第86話 嗚咽する血の心
暗闇の中、二人は階段を下りた。瀨紫はいつも背後に冷たい風を感じ、松明で背後を探ろうと振り返り続けたが、そこには誰もいなかった。
「伊織、周りの雰囲気が変だと感じない？」
伊織は顔を赤らめた瀨紫を戸惑いながら見て、首を振った。
「いいえ！妄想しているのはあなたの方よ……」
瀨紫は深呼吸をして勇気を奮い立たせた。たとえ妖刀が本物だったとしても、それは封印されたものだ！恐れることは何もない！
しばらくすると、地下の隠し剣の間のロビーの真ん中で、錆びついた古い鉄の扉が彼女の前に現れた。 懐中電灯の明かりの下、ぼんやりと光の跡が見える。
「見て！あれが地下への入り口よ！もうあの雰囲気が感じられるでしょう？」
瀨紫は急に興奮が込み上げてきて、ドアをぶち破ってそのまま突入してしまいたくなった。しかし伊織は、何かを感じたような苦しげな表情を浮かべ、恐怖のあまり喉の唾液を飲み込み続けていた。伊織の額には玉のような汗が流れ落ち、手は少し痙攣し、体は抑えきれずに震えていた。
「いや、姉さん、ここの雰囲気はますます異常になってきている……もう帰ろうか？」
「どうしましょう！まだみんなここに来るのは簡単じゃないわ！」
瀨紫は大きく喘ぎ、何かに取り憑かれたように目を輝かせて、用意していた錠前ピックを取り出した。古いドアの鍵は極めて簡単で、あっという間に開けられた。
まるで悪魔の巨大な爪と歯が伊織の心臓を鷲掴みにしているような、強い圧迫感が鉄扉の向こうから迫ってくる。彼女は憤りを感じずにはいられず、口の端から胃の内容物の一部が漏れ出た。
伊織の中に授けられた光の力は瀨紫のそれよりもはるかに強く、彼女は闇の力に対して拒絶反応を示していた。
伊織が言葉を発しようとしたとき、喉に何かが詰まったような感じがして顔を上げると、セツキが鉄扉を開けるのが見えた。
暗い通路が強い不安のオーラとともに彼女の目の前に現れ、果てしない深淵の底では、泣き叫ぶ亡霊たちが這い出てきてもがいているようだった。
「私がどれだけ強いかわかる？こんな強力な錠前が私の手によって破られたんだ！私には泥棒の才能があるのかも！」
伊織は彼女を引き戻そうと手を伸ばしたが、まったく届かなかった。
「なんでそんなに早く歩くの！鬼みたいに！」
伊織は後を追うしかなかった。瀨紫は普通ではなかった。もしかしたら、彼女は何か汚いものに操られていたのかもしれない。
二人は花崗岩で作られた階段を行ったり来たりした。松明の明かりに照らされ、様々な不思議なシンボルが刻まれた色とりどりの石タイルでできた誰もいない部屋が現れた。
明かりの下には点々とした光が幽霊のように自由に漂い、古くひび割れた畳の上には無数の雑多なものが積み上げられていた。どこからともなく耳に入ってくる水滴の音と、鼻孔をつくカビの息苦しい臭いが相まって、伊織は死ぬよりも嫌な気分になった。
倒れそうになって顔を上げると、目の前に瀨紫がいた。瀨紫はまるで興奮剤を飲んだかのように元気そうだった。
「急いで見てください！妖刀が封印されている刀の祭壇がある！」
「シスター、戻りましょう！あれは普通の刀よ、おもしろくないわ！」
伊織が引き返そうとしたその時、瀨紫が妖刀が据えられている祭壇に向かってまっすぐ歩いていくのが見えた。
「待って、何をしに行くの？ちょっと見に来ただけって言わなかった？」
伊織は鼻の穴からこぼれる鼻血を拭い、瀨紫の手を掴もうと思い切り突進したが、瀨紫は狂気の笑いを浮かべて彼女の手を振りほどき、恐ろしい形相で彼女を睨みつけた。
「バカ！みんなここにいるんだから、帰る前に妖刀の力を試すに決まってるじゃない！」
「でも……それはハウスルール違反だ！」
「そんなの関係ないわ！」
そう言って瀨紫は突進し、妖刀が封印された箱を指で握りしめながら、まるで狂喜乱舞しているように指を
「姉さん、もうやめて！このままでは何かが起こる！」
伊織はあわてて瀨紫の腰をつかんだが、その時の瀨紫の力は恐ろしく強く、すぐに伊織を引っ張って横に投げ飛ばした。
「大丈夫！ちょっと取り出して遊んでから戻すから！」
瀨紫は簡単に木製のカバーを持ち上げ、装飾が施された工芸品のようなカタナが姿を現した。
「これが【妖刀
瀨紫は飲み込み、柄の方に手を伸ばした。
「ゆっくり！」
伊織は駆け寄ると、瀨紫の手を払いのけ、彼女の顔を平手打ちした。
「正気を失ったのか？この呪われた妖刀が呪われたものだと知っていながら触るなんて！約束を忘れたのか？強くなりたいからって、そんな無謀なことをするのか！
自分の才能のなさに嫉妬し、憤慨しているのが感じられる！だが、そんなことはどうでもいい！幸せに生きるにはそれで十分だ！私がここで耐えれば十分なんだ！」
伊織が涙で目を輝かせ、顔を真っ赤にしているのを見て、瀨紫は突然、袖から露わになった彼女の腕が傷だらけであることに少し驚いた。これは父親が伊織の修行の結果に不満だったから、伊織にお仕置きをした傷なんだな......
瀨紫は突然笑い出した。
「お前もバカだな！簡単に騙される！お前はスケープゴートだ！わかったか？お前を倒す力を手に入れたら、父上は必ず私を称え、お前を見捨てる！そして罪をなすりつける！信じないのなら、私が証明してみせる！この自惚れ野郎！」
瀨紫が振り返り、光に照らされた本物の金ぴかの村雨を手に取ったとき、伊織は唖然とした。反射した瀨紫の混乱した顔を見て、彼女は自分が妖刀の魅力に毒され、誘惑されてこのような行動に出たのだと悟った。
「妖刀を捨てなさい！お姉さん！！！」
伊織は瀨紫に向かって叫び、瀨紫に飛びかかったが遅すぎた。刀身は暗赤色の閃光を放ち、地下室全体を血のように赤く照らした。
巨大な衝撃波が二人を地面に揺り起こし、セツキはぼんやりした頭を振って、目の前の光景に完全に唖然とした。自分が何をしたのか、まったく理解できなかったのだ。
「どうなってるの！どうして妖刀が抜かれているの！まだ宙に浮いたままよ！」
瀨紫は目の前に浮かんでいる怪物を見つめ、彼女の心臓はすでに急上昇していた。
「あわてるな！早く逃げなきゃ！さもないと終わりだ！」
瀨紫は慌てて凍った伊織を引き上げ、出口に向かって走った。彼女は力を振り絞ったが、足は鉛のように弱く、走ろうと思っても全く走れなかった。
「くそっ、恐れすぎたか！」
瀨紫が首を振ると、彼女の手を強く握っていた伊織がそれを振り払い、瀨紫の背後に走り寄った。
「何をしている！早く行きなさい！早く行かないと手遅れになるわよ！」
「ごめんね、お姉ちゃん、今年は私の代わりに夏祭りの花火大会に行くんだよ！」
「え？待ってよ！何すんの！バカ言わないで！一緒に行こうよ！」
瀨紫の言葉が出る前に、遠くから放たれた赤い光が激しく空気を切り裂き、伊織の胸を正確に貫き、心臓を貫くのが見えた。
「シスター、覚えていますか？私たちが父に大切にされたのは、能力は別として、母と同じ、神々に選ばれた運命の存在だったからです。妖刀の欲望の対象が私であることが感じられる、それが私たちの運命の真の結末ではないでしょうか？
刀の巫女は刀の神の妻であり、その末路は悲劇以外の何物でもない！シスター、あなたはここから解放されました！私の分まで幸せに生きて！」
血の海に倒れ、胸から濃い血漿が噴出する中、伊織は手を伸ばし、刀の柄を撫でた。瀨紫は一瞬にして魂を失い、麻痺した伊織をつぶらな瞳で見つめ、冷たく荒れた地面に弱った足で膝をついて座り込まずにはいられなかった。
セティはふと、自分がいかに無知で、いつもかんしゃくを起こしている子供のようであったかを思い知った。瀨紫が 6 歳の時、父は瀨紫と伊織を連れて母の祭りに行った。
神の意識を体験した彼は、瀨紫と伊織がともに次の運命にあること、しかし運命はひとつしかないこと、運命の人は大きな責任を負い、やがてその運命を受け入れなければならないことを知った。瀨紫は神の神話をまったく信じておらず、このことを深刻に受け止めていない。
伊織はいなくなった、永遠にいなくなった、この無意味な方法で。伊織を殺したのは自分自身であり、自分の貪欲な嘘と
屋根の隙間から朝の光が家の中に差し込み、セツヤの変色した頬を撫でたが、彼女の心は永遠に暗くなった。
瀨紫が目を開けると、夜が明けていた。天井が朝の光できらきらと輝いていた。這うようにして体を起こすと、布団の中で横になっていた。
「昨夜、悪夢を見たのだろうか？」
なぜか、瀨紫は心の中に大きな虚しさを感じた。まるで、彼女の心臓から肉と血の一部が欠けたような感じだった。
瀨紫は部屋のドアまで歩き、バスルームのドアを開けて顔を洗い、顔についた水垢を拭いてから、鏡の中の自分を見上げた。ずいぶん色あせて、まるでピータの人生を経験した帰国の旅人のようだった。
「伊織が起きたね……彼女はいつも私より早く起きるんだ」
瀨紫は蛇口をひねって湯を浴槽に溜め、服を脱いで白い胴体とふくよかな胸の色気を露わにし、首筋から全身を浸すように湯を浴びたが、内心は冷たく感じていた。
「頭の中にあるのは夢に違いない……」
瀨紫は立ち上がり、私服に着替えると、ゆっくりと階下へと降りていった。
「多分、伊織はもう朝食を食べている……」
瀨紫は伊織の部屋に入り、ざっと見渡したが誰もいないのを確認すると、建物の下まで降りていった。
食堂の入り口に着いたとたん、味噌汁の豊かな香りがした。
瀨紫はその香りをたどって勝手口の奥から中を覗き込むと、父親が新聞を片手に、スープを煮込んでいる鉄鍋のそばに立って、専属の料理人が朝食の準備をしているのを興味深そうに見ていた。
「お父さん、伊織は？」
父は横目で微笑みながら、瀨紫の言葉に戸惑いを見せた。
「伊織？」
「ええ！どこにいるんだ？今朝も見かけなかったのに……」
瀨紫は激しく不安になった。いつもは不敵な笑みを浮かべ、誰に話しかけられても口をきかない父が、今日はとても熱心そうだった。
「ああ、先に朝食をとった方がいいと思う。剣道の稽古は後だ。シェフがすぐに食事を用意しますから、テーブルで待っていてください」
父親が微笑みながら歩み寄り、瀨紫の額を撫でると、瀨紫の目は輝きを失った。
「お父さん、教えてよ！妹はどこだ！どこに行ったの！」
瀨紫は父の手をひっぱたき、少し動揺したが、その声は穏やかなままだった。
「伊織？妹？何を馬鹿なことを言っているんだ！妹がいるわけがないだろう！お前は一人娘だ！寝ぼけていたのか？」
「……」
伊織の部屋に駆け寄り、ドアを蹴破った。ベッドの布団がめくれ上がり、窓が開いているのを見ただけだった。
カーテンを引っ張りながら旋風が吹き込み、瀨紫の顔を叩き、全身を凍りつかせた。
これは夢ではない、すべてが真実だ……
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