第82話 運命の引継ぎ
雪は重く、暗い高台から大粒の雪片が乱雑に転がり落ち、鈍い白い光を屈折させていた。 木々の間や湖面には霧が立ち込め、高い木々の影が白く拡散して見えるほどだった。
門にいた衛兵たちは服をきつく巻き、少し不安げに遠くの混沌とした空を見つめていた。 悪名高い冷酷な【TF】本部直属の衛兵たちが驚きを見せるということは、状況が単純ではないことを示していた。
突然、若い訓練兵が膝をついて頭を覆い、叫んだ。
「どうしたんだ？新米」
無精ひげを生やした大柄な体つきの 40。歳くらいの衛兵長が、その新入りに歩み寄って助け起こすと、彼は青白くぐったりしており、口の端に奇妙な笑みを浮かべていた。
「どうしたんだ？ちょっとした風と雪で凍りつき、意識を失ったのか？なんて役立たずなんだ！」
警備主任の名前は坂田だった。弱い人間は目障りで、彼の目には役立たずのように映った。
「出て行け！この仕事はお前のような病人には向かない！わかったか？国立公園は大阪で最も重要な場所だ！お前のような負け犬を連れてきたことを市長様が知ったら、どんなに屈辱的なことか！」
見習い衛兵は雪の舗道に座り込んだまま動かなかった。坂田は怒りで顔を真っ赤にして拳を振りかざそうとしたが、腹部に激痛が走った。
「どうしたんだ？」
粗暴な男は頭を下げ、目を見開いた。白い光を放ち、鋭い爪が自分の体を貫いているのが見えた。
「アップグレードのためにお前たち全員を殺す！魔神様のためにアップグレードするんだ！」
見習い衛兵は頭をカッと上げ、目を恐ろしい血のような赤に染めた。 次の瞬間、爪の光が一閃し、坂田の体がいくつかに切り裂かれ、血の霧が飛び散り、寒さの中で血のように赤い氷の霧ができた。
それを見た他の者たちは慌てて逃げ出したが、数歩で巨大な姿に追いつかれてしまった。それは 4 対の翼を持ち、長い歯と鋭い爪を持つ、コウモリに似た恐ろしい怪物だった。
「畜生！どうなってるんだ！」
恐怖におののいた衛兵たちは銃を取り出し、しばらく発砲したが、弾丸は氷に固まり、怪物の体に触れるやいなや破片と化した。
「怪物だ！みんな逃げろ！」
女性衛兵の一人が恐怖のあまり手を振った。言い終わる前に、彼女の体は怪物の体から飛び出した氷の針のような横鬚にスズメバチの巣のように貫かれ、血の海に倒れた。
それを見て、まだ遠くへ逃げていなかった衛兵たちは次々と手に持っていた銃を下ろし、膝をついて座り込んだ。政府を背負っていた昔の傲慢さは一瞬にして消え去った。
彼らが必死に祈っていると、無数の剣光が格子状に絡み合い、怪物は一瞬にして切り刻まれ、黒い霧と化した。
「現れた！救世主だ！」
衛兵の一人が慌てて立ち上がり、礼を言うつもりで駆け寄ったが、相手の顔を見る前にナイフで首を切り落とされた。
逃げろ！逃げろ！もっと恐ろしい怪物がやってくる。
残りの衛兵たちは這いつくばりながら走り、狂ったように泣き叫びながら霧に向かって突進したが、無駄だった。追いかけてくるシルエットはとても速く、反応する間もなく次々と切り倒されていった。
「後始末は完了した。本当に悲しいことだ。普通の人間も、いずれは【灰の夜】の影響で【黒獣】に堕落してしまう。あなたたちが黒くなる前に、一刻も早く決着をつけるしかない」
「なぜ殺すんだ！私の力が彼らを救えるかもしれない！」
「そんなに甘くない！彼らは我々の敵だ！彼らが全員堕落してしまったら、とても面倒なことになる！言うまでもなく、あなたの能力はすでに完全に堕落している対象しかターゲットにできない！」
霧の中から姿を現したのは瀨紫だった。彼女は首から宝石を外すと、霧に向かって歩き出した。
円沢香はその後ろについていったが、その表情はどこか憂鬱そうだった。 同じ人間同士、なぜ戦わなければならないのか。
同じ人間同士、どうして争わなければならないの？
2 時間前、円沢香の感覚の力で学校を出発した 2 人は、道中一言も口をきかなかった。
時折、円沢香はそっと瀨紫を盗み見たが、瀨紫は慌てて視線をそらし、いつも冷たい性格の彼女がなぜか少しやわらかく感じられ、不思議な気持ちで胸がドキドキした。
妹を救うと約束したからだろうか？それとも他の何かだったのだろうか？瀨紫自身にもよくわからなかった。
「さあ、行きましょう、どうぞ……」
瀨紫は、白い息を吐きながら横で手をさすり続ける円沢香を見て、かばんからマフラーを取り出して手渡すと、円沢香は嬉しそうに微笑んだ。
「これか！」
まるで柔らかい雲のように暖かかった。
円沢香は、
当時、スカーフはとても贅沢なもので、地位と資本がある人だけが身につけることができた。
「これ、私にくれるの？本当に使えるの？嬉しいわ！」
円沢香の興奮ぶりを見て、瀨紫の目は真夏の屋根の影にいたあの黒髪の少女に戻ったようだった。
「受け取って使いなさい、敵に殺される前に凍りつく姿は見たくないわ。本当に、故郷の寒さを散々自慢してきたくせに、まだ寒さに震えているのか！顔面蒼白！」
円沢香は苦笑いをしながら、瀨紫の腕に手を回し、ふと何かに気づいて手を引っ込めた。
「いいんだよ、どんどん腕をまわして……そうすれば、かえって臆病さが目立つよ」
瀨紫は円沢香の手を取って包むと、二人は雪色の中を、そう遠くない【世界樹の影】の方角へと歩いた。
二人は姉妹のように寄り添ったままで、瀨紫は久しぶりの感覚を味わった。契約によって感情を失ったとはいえ、瀨紫の氷のような瞳にはほのかな温もりがあった。
国立公園まであと少しというところで、円沢香は突然、脳の海から鋭い痛みを感じ、どこからともなく聞こえてくる不思議な幻の声が耳に響き始めた。
それは、これまでの断片的な幻の声よりも強く、連続的な幻の声だった。
強く暗い感情が彼女の心をカオスに覆い、幽霊のような人格が再び彼女の意識を掠め始めた。
「お前が両親を殺したんだ！お前が翔太と愛乃を苦しめたんだ！お前が兄に苦労させたんだ！」
円沢香は突然、瀨紫の手を振り払い、長い青い髪を血のような赤に染めて脇に飛び出した。彼女は頭を抱え、片目が血のように赤く染まり、苦しそうに叫んだ。
瀨紫は何かを感じ取った。彼女の周りにある闇の力は非常に濃く、それは通常の闇の力とは違う種類のもので、そこから他人が倒れる精神的な力をはっきりと感じ取ることができた。
彼は、とても苦しそうな円沢香を見上げ、そして白い霧に隠れて遠くを闊歩し、つきまとう神秘の巨大な姿を見上げ、喉が締め付けられるのを感じずにはいられなかった。
「くそっ！あの黒い影は何だ！あれがみんなを堕落させたのか？」
瀨紫は唇を噛み、深呼吸をしながら目を見開いた。
「出口はない！まずお前を殺すしかない。 さもないと、あなたが黒くなったときに本当に終わってしまうわ！」
瀨紫は宝石を取り出して彼女の首に当てたが、何の反応もなかった。不思議に思った瞬間、宝石は突然光り輝き、彼女の首筋の血肉となった。
空中から魔法服が現れ、服装は制服から真っ黒な制服のようなものに変わり、細い太ももには薄手のストッキングが巻きつき、黒いマントが風雪にはためき、花模様が刻まれたカタナの柄が目の前に現れた。
「喰らえ！」
瀨紫は淡いブルーのオーラに包まれた刀身を解き放ち、一瞬にして円沢香の背後に姿を現した。一瞬にして 4 連撃を斬りつけ、限界を超えるスピードで敵の命を無痛で絶つことができる剣技【唯閃】を瀨紫が使った瞬間、すでに円沢香の姿は消えていた。
「ありえない！どうしてあんなに速いんだ！」
瀨紫が唖然としていると、突然背中に悪寒が走った。
彼女の直感に従い、かかとが地面にひねられ、瀨紫がサイドステップで横に退くと、真っ黒な鋭い刃が地面を切り裂き、行く手のすべてを薙ぎ払いながら遠くへ向かって突進していくのが見えた。
「倒れたってこと？何もかも遅すぎたのか？すべて私の不注意のせい？」
刀の柄を握る瀨紫の手が震え始めた。もしマリヅカが倒れていたら、彼女は芽衣子とどう向き合うのだろう？
「まあ、いい眺めね！最後に出てきてからまだ 1 ヶ月も経ってないのに！まるで一昔前のようだわ！」
上から下まで鋭利な刃物のような黒い息に包まれた黒いビームを手に握りしめ、円沢香は悪戯っぽく笑った。
「世界樹を堕落させ、世界を奪う前に、練習のためにお前を切り刻んでやろう！」
円沢香は狂気の笑いを浮かべて飛び上がり、瀨紫に近づいた瞬間、黒い息で形成された巨大な剣を手のひらで振り上げ、周囲は闇に包まれた。
絶望と憂鬱が瀨紫の胸に去来した。模擬戦の最中、彼女は猛然と意識を集中し直し、すぐさま防御のために【妖刀村正】を振り上げた。
「死ね！くそ魔法少女！」
「くそったれ！円沢香！この卑怯者め！よくも私の許可なく倒れたわね！」
瀨紫は剣のオーラを全力で防ぎ、激しい衝撃で地面が数メートル割れた。凄まじい衝撃で指の関節が砕け散るのを感じ、かき消された黒いエネルギーで皮膚が真っ黒な傷跡で腐食した。
瀨紫は手を伸ばして彼女の口角の血を拭い、手にした【妖刀村正】の白銀の刃は空気の流れに変わり、柄だけが残った。
瀨紫が致命的な一撃を食らわそうと身構えた瞬間、円沢香は再び攻撃することなく、跡形もなく姿を消した。
長い間、敵意を感じなかった瀨紫は、体力を温存するために首から宝石を外した。周囲は元の状態に戻り、瀨紫の体に残っていた腐食による傷は忽然と消えた。
「おかしい、なぜマリヅカがいないんだ……」
瀨紫が辺りを見回すと、雪は真っ白で、円沢香の姿は全く見えない。
おかしいなと思っていた矢先、目の前に長い黒髪がなびくのが見えた。それは見覚えのある女性だった。 女性は自分をひと目見てから、彼女の横を通り過ぎた。あの見覚えのある顔、もしかして彼女だったのか！
「【第二の王】イーザ！これはすべてあなたの仕業ですね！ついに真の姿を現したか！ここで終わりにしよう！妹よ！」
瀨紫はマフラーをきつく巻き、目の前の人影を追って公園の門に向かって走った。
まりざわちゃんの転落も、芽衣子の死も、すべてイーザが関係していた！彼女は芽衣子の仇を討つと同時に、昔の関係を断ち切りたかったのだ！
雪がさらに激しくなり、風が激しく吹き荒れる中、瀨紫の背中が霧の中に消えていった。遠くの巨大な人影がゆっくりと近づき、空は次第に漆黒の色に変わっていった。
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