狂ったように笑い、精神病院から抜け出した狂人のように生きた。
その姿は数回揺れ、瞬時にセツカの背後に現れた。 瀨紫が反応すると同時に、彼はすでに伊織の喉を掴んでいた。
「何がしたいんだ？やめて！」
瀨紫は手を伸ばし、地面に倒れている村正に向かって手を振ったが、村正は次第に透明になっていった。彼女は光の力をすべて消費し、首にかけていた宝石の塊は地面に落ち、その色はくすんでいった。
「くそっ、伊織を下ろせ！」
瀨紫は必死に駆け上がり、モラックスに蹴りを入れようと足を振り上げたが、その足がモラックスの体に触れる前に、竹竿が折れるような鋭い音がした。
瀨紫の口から血が吹き出し、霧が赤く染まった。彼女は地面に横たわり、名状しがたい様々な種類の折れた骨が肉体と血に突き刺さり、露わになった。モラックスが真っ黒な指を伊織の体に突き刺すのを見ながら、彼女の視界はぼやけていた。
「敵を倒すとはどういうことか、見せてやろう。こいつはもう役立たずだ！ だったらリサイクルしろ！」
伊織は抵抗せず、複雑な感情を露わにした目をした。毒は皮膚の隅々まで広がり、痛みは消え始め、目の前には、夏祭りの灯りの下で、自分に寄り添ってくれた優しく思いやりのある少女がいるようだった。
モラックスは伊織の紫がかった耳元に寄り添い、一言囁くと、さりげなく彼女を地面に落とし、歩み寄ってしゃがみ込み、胸に激しく手を突き刺した。血と肉の音の後、彼の手の中に黒い破片が現れた。
「妹に一体何をしたんだ！」
瀨紫は頭を思い切り上げ、指は地面をつかみ、岩をもへし折りながらモラックスに近づき続け、彼女の血が舗装タイルを汚し、うねるような血の跡を残した。
「すでに力を失って病弱になっているのなら、そんなに気にする必要はない！お前のような質問者が一番迷惑なんだ！失せろ！」
モラックスは瀨紫の腹部を蹴ると、空高く飛び上がり、木の根の前の段差の下に倒れ込み、空高くだんだんとはっきりとしてきた大きな闇のものの顔を見上げた。
「闇は完全に世界樹の秘境に侵入したのか？本当に終わりが近づいているようだ。ごめんね、伊織……ごめんね、芽衣子……ごめんね、円沢香……僕は、こんな無能で、みんなを裏切ってしまった」
意識は徐々に失われていき、その瞬間、痛みは喪失感となり、まるで死の荒く強い手がセツキの心臓を強くねじ伏せるようだった。
瀨紫が目を閉じようとしたその時、目の前に見覚えのある人影が現れた。まばゆいばかりの白い光の中に、水色の長い髪、涙を浮かべた水晶のように澄んだ優しい瞳があった。
瀨紫の体中に温かさが広がり、怪我による痛みは温泉に浸かるように消えていった。
薄暗く光のない中、力が戻ってくるようで、死の弱さが引いていった。瀨紫が目を開けると、目の前の光景に驚いた。
青く透明な古木のジャングル、樹冠の間を飛び交う鳥のようで鳥ではない不思議な生き物、不気味に流れ青い塵を浮かべる鮮やかな紫色の小川、穏やかな音楽を紡ぐ煌めく光を放つ背の高い水晶、そして色とりどりの塵に揺らめく霧が、おとぎ話のような森全体をさらに神秘的なものにしていた。
この場所はどこにあるのだろう？もう死んでしまったのだろうか？ここは天の国なのか？
瀨紫が戸惑っていると、突然小さな手が彼女の手を強く握り、振り向くと、彼女の後ろには円沢香がいた。
「よかった！お姉ちゃん……」
円沢香は首をかしげ、甘く微笑んだ。
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