無能な女子高生に生まれ変わった私が【運命の神】と呼ばれる？~堕ちて黒くなるはずのヒロインたちが、命をかけて私を守り、私と恋に落ちる、なんで？～

第83話 姉妹が対峙する

　霧は濃く、気温は低くなり、現実なのか夢なのかわからなかった。 夢だとしたら、最も悲惨な悪夢だろう。

　すべてが突然終わりを告げる。 希望は空中に消え、結局、絶望を受け入れるしかない！希望の光はとても奇跡的で、同時にとても儚いものだった。

　瀨紫は頭を下げてまっすぐ前を歩き、その顔は無表情で、霧が透けて見えるような暗いまなざしだった。

　前方には未知の世界が広がっていた。どちらかといえば、背の高い木々の影が彼女の視界にまっすぐに迫っていた。あれは幻影なのか、それとも物理的な物体なのか。

　国立公園にあんなに立派な木があっただろうか？

　白い靄に包まれた世界は、それ以降彼女の目の奥に消えていった。瀨紫の注意がやや散漫になると、霧は大きな裂け目を破り、混沌とした空が目の前に現れた。殺意の光に輝く巨大な刃が宙を突き破り、スピードを上げて突き刺さってきた。

　瀨紫は敏感に飛び上がり、かかとを刃の背に当て、横に反転して宙に跳び上がると、何十メートルもの幅の広い生臭い赤色の巨大な刃が地面に叩きつけられ、続いて何十本もの血刀が地面を突き破って転がり込んできた。

　彼女が腕を伸ばすと、宝石は強い衝撃を与えて宙に浮き、血の刃は衝撃で瞬時に砕け散った。

「ついに会う時が来た！妹よ！まさか世界樹の下で会えるなんて！」

　拗ねたような言葉が降ると、霧の中から長い黒髪の少女が現れた。真紅の瞳、ほっそりとした体、きっちりとした制服は、まるで瀨紫を映したかのように対照的で、二人は年齢の差を除けばほとんど同じだった。

「今回は幻影ではなく、あなたが本人です！ついに私と正面から対決する勇気が出てきたね！」

「アイヤ、なぜそんなに聞き苦しいんだ？私の幻影に何度も惑わされるのは、明らかにあなたが未熟だからですよ、お姉さん！私を困らせに来るたびに、失敗に終わるのは残念だ！」

「ご託はいいから始めろ！呪いに支配されて苦しんでいるのは知っている」

　いつもは無表情な瀨紫も、この瞬間は怒りに燃えていた。彼女は渾身の力を振り絞って宝石を自分の血肉にはめ込み、復讐と殺戮のオーラを放つ【妖刀村正】を空中から引き抜こうと手を回した。

「円沢香の大暴れは、間違いなくあなたの陰謀だった！正直に説明しなさい！芽衣子の復讐は後で自分に返ってくるから！」

　イーザは恥ずかしそうに手で口を覆いながら、大声で笑った。

「私はマリヅカの件とは何の関係もない！まだ気づいてないの？私はあなたの学校に転校した覚えはないわ！」

　イーザが指を鳴らすと、瀨紫は目の前の光景に唖然とした。

　霧はイーザの体から発せられたエネルギーで四方八方に爆発し、目の前にはどこまでも続く宇宙を見上げてそびえ立つ木の幹が現れた。

　木の枝は茂り、絡み合った蔓が絶えずどこまでも続く巨大な天蓋に登っていき、水色のクリスタルのような葉が絶えずはらはらと舞い落ち、水のように清らかな地面に点々と小さな波紋を広げ、時空の幻影へと変化していった。

「ここはどこだ？私をどこに連れて行ったの！」

「まだわからないのか？ここは伝説の【根】なんだ！世界樹の守りを破壊し、【根】を暴くことができたのは、【游び者】の力のおかげだ！」

　息をするように脈打つ無数の蔓に包まれたタービンジュエルを遠くに見ながら、瀨紫は絶望に胸をいっぱいにして固まった。

　芽衣子は以前、この場所について自分に言い聞かせていた。【根】は世界の中心であり、【根】が堕落し、あるいは浄化されれば、世界は再スタートし、闇の時代を表す【終の夜】、あるいは光の時代を表す【降誕の夜】が訪れ、世界は滅びるか生まれ変わる。

【根】は神の力に守られ、外界から隔絶された神域に存在する特殊な緯度空間であり、世界が完全に闇に呑み込まれた場合にのみ失われる。今はまだ、世界樹の保護が完全に失われたわけではないが、それも時間の問題だ。

　世界樹の保護が完全に失われれば、魔神は世界樹に総攻撃を仕掛け、世界の終わりは間近に迫っている。

「私のソウルジェムを突然無効化し、円沢香ちゃんを狂喜乱舞させたあの巨大な黒い影が、あなたの言う【游び者】ですか？なんなんだ、あれは！」

　イーザは最初、驚いて瀨紫をちらりと見たが、指で口を覆って軽く微笑んだ。

「とんでもない！【游び者】のことも知らないの？どうやって【Gear】を守るの？まあ、どうせ世界は終わるんだし、教えてあげようか！

【游び者】の覚醒こそが、世界樹の絶望感や希望を象徴する【Gear】が倒れた本当の理由なのだ！ この世界の闇と光のバランスを司る柱であり、【終の夜】や【降誕の夜】の執行者である！この世界を調整した原初の神の一柱である！」

　瀨紫には、芽衣子がなぜ【游び者】のことを決して口にしなかったのか、まったく見当がつかなかった。彼女はいったい何を隠していたのだろうか？

「円沢香！このクソ野郎！何してるんだ！」

　瀨紫が辺りを見回すと、不気味なオーラを放つ黒い霧に絡め取られた円沢香が木に縛り付けられ、気を失い、髪が真っ赤になっているのに気づいた。

「待ってて、すぐ助けに行くから！もし倒れたら、すべてが終わってしまう！」

　瀨紫が駆け寄ろうとした時、時空を切り裂く黒い息が彼女の頬を切り裂き、血まみれの切り傷がいくつも残った。彼女は足を止め、毒素が広がって紫色に変色した傷を覆おうと手を伸ばし、恐怖の表情を見せた。

「イーザ、何をしたの！？」

「何もしてないよ！本当に何も」

　イーザは瀨紫に近づき、彼女の頬を撫でようと手を伸ばし、彼女の耳に唇を近づけた。

「この後の決闘は、間違いなく私たち二人のものになる！私たちの決闘は魔神でも止められない！」

　瀨紫が嗚咽を漏らすと、目の前の空間が震え始め、目の前まで伸びた巻き毛の髪、ぞっとするほど白い顔色、骨ばった細い骨の男が現れた。

　男はあくびをし、鼻の穴から流れる血を拭いながら、ゆっくりとマリヅカに向かってきた。

「こいつは【Gear】だろう？なんて粘り強いんだ！【游び者】の腐食の下で、ついに自らを保った」

　男が手を振ると、空気が真っ黒に割れ、東川はそこから地面に落ちた。東川はユウゼカの身体と同じ黒いオーラに絞め殺され、口は血まみれで、舌を切り取られたためか、鳴き声も止まらない。

「イーザ、この男はお前の仲間だろう！ピエロと同じだ！自分で始末しろ！それと、あんたとあの女の間のことは、あんたたち自身。で処理しなさい！

【根】の浄化効果で少し体力を消耗しているから、次に来る魔法少女たちの相手を頼むよ！」

　男はイーザを見定め、呆れたように視線をそらした。

「はい、モラックス様、あとは私にお任せください！」

　イーザは膝をついて座り込み、モラックスは何も言わずに手を振って激しく斬りつけようとしたが、何も起こらなかった。

「何？ここの空間を切り裂くことができないなんて！ちくしょう！」

　モラックスの怒りがほとばしり、あの老人は本当に自分を駒として使い捨てようとしたのだ！

　モラックスが怒りのあまり足を踏み鳴らしていると、瀨紫が顔を真っ赤にして怒鳴りながら近づいてきた。

「芽衣子をはめたのはあなたでしょう？彼女にかけられた呪いは、あなたの能力とほとんど同じよ！」

　モラックスは鼻を鳴らし、イーザに止められたセツキをちらりと振り返ったが、瀨紫はすでに毒素に侵された顔の肉をナイフで切り落としており、顔の左半分が血に染まっておぞましく見えた。

「本当にタフガイだなナ！」

　モラックスは歩み寄り、彼の指は彼女の頭に向けられ、その爪は真っ黒なトゲに変わっていた。

「私は似たような力を持っているが、残念ながら芽衣子が持っているのは私の呪いではない。

　その表情から察するに、君は反抗的なのだろう！仲間を助けたくなるだろ？とにかく、私は当分戻れないから、君にチャンスをあげよう！

　私を倒せたら、円沢香を返してあげる。もしかしたら、芽衣子も救えるかもしれない。ただし、俺を倒してもまだ生きていることが前提だ……」

　瀨紫が口を開こうとする直前、イーザが彼女の口をふさいだ。イーザがモラクスに歩み寄り、耳元で何かを囁くと、モラクスは急に興味津々といった表情を浮かべた。

「なんだ！そういうことか！面白すぎる、本当に面白すぎる！姉妹の決闘！？姉妹対決！じゃあ、彼女と勝負させてもらおう！」

　モラックスは瞬く間に木の根の前に現れ、手を伸ばして黒い十字架を円沢香の前に差し出した。

「ペースを上げろ！早くイーザを倒さないと、黒い十字架が円沢香を肉片にしてしまうぞ」

　瀨紫は自由を奪い、イーザの腹部を蹴った。イーザの左足は地面を強く踏みつけ、しっかりと立ちはだかった。

　地面から立ち上がった血のように赤い刃は、真っ赤な霧となって彼女の手のひらにまとわりつき、地獄の花のように柄から花びらが咲き乱れるカタナに姿を変えた。

　刀身は華奢で繊細、刃先はカミソリのように鋭く、イーザが絶えず上下に振り回すと、刀身は深紅の殺傷光に輝き、悪魔のささやきが聞こえてくるようだった。

「全力を出せ！さもなければ、あなたは死ぬ！たとえシスターであっても！いや、姉だからこそ、この上なく残忍な技と渾身の力でお前を殺す！その後、【妖刀村雨】にお前の美味い魂を味わわせてやる！」

「私はあなたを救います……」

　瀨紫は深呼吸をし、眼光を鋭くして目の前の堂々たる敵をまっすぐに睨みつけた。かつての可愛らしい妹のような自分であっても、決して甘くはない。

　彼女の手にある旋風が驚くべきパワーで爆発し、猛烈な嵐へと変化した。【妖刀村正】からは激しいエネルギーが絶え間なく発散されていた。

「今日で終わりにしましょう！シスター！」

　その言葉が降る前に、瀨紫はすでに宙を突き破り、光の流れのように止められずに閃光を放ち、1 秒もしないうちにイーザの背後に現れ、構えを見比べるために手を回すと、その姿はたちまち 4 枚の風刃に変化し、イーザに向かって斬りかかった。

「これがあなたのアーティファクトの力なのでしょうか。気に関するあらゆるものを操って戦うことができる……」

　イーザの体は一瞬にして風刃に切り落とされ、苦痛と険しい表情を見せた。瀨紫に迷いはなく、幻影に惑わされることはなかった。彼女はすぐに刃を振り上げ、襲い来るイーザの硬軟織り交ぜた剣技を弾き飛ばした。

「お父様が昔あなたに教えたことは、今でもとても巧みなようですね！」

　刃の光が交錯し、剣の音が響く中、二人は左右に身をかわしながらぶつかり合い、赤い光と淡い青い光が交錯し、流れる濃い霧の中で無秩序に舞った。

「確かに！結局のところ、私は姉ほどひどくはない！最も基本的な剣術すら学べないのだから！」

　瀨紫は向こう側に飛び、伸ばした枝の上に立ち、イーザの急所を狙って刀の柄を振り上げた。周囲の霧は刀に収束し続け、刀が斬りつけると、凝集した息が高エネルギーのレーザーのように激しく噴出した。

　イーザが強く手を振りかざすと、地面に亀裂が走り、赤い血の柱が噴き出し、瀨紫の攻撃を阻んだ。 血の柱は様々な武器を振り回す魔法少女の幻影に変化し、瀨紫に襲いかかった。

　瀨紫は剣を素早く舞い、幻影を切り刻んだ。その隙をついて瀨紫は彼女の背後に飛び移り、霧の最も濃い隅に着地して跡形もなく消えた。

「なんと卑劣な！現実を見ずに勝者を決める方法はないようだ！」

　イーザが咆哮を上げると、無数の巨大な剣が次々と立ち上がり、濃霧を切り裂き、生き物のように絶えず歪み、ねじれながら、避け続けるセツキに向かって突き刺さった。

「ならば、私も力を見せてやろう！」

　瀨紫が光り輝く【妖刀村正】を振り上げ、襲い来る巨大な剣に斬りかかると、激しいハリケーンが激しく吹き荒れ、巨大な剣は風刃の切断を受けて引き裂かれた。

「フン、私は君を過小評価していたようだ！この数年で飛躍的に成長したわね！」

　イーザの瞳孔が純血の赤に変化し、まるで吸血鬼の目のように怒りに満ちた閃光を放つと、【妖刀村雨】は彼女と融合した。彼女が激しく刃を振り回すと、鋭い共鳴音がたちまち空中に広がり、刃の影が濃く浮かび上がった。

　瀨紫は驚き、慌てて素早く剣を振り、次々と飛び出す刃影を防いだ。 剣影はますますまばゆくなり、【妖刀村正】を振るスピードはますます速くなり、彼女は腕を貫く鋭い痛みをはっきりと感じ、その結果、剣影の一部が彼女の肩を切り裂いた。

「くそっ！」

　瀨紫は傷口をふさごうと手を伸ばし、その目はまだ闘志に満ちていた。

「死ね！」

　イーザは狂ったように笑い、彼女の体から山のような魔力が噴出し、彼女の体から分裂した幻影がすぐにセツキの背後に閃いた。幻影の手から血のように赤い刃が現れ、瀨紫の腹部を貫いた。

「このスピード！ありえない！」

　瀨紫はすでに注意を最大限に集めていたが、それでもイーザの幻影を捉えることはできなかった。

「見てなさい！シスター！これは、ああ戦うべき戦いなのです！！！」

　瀨紫の体から噴き出した嵐は幻影を破り、慌てて身をかわしたが、しかし、他の場所に身をかわすたびに、イーザは得体の知れない速さで幻影を放ち、瞬時に彼女の側に移動し、後に剣を振り回して攻撃する。ファントムのスピードは速く、動きも硬い。

　前のイーザが剣で攻撃していたとすれば、今のイーザは電光石火の速さだった。このような非道な攻撃を前にして、瀨紫の心はわずかに震えた。

　瀨紫とイーザは同じ神子だが、幼い頃から二人の間には大きな力の差があった。瀨紫の実のイーザであるイシャは、剣道でも礼法でもセツキをはるかに凌駕し、常に自分より優れた結果を残していた。

　しかし、運命のいたずらによって、2 人はまったく異なる方向に進んでいった。

　イーザの深い絆は、瀨紫の犯した過ちによって悲劇的に堕落したときに打ち砕かれた。抜け殻となったイーザは父を殺し、妖刀の力で魂を奪い、それ以来、イーザと瀨紫は宿命のライバルとなった。それ以来、イーザと瀨紫は宿命のライバルとなった。

　天と地の間、濃い霧の中、二人は常に敵対し、敵同士の関係だけでなく、長年にわたって蓄積された因縁のために戦っている ……