第84話 夏は八重咲き
空は雲ひとつない青空。珍しい夏日だった。 柔らかくてそれほど強くない日差しが優しく降り注ぎ、大阪のいたるところに溢れ、独特の柔らかさを加えている。
路地には数匹の犬の鳴き声が飛び出し、子供たちはスナック菓子屋においしいお菓子の詰め合わせを買いに追いかけっこをしている。まるで自分たちが手にしたお菓子だけが特別な味であるかのように、彼らは互いに争う。
風ときらめく渓流に向かい合う画家たちは、レジャーを楽しみながら、夏の最も自然な表情を描いている。
高い斜面に立ち、風に吹かれながら新曲の練習に励む少女は、まるで白い雪蓮のようだ。彼女の軽やかな歌声は、夏の魂を最も
これらはすべて、災害が起こる前の貴重なものだ。
外の世界はとても美しかったが、瀨紫はそれに憧れる気持ちはなかった。今日もまた、姉と妹の対決の日だった。
瀨紫は特にスパーリングを嫌っていたが、そんなことはどうでもよかった。失敗が運命づけられていたとはいえ、妹とこれからも一緒に過ごすにはそれしか方法がなかったし、挑戦しなければ父親から家を出て行けと言われる可能性が高かった。
夏のセミが鳴き、風がアカシアの木を揺らした。
瀨紫がロッカールームに入ってくると、妹が着替えているのが見えた。二人は
瀨紫は妹と真剣に付き合うという考えが好きではなかった。妹はただ、巫女の
瀨紫と妹はとても仲が良く、髪型が似ているだけでなく、目まで非常に似ていた。二人は双子で、瞳孔の色が違わなければまったく見分けがつかなかった。
「お姉ちゃん、これ好きでしょ！」
父親がまだ到着していないのを見て、二人はすぐさま笑うように笑った。瀨紫は元気よく木刀を放り投げ、妹から手渡されたスイカに手を伸ばした。
一口食べると、甘みたっぷりで、柔らかくてジューシーだった。
「このスイカ、どうやって手に入れたの？」
瀨紫は恐る恐る手を伸ばし、姉の背中を叩いた。
「当てる！」
妹はスイカにかぶりつき、瀨紫を目でほのめかし続けた。
「また隣のおじいちゃんの家の庭に生えているメロンを盗んできたんじゃないでしょうね？」
瀨紫は最初固まったが、妹が以前メロンを盗むために木の柵でスカートを破ってしまったことを思い出して大笑いした。
「大丈夫よ、どうせ盗んでも問題ないもの」
妹は数口でメロンをきれいにかじり、ハンカチで口を拭いた。
瀨紫は手に持ったメロンの皮を見つめながら、頭の中で何かがぐるぐると回っている。
「お妹ちゃん、パパはもう東京の専門学校に入れたの？」
妹は何も言わず、顔をひきつらせ、口角を震わせたかと思うと、視線はすぐにそう遠くない木製のドアに移った。
「元気出して！あなたは勉強もできるし、武術や礼儀作法にも長けているから、将来は家業で必ずやっていけるわ。私はどんな強豪高校にも入れないはずだから、古巣で平凡に平和に暮らすわ……」
「よし、もうすぐ始まるぞ、お父さんはもう到着している」
ドアの外にいる険しい顔の父親を見て、瀨紫は怖くなってメロンの皮を窓から投げ捨てた。妹が突然駆け寄り、腰から木刀を抜くと、メロンの皮は一瞬にして切り刻まれた。
しばらくの間、その場の雰囲気は静まり返ったが、父親のゆっくりとした拍手が聞こえてきた。
瀨紫はため息をついた。妹は父親に認めてもらおうと本当に一生懸命だった。
これは本当に意味があったのだろうか？あまり目立ちすぎると、逆効果になりかねない。
そう思うと、瀨紫は胸が痛んだ。妹もこんなに苦労しているのだ。情熱も才能もない雪舟の代わりに、一人で家業を継ぐと約束したのに、雪舟は彼女の自己顕示欲を恨み続けた。
ずっと黙っていた父親が口を開いた。
「いいぞ、このウォームアップはよくできている……」
父親の言葉は妹の耳には褒め言葉に聞こえたが、瀨紫には冷たい皮肉に聞こえた。
瀨紫は忍び足で姉に近づき、小声で指示をしながら姉にすり寄った。
「今度こそ、私に勝たせてよ！」
妹は素直にうなずいた。
それから間もなく、 2 人は陣地を整え、正式に試合が始まった。
妹は戦闘的で真剣な表情をしており、瀨紫はとても不安になった。
明らかに自分を解放するために話している。 そんなに自分を見せたいのか？
「先に木刀で相手を 3 回殴った方が勝ち！」
父の号令で二人は打ち合った。
瀨紫は安堵のため息をついた。妹は本当に放心していたのだ。率先して剣を振るうことはせず、瀨紫の攻撃を待ってから、わざと瀨紫の木刀を叩かせるように、二度空振りをした。
瀨紫はこのスパーリングで勝利を収めた。
父は少し驚いたが、怒りを隠せない表情だった。 彼は瀨紫に歩み寄り、彼女の肩を軽く叩いて笑った。
「今回は瀨紫に勝てて上出来だ！これからも元気出せよ」
その言葉のあと、父親は妹のそばに来て、少し重い言葉をかけ、妹を玄関ホールのほうへ案内した。
しばらくして妹が戻り、瀨紫が嬉しそうに礼を言おうとした瞬間、妹の頬が赤く腫れていた。
「もしかしてお父さんに殴られたの？」
瀨紫は一瞬にして心臓が崩壊し、慌ててポケットの絆創膏に手を伸ばすと、妹はすぐにその手を押さえた。
「大丈夫、お姉ちゃんも一度は褒められたいのよ！」
瀨紫は思わず頬を赤く潤ませたが、心はとても辛く、ビルに手を伸ばして妹を抱きしめた。
「ありがとう」
姉は何も言わず、ただ嬉しそうに微笑み、優しい白い顔に水っぽい目が、可愛らしく優しく見えた。
「ところで、とても大胆な考えがあるの！聞きたい？」
瀨紫の少年のような性格が突如炸裂し、口調も熱を帯びた。
「ん？」
ベールに包まれた瀨紫の表情を見て、妹は急に好奇心を抱いた。
「ほら、一緒にいられる最後の夏休みなんだから、休みの宿題も全部やったし、のんびりするのもいいじゃない！
忘れられない思い出を作るために、最高にエキサイティングな冒険をしない？」
そう言うと、瀨紫は妹に歩み寄り、身を乗り出して、慎重に耳元でささやいた。
「前にお父さんが、妖刀が封印された納屋について話してくれなかった？行って確かめてみない？」
「……」
妹は少しためらいながら、考え込んだ。
「それはあまりよくない、もし私たちが許可なくこのような違反行為をしに行ったことが父に見つかったら、私たちは死ぬまで詰め込まれるのではないか？
あの妖刀は、父上が以前言っていたものではないのか？触れてはいけない、魂を奪われてしまう」
「アイヤ、その根性を見てみろ！」
瀨紫は目を細め、無関心の表情で生意気に笑った。
「呪いのようなものは、いつも大人がはったりで使うものではないのか？あの剣が本当に妖刀なら、どうして父上たちは何事もなくあの妖刀を蔵に送ることができたんだ？そうだ！」
妹は頭を下げ、しばらく考えて、何となく納得したようだった。
「じゃあ、ちょっと覗きに行こうよ！」
妹は唾液を飲み込み、ついに好奇心を抑えきれなくなった。
「よし！じゃあ、行きましょう！」
瀨紫は朗らかに笑い、妹の手を強く握った。
「じゃあ、決まりだ！今夜はこっそり行こう！」
妹は微笑みながらつま先立ちになり、瀨紫の頬に雲のような柔らかいタッチで軽くキスをした。
妹がキスをしようとした瞬間、瀨紫は立ち止まり、その瞳に迷い光が宿った。
至福の表情で妹を見ていると、目の前にいるのは儚い泡に過ぎないように思えた。
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