第88話 魂のためのエレジー 02
瀨紫は全身の細胞の力が尽きようとも、一秒たりとも力を抜く勇気はなく、全身全霊で道を走った。
山の中腹にある神社がどんどん近づいてきて、時間はどんどん速まり、一歩一歩進むたびに、もがき苦しむ筋肉によって神経が引き伸ばされる痛みを感じた。
もっと速く、もっと速く！間に合わなければ、伊織は母親のように跡形もなく消し飛んでしまう！今日巫女の家系図を見なかったら、あの時母は家出したのだと思っただろう。
瀨紫はドアマンが邪魔になるとは思わず、石段を駆け上がった。
「お嬢さん！どうしてまだ神社にいるんだ！昨夜、神社の地下で気を失いましたね！師匠は誰も神社に入っちゃいけないって言ってなかった！」
激しく驚き、瀨紫は慌てて尋ねた。
「私を家に送ったのはあなたたちですか？一緒にいたもう一人の女性は？」
ドアマンは首を横に振り、嘘をついているようには見えなかった。
「私はあなたを家に連れて帰ったのではない、あなたが疲れて横になって休んでいると思い、立ち去ったのだ！家族の中でミッシーは君だけだったんだ！他に誰がいるっていうの？」
瀨紫の希望は一瞬にして消え去り、彼女はドアマンを押しのけて坂道を全力疾走した。
「おーい！お嬢さん！ご主人様は許可なく神社には入れませんよ！さもないと、厳しい罰を受けますよ！」
瀨紫はドアマンを完全に無視し、神社のドアを蹴破り、廊下を駆け抜け、階段を飛び降りて、見慣れた場所に飛び込んだ。
「鍵を開ける必要はなさそうだ」
瀨紫は鍵のかかっていない鉄の扉を押し開けると、奈落の底のような暗闇に包まれた地下室に足を踏み入れた。懐中電灯のスイッチを入れると、埃っぽい床に迷い込んだ足跡が残っていた。
「昨夜は本当にいろんなことがあったわね……」
瀨紫はふと、昨夜、冒険に出る前に伊織の部屋で見た窓の外の木のような不思議な光を思い出した。あれから何かが起こったかのように。
明らかに妹を起こすことをあきらめていたのに、その光が過ぎ去った後、冒険を続けたいという気持ちが湧いてきたのだ。
「伊織！今行く！しっかりつかまって！！！」
瀨紫は荒々しく走り続けた。重い梁も彼女の急ぎ足の振動で恐ろしい音を立てた。地下を一周しても伊織の姿は見えない。それとも、伊織はすでに妖刀に敗れて無になってしまったのだろうか。この時、雪路は手で壁を支え、大きく息をついた。彼女の精神は崩壊の淵に達していた。
瀨紫は松明で刀の祭壇を照らした。 その刀は紺碧の彫刻が刻まれた黒檀の鞘に収められており、柄は鮮やかな色をしていた。
瀨紫は手を伸ばして彼女の頬に触れた。彼女の手は涙でいっぱいで、この時の彼女の顔は死よりも白かった。妹のところにあったのは妖刀ではなかったのか？なぜあの妖刀によく似た刀がここにあるのだろう？父親がわざと目隠しをしたのだろうか？それとも、この刀は別の刀なのだろうか？
瀨紫は刀を取り出した。彼女は明らかに手が震えているのを感じた、その感触は、もしかしてこの刀は昨夜のあの妖刀だったのだろうか？伊織の魂は妖刀に吸い込まれてしまったのだろうか？彼女は遅すぎたのだろうか？
嗚咽をこらえ、目に涙を浮かべながら、瀨紫は鞘から刃を抜いた。
「その刃は昨夜、明らかに赤い光を放っていた」
瀨紫は静かにため息をつき、ただ部屋の空気が異様なものになるのを感じた。
「願いを叶えたいか？」
不気味な声が空中に響いた。銀の鈴のような、この上なく澄んだ声、愛らしい言葉の声だった。
瀨紫が辺りを見回すと、階段は今、虚ろな視線で立っていた。真っ黒なガウンに身を包んだ少女が、少しカールした長い髪を少女の後ろになびかせ、肌は白っぽく、とても不気味に見えた。
「あなたは誰！」
瀨紫は数歩下がって壁に寄りかかり、突然目の前に現れた少女に衝撃を受けた。
「昨夜の人影ですか！？」
「私は昨夜のシルエットではないわ。あなたを助けに来たのよ。あなたに贖罪を与えるために来たのよ……」
「贖罪？何の贖罪？」
「妹を救いたいんだろう？心配するな、私はただ君と対等な取引をしたいだけだ」
「戯言はいい、名を名乗れ！」
瀨紫は手にした刀を振り上げた。目の前にいるこの見知らぬ奇妙な男を常に警戒していた。
少女は自分の手にある武器をちらりと見たが、冷静沈着な様子だった。彼女は優しく微笑み、セツキに歩み寄った。
「願い事をしなさい！心の奥底から、過ちによって取り消すことのできない何かを償うために！」
「ウィッシュ？いったい何者だ！もしかして神様？」
少女は恥ずかしそうに手で口を覆った。
「私が誰かなんて気にしなくていい、でも願いは叶えてあげられる、アラジンのランプって知ってる？」
「ランプの神様は 3 つの願いを叶えてくれる……」
少女が敵意を持っていないのを見て、瀨紫は警戒を解いた。手にした刀を注意深く見下ろし、目の前の少女を半信半疑で見ていると、何かが思い浮かんだようだった。
「あなたはこの刃に宿っている神ですか？妹をどこに隠したのですか？」
少女は力なく微笑み、はっきりさせようと口を開いた。
「私は刀に宿った神ではない。あなたが持っているこの刀は、昨夜の妖刀だ。もともとは普通の刀だったが、呪いによって汚された……」
君の妹がそれに襲われた後、何が起こったのかわからないが、闇は彼女の魂に完全に吸収され、今ではこの刀はただの普通の刀になってしまった」
「じゃあ、妹は妖刀に宿った呪いに吸収されなかったの？じゃあ、妹はどこに行ったの？彼女はまだ生きているんでしょう？」
「闇は光で滅ぼされる必要がある。闇を滅ぼす代償は光の代償だ。妹さんは妖刀に対抗し、同時に魂の代償を払った」
瀨紫は混乱していたが、妹がもう生きていないことははっきりさせることができた。
その誓約はまだ果たされてもいなかったのに、どうして彼女はそんなふうに気軽に姿を消すことができたのだろう！
瀨紫の指は血がにじみ出るほど強く地面をつかみ、彼女の目には涙があふれていた。
「願い事をしたいみたいね！」
「そうですね、願いを叶えたいです！」
瀨紫は力強く頷き、苦しそうな表情に温かみを増した。
「願うのはいいけれど、それには代償が伴う。契約者はその対価を返済する必要がある」
「妹を生き返らせることができるのなら、お金はいくらでもいいんです！」
「お金ではありません、別のものです……」
少女はセツキの言葉を遮った。
「他の何か？」
瀨紫は顔をしかめた。まさか命じゃないよね？まさか、これ以上とんでもない取引はないだろう。
「何が欲しいの？」
少女は首を振った。
「私は何も望んでいない。失うのはあなたで、何を失うかははっきりしない。 夢によっても、人によっても違う」
瀨紫は躊躇しなかった。妹を救うためなら何でもする。
「願い事をしたい！早く妹を返して！もう二度と離れたくない！」
「わかった」
突然、激しい風が部屋中に巻き起こり、少女の足は風の流れに引きずられるように浮いた。彼女は宙に舞い上がり、全身が風の目から散らされた青い光に包まれ、目がパッチリと開き、瞳孔が眩しくなった。
「運命の明るい指針を回せ！人間の願いを叶えよう！」
屋根はたちまち透明になり、未知の大空に展開した。深い夜空は星の海で埋め尽くされ、星屑の点が急速に煌めき始め、空を覆う丸い時計が徐々に形を成していく。
瀨紫は目の前の光景に唖然とし、脱力した足で膝をついて座り、何が起こっているのかわからなかったが、ただ目の前で自分の認識をひっくり返すような事実が起こっていることだけはわかった。
少女が人差し指をパチンと鳴らして空高く指差すと、瀨紫はめまいを感じ、何かが体から引き抜かれるように離れていった。
「私に何をしたの？」
瀨紫は目を開けようともがいたが、空高く飛んできたポインターが風と稲妻のビームとなって彼女のうなじを直撃するのを見ただけだった。 彼女は体が重心を失うのを感じ、目を黒くしたまま地面に倒れ込んだ。意識はブラックホールに引き込まれるように粉々になり、完全に消滅した。
彼女が叫ぶ間もなく、瀨紫は文字通り気を失った。 彼女の知らないうちに、半透明の青い神秘的な宝石が彼女の血肉にはめ込まれていたのだ。
少女の顔に浮かんでいた微笑みはすぐに消え、暗闇の方を向いた。
「私の力となって永遠に戦いなさい……あの主君の光の世界を取り戻すために戦いなさい」
少女が壁を指で 2 回たたくと、壁は透明な波紋のようにゆるやかに開き、瞬く間に彼女は姿を消した。
一連の奇妙な音が突然暗い隅から発せられ、素早い人影が跳躍して階段から飛び出した。
瀨紫はその音に驚いてわずかに目を開け、その姿を見ようとしたが、見る前にもう一度気を失った。
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