第81話 金色の幻時
立香が病院の門に戻ると、雪が舞っていた。彼女は少し不安になりながら、暗い空を見上げた。 外の雪の降り方は尋常ではなく、曇り空の雲の色も普通の雪の日とはまったく違っていた。混乱と憂鬱が感じられた。
立香は頭を下げながら、大きな荷物を背負って逃げ惑う人々の群れを避けて病院に入った。世界の終わりが明らかになった後、人間関係はとても冷え切っていた。
前回の【灰の夜】はかつてないほど激しく、猛烈な攻撃は組織だけでは反撃できないほどで、立香の旅の目的は、美咲の依頼で芽衣子の魔法乙女を発掘するアーティファクト、【運命の宝石】を取り戻すことだった。
立香は、円沢香に責められて泣きながら病院を飛び出した桜子の行方がわからないことをとても心配している。彼女が無事であることを願う。
病院には誰もおらず、人っ子ひとりいなかった。空気の冷たさは徐々に不気味さに変わっていった。まるで誰もが蒸発し、破滅の影に完全に飲み込まれてしまったかのようだった。
まばたきをすると、まるで別世界に迷い込んだようだった。 ガス漏れか何かだろうか？しかし、その霧は薬物の匂いではなく、普通の水蒸気だった。
立香が反応する前に、真っ黒なカマキリの腕のような鋭い刃が霧を切り裂き、彼女に向かって斬り込んできた。
「くそっ、【黒獣】だ！芽衣子を狙っているのか？ 彼女の死体を冒涜する気か！」
カラミティ体質が引き寄せる様々な災難を回避するために、普段から非常に繊細な手先を鍛えていた立香は、その攻撃を難なくかわしたが、反応する間もなく、殺人的なオーラを放つ血のような赤い虫の目が目の前に浮かび上がり、彼女の視線と重なり、全身に痺れを感じ、自分の体が石化し始めていることに気づいた。
「仕方ない、戦いは避けられないようだ……」
立香はすぐに宝石を取り出し、首にはめようとしたが、何の反応もなく、宝石の色は徐々に濃くなっていった。
「どうしたんだ？ここから出て行け！」
立香は怒りと恐怖で顔を真っ赤にしながら、【黒獣】を霧の向こうに蹴り飛ばしながら叫んだ。
目を閉じて自分が完全に石になるのを待ったその時、彼女の目に突然白い光が溢れ、【黒獣】は光の中で惨めに叫びながら灰になり、彼女の体にあった石化の症状は徐々に消えていった。
「さあ、私のリードに従って……」
暗闇の中で独り言を言っているのは、聞き覚えのある声だ。
突然目の前に明滅する光はとても眩しく、リカは目を閉じたまま感覚で前に進むことしかできなかった。この先に何が待っているのかわからない。もしかしたら、すでに死んで天国に行く途中なのだろうか？
どれくらい歩いただろうか。白い光が薄暗くなり、ようやく目を開けることができた。目の前にあるのは死体安置所だった。雰囲気が穏やかになり、今出会ったのは、まるで夢のようなエクスタシーだった。
とても薄暗く、頭の上に白熱灯があっても、周囲はまだ青白く無色透明だ。
リツカがドアを開けて中に入り、寒気を感じながら電気をつけると、病院のベッドの中央に芽衣子が横たわっていた。顔は血の気がなく、指先は紫色で、体はすでに冷たくこわばっていた。立香は嗚咽をこらえ、下を向いた。
「ついに来たか？途中で危険な目には遭わなかったよね！」
「美咲？ここで何してるの？【運命の宝石】はもう手に入れたの？」
目の前に立っている美咲に、立香はただならぬものを感じた。彼女の瞳は鈍い金色の光を放ち、まるで別人になったかのようだった。
「嘘をついてごめんなさい。芽衣子の体には【運命の宝石】は入っていないし、あなたをここに呼んだのは、あなたの力で彼女の体を一時的に封印するためだった……」
美咲が立香に近づき、目が合った。 突然、立香の心を波が横切った。その輝く混沌とした瞳には、何かが見えるようだった。それは【光明の子】にも似た神聖さであり、希望にも似たある種の属性だった。
「君は美咲じゃない！あなたは一体誰なの？」
「結局、【光明の子】は死んでしまった。バランスが完全に崩れたことで、私の存在は徐々に注目されるようになるだろう」
美咲は芽衣子の隣に座り、我が子を見るような慈愛に満ちた複雑な目で彼女を見つめた。
「品行方正であるはずの子供、私が最も期待していた子供、しかし執拗な愛情のために間違った道に進んでしまった子供についてはどうだろう？」
「あなたは一体誰ですか！早く芽衣子を離れなさい！そうでなければ、私は遠慮しません！」
真紅の稲妻で形成された立香を両手に構えるリツカを見て、美咲は思わず口を覆って軽く笑った。
「それなら、それはアーティファクト【クングニル】であり、世界のすべてを幽閉することができるこの運命の稲妻であり、あなたは自分の生来の欠点を幽閉するために、魂の運命の深淵に刻まれた神格を解放したのだ。 亜神の神枠を継ぐにふさわしい……」
立香は、美咲のような外見をした目の前のインヒューマンが、自分のことをこれほど知っているとは知らず、驚いた。
「早く芽衣子にパワーを使ってくれ。彼女の体が冒涜されるのは嫌だろう？彼女が【王】に堕ちたら、あなたも悲しいでしょう？」
言いようのない驚きとともに立香が頷くと、彼女の手に握られていた真紅の稲妻の槍が衝撃的なエネルギーを噴き出し、芽衣子の体を貫いてベッドに固定した。
稲妻の槍は、芽衣子の体を縛る稲妻の足かせへと変化し、彼女の魂は幽閉された。
「やっぱり私が選んだ人です！強すぎます！」
美咲は嬉しそうに両手を上げて腕を閉じ、子供のように微笑んだが、その表情が沈むのに時間はかからなかった。
美咲は立香に歩み寄り、その手を握り、立香に無限の希望を託しているかのように、重々しい目で梨花を見つめた。
「物事は今、あなたから隠されていない、それは何かを明らかにする時間です。 美咲は、もう長くは持ちこたえられない子供だった。自分の命という願いを叶えるために、恐ろしい代償を払った。
彼女は致命的な病気に冒され、その最後に私の同化を受け入れることに同意し、束の間の新しい人生を与えられた」
美咲の足は突然、金色の丸い車輪に持ち上げられて宙に浮き、背後には巨大な金色の歯車が現れ、四方に流れる長い髪は金色の光に包まれた。
立香はゆっくりと膝をついて座り込んだ。胸は絶えず高鳴り、首元の宝石が共鳴するのを感じた。間違いはなかった。それは、あの時、彼女の願いを叶えてくれた人の気持ちだった。
「私はあなた方の運命の導き手であり、あなた方が【Gear】と呼ぶものだ！
終末と儀式が進むにつれて、私の存在は再び消されてしまうだろうが、君たちならきっと悲劇的な運命を覆すことができるはずだ！
最後の時間、美咲に何かしてあげたいから、円沢香を助けてきて！彼女が未来を掴めるかどうかは、君たちにかかっている！」
美咲の目はいつもの表情に戻り、立香の額をそっと手で撫で、頬の涙を拭い、実の妹のように優しく腕を回した。
美咲は横目で寝ている芽衣子を非常に複雑な目で見つめ、立香の顔に頬を押し当てた。
「美咲、本当にムカつくよ！今言ったことは本心なの？あなたが魔法少女になりたいと願ったのは、病気を治すためじゃなかったの？なんで【Gear】があなたの体に？
芽衣子もあなたも嘘をついているの？どうしてもっと早く本当のことを言ってくれなかったの！そうすれば、こんなに混乱することもなかったのに！」
「立香さん、今まで隠してごめんなさい。遅かれ早かれ、正確な真実を知ることになる。それが運命というものだろう？
今度こそ成功すれば、幸せに暮らせるに違いない！あの時のことは一生忘れない。あんなにひどい代償を払ったのに、こんなに楽しい思い出ができるとは思わなかった」
リカは、美咲が暗闇の中を歩いていくのを見ながら、胸が刺すような痛みに襲われながら、涙を流した。突然の出来事に不意をつかれたのだ。
彼女は最後にもう一度芽衣子を振り返り、まっすぐ玄関に向かった。
「うーん……美咲は本当に無神経だ！一人であれだけの負担を持って！それに、どうして芽衣子はみんなにウソをついているの？それに、あの円沢香はどうしたんだ？
気にしないで！どうでもいいや！めんどくさい！みんなバカだ！」
そう、これが運命というものなのだろう。誰もが自分の選択を背負って前に進む！ただ、最後は前へ前へとついていくだけ！
「そういうことだ！円沢香の完全覚醒の原因は、ネズミを外に逃がしてしまったことだと判明した！」
芽衣子は突然目を見開いて笑い、手の中に浮かび上がっていた黄金の破片を胸に突き刺した。その後、彼女の体を縛っていた稲妻の鎖錠が光の点に変わった。
「そろそろ根こそぎ！円沢香！待っててね！俺はいつでもお前と一緒だ！この結末で関係ない奴らを滅ぼそう！そうすれば、邪魔されずに幸せに暮らせる！たとえ時が永遠になろうとも、私はあなたと離れない！」
芽衣子はベッドから飛び降り、不思議そうな目で冷たい体を見回した。 彼女は思わず頬を赤く染め、舌で唇を舐めた。
「見てください！これはすべての人にとって避けられない結末だ！愛がないから捨てられる！幸せに暮らせるのは二人だけ！それが運命なのだ！これが私たちの愛なのだ~」
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