第80話 萎える
「なぜこんなに遅いのか！今日のビールとフライドチキンは？試合が始まるぞ！！！」
桜子が車椅子を押して家の玄関まで行き、ドアを開けると、すぐにドアの中から中年男性のつんざくような声が聞こえてきた。
「ごめんね、おじさん、今日帰ってくるって知らなくて、買い忘れたんだ……」
桜子は車椅子をリビングルームに運んだ。床にはスナック菓子の詰め合わせが散乱し、テーブルにはタバコの吸い殻やインスタントラーメンのバケツが散らかっていた。
醜い眼鏡をかけたふくよかな中年男が、ソファに座ってポテトチップスを手に食べながらテレビを見ていた。男は立ち上がり、よろめきながら桜子に近づき、両手を拳に握りしめて桜子の髪を持ち上げた。
「なんてことを言うんだ！お前を育てたのは私だ！ 足が不自由なだけでなく、何もまともにできない！ 親に見捨てられて当然だ！今夜の試合がどれだけ大事かわかっているのか！このアマ！！！」
中年の太った男は桜子を激しく平手打ちし、凶悪な目で睨みつけた。鼻の穴から鼻血が流れ出たが、彼女はただ体を震わせ、視線は虚ろで何の抵抗もしなかった。
父は兄が末期の病気になって以来、母と離婚し、一夫多妻制になるという異常な才能の持ち主で、両親を裏切っていた。
その後、母親も別の男と駆け落ちし、まだ未成年だった兄と桜子が残された。兄はその後、芸術を売って家計を支えた。しかし生活は雷雨のように暗くなっていく。
仕事もせず毎日ゲームばかりしている叔父が現れ、精神的に衰弱した兄と桜子をいじめるが、そのたびにやられるのは桜子をかばう兄だった。
絶望のあまり兄を毒殺して一緒に死にたいと願う桜子が願い事をすると、健康を取り戻した兄の庇護のもと、叔父は一家を去る。
しかし束の間の幸せは続かず、兄の病状が悪化して死んだ後、叔父は戻ってくる。その間に叔父は多くの犯罪を犯し、以前よりさらに悪くなったと言われている。
「おじさん、ごめん、すぐに持ってくるよ……」
「ごめんなさいで終わりですか？どうすればいいかは明らかじゃないですか！」
桜子は嗚咽をこらえながら、無表情でゆっくりとブラウスを脱ぎ、白い体をあらわにした。素晴らしい体つきだったが、背中はアザだらけだった。
中年男はどこからか革の鞭を取り出し、桜子の背中を激しく叩いた。雪のように白い肌はすぐに裂け、血が流れ出たが、彼女はただ黙って耐えた。
「口を開けろ！」
太った中年男がズボンを下ろすと、桜子は黙って口を開き、目尻から涙を流した。 抵抗できない……抵抗する能力がない……能力があっても、心の影を消すことはできない。
「急いで荷物を取りに行くんだ！さもないと大変なことになるぞ！」
空は曇り空で、瞬く間に風が冷たくなってきた。
最後の時間が近づくにつれ、街の隅々にまで混乱が満ちてきた。
昼下がりの人通りはまばらで、露店は寒々しく、一日のうちで最も活気のあるはずの時間は、戦争が始まったときのように死んでいた。
桜子は車椅子に乗ったまま、歩道の向こう側に向かって進んだ。周囲に人影はなく、孤独感を備えていた。交差点を曲がって路地に入り、彼女がよく行くよりクラシックな内装の楽器店に向かった。
スーパーマーケットに直行するつもりだったが、巨大な看板の前を通りかかったとき、【Firewave】バンドのギグを思い出してしまったのだ。 あの暗い家族を抱え、友人たちの風化と非難を背負い、気が重かった。
桜子の髪の色は、血のような赤に染まり始めている。
店主はカウンターに座って音楽を楽しんでいた。 彼は常連客の来店をとても喜び、ヘッドホンを外して温かく出迎えた。
「よ、もし桜子じゃなかったら！今日は学校に遅刻だね！ 新譜、聴いてみない？この曲は最高だよ！もうすぐ【Firewave】バンドのヘッドライナー公演だから、事前に新曲を試せるよ！」
平時であれば、音楽はすべての傷を癒しただろうが、今は怒りと絶望をもたらした。夕暮れ色の空が陰鬱になり、風雪が強くなり、桜子は頭が引き裂かれるように痛み、意識が遠のいていくのを感じた。突然、制御不能になった桜子は、闇の力で形成された暗赤色の鎖を手に掲げ、唖然とする店主に向かって振り下ろした。
「絶望しかないのだから、完全に破壊しよう！幻想に生きる偽善者どもに、今こそ運命の死を与えよう！」
店主の怯えた表情を見て、桜子の手がふと止まった。チェーンロックの先端の鋭利な刃が店主の頭を切り落としそうになったからだ。 一体どうしたのだろう？
その店主はいい人で、いつも兄の勧誘を手伝っていたし、兄と弟が叔父にいじめられていた時期にはよく手伝いに入ってくれたし、私たちが音楽好きだと知って、夜中にこっそり最新アルバムを何枚か玄関先に置いていってくれたこともあった。
「桜子、一体どうしたんだ？」
「いいんだよ、ただのおもちゃなんだから！怖がらせようとしているんだ！」
「ハハハ！君は本当にエッチだね！最近、あのおじさんにいじめられてないでしょ！外は大雪だ！
熱いコーヒーでも飲んで温まってください！お小遣いあげるよ よく食べなさい、ひどい顔してる！」
店主から手渡された湯気の立つコーヒーを一口飲むと、苦味の中に甘みが感じられた。 店主の顔を見て、桜子は思わず涙を流した。
店主の名前は俊郎といい、桜子の母に好意を寄せていた。桜子の父が離婚した後、兄と桜子を店に連れてきては、よく音楽を聴かせていた。
その頃、母親はまだとても優しく、以前から俊郎に恋心を抱いていた。兄が完全に失われそうな声で歌っている間、俊郎と一緒に楽器を演奏することが多く、その時間は雨の前の黄昏のように美しく短かった。
そして桜子の母は貴族に拾われ、金と名声のために家族と俊郎を捨てた。
桜子は礼を言った後、アルバムを物色しようとしたが、背後から圧倒的な闇のエネルギーが激しく押し寄せるのを感じ、ドアからの衝撃の強さで車椅子ごと壁に押し付けられ、口から血を吐き出した。
桜子は本能的に車椅子から脇に飛び出した。巨大なカマキリのような怪物のうろこ状のヒレが屋根を突き破り、瞬時にレンガとモルタルが飛び散り、楽器店は一瞬にして瓦礫と化し、煙と砂塵の間に崩れ落ちた。
「この感じ、【灰の夜】だ！ 俊郎はもう……ドンマイ！！」
さっきまで優しくて思いやりのあった俊郎が、たちまち【黒獣】に変身し、その高濃度の闇に桜子は少し息を呑んだ。
「クソ人間め、本来ならお前を殺せると思っていたのに……くそっ、ああ！アップグレードのチャンスは、私が掴まなければならないようだ！」
【カマキリの黒獣】が怒りの咆哮を上げ、その音波が桜子の胸に衝撃を与えた。彼女は慌ててポケットから宝石を取り出し、首筋にはめようとしたが、宝石は血に染まらなかった。
「え？どうしたの？」
桜子は恐怖で一瞬にして喉を締め付け、目を強く見つめ、顔を青くしながら、体を動かし続け、ドアの外で猛吹雪が吹き荒れる中、背の高い人影が建物の後ろに移動していることに気づいた。
巨大な人型の塊で、足が地面につくたびに強烈な暗闇の衝撃が走った。
それは【游び者】、堕落した世界樹の根源であり、本来は表の世界の裏の世界を固定する存在であったが、今は堕落したことによって表の世界に反旗を翻し始めていた！光の力をすべて消し去り、世界樹を殺したのだ！光の世界の破壊者でもある！
「どうした？ しゃべる【黒獣】に驚いているのか？【進化した黒獣】が自我を持つことを知らないのか？」
【カマキリの黒獣】は手で粘液に濡れたもじゃもじゃの髭を整え、血のように赤い八つの複眼が冷酷さと殺意をあらわにした。
「能力を使う術がないということか？ははは！我らが破壊神サマがここに移動されたようです！」
桜子はますます怖くなり、失禁しそうになり、逃げなければ死んでしまうような気がした……
桜子は本能的に立ち上がろうと地面を思い切り踏みしめたが、力を失った足はとにかく立ち上がることを許さず、目は震え、爪は荒れた地面の摩擦でひび割れた。
「死ね！」
【カマキリの黒獣】が咆哮し、口から水流が噴き出し、水の刃となって桜子の脚を切断した。
【カマキリの黒獣】は、桜子の背中の皮膚を貫こうと真っ黒な爪と歯を伸ばし、爪を振り下ろそうとしたが、狂ったように唸った。
桜子は抵抗しなかった。死ぬ覚悟はできていた。弱い自分が今日までやってこれたのは簡単なことではなかった。あの世界に行けば、兄に会えるかもしれない。
桜子は苦痛に歪んだ笑みを浮かべ、目を閉じた。
しかし、まだ自分生きていた。
桜子が地面から立ち上がろうともがいた先には、地面に黒い粉が散らばるだけで、跡形もなく消えてしまった【黒獣】の姿があった。
「ドアの外の黒い影は一体何なの？どうして自分の力が消えてしまったの？」
桜子は地面に落ちていた布袋を拾い上げ、破いて短冊状にし、常に血漿が滲み出ている足の傷を包帯で止めた。
桜子は宝石を手に取って眺め、それから黒いデッキを取り出して見た。デッキは壊れつつあり、星のような宝石の模様が光の点となって空に漂っていた。傷のせいなのか、それとも別の理由なのか、彼女は真剣な表情で顔をしかめた。
桜子は車椅子に乗って、病院の方向に向かって歩いた。携帯の電波も入らず、まるで太古の世界にいるようだった。
雪はどんどん重くなり、あっという間に空は真っ白になった。雪のカーテンを伴った真っ白な霧が目の前のすべてを飲み込み、人影のかけらもない混乱したカオスだけが残った。吹雪の中では、まるで死の葬儀の幕のように、何の動きもない。
桜子は白い息を吐きながら、寒さで肌が紫色に染まる中、無数の白い光が脳裏をかすめた。
風は厳しく、怒りに満ちた雪が激しく舞い、桜子は全身にどろどろとしたものが凝縮し始めるのを感じた。
「死ねない。みんなと約束したんだ。まだ一緒にショーに行かなきゃいけないんだ。最後に一緒に楽しいクリスマスを過ごそう」
桜子の指は血まみれで、寒さでひび割れていたが、それでもヘッドホンケースをぎゅっと握って離さなかった。
雪霧が濃く、目の前には果てしなく白いものしかなく、世界全体が沈んで砕け散り、突き刺すような寒さと絶望だけが残った。
「ごめんなさい! 円沢香り！失恋したとはいえ、大切なものを失う痛みは心の底からわかる！このプレゼントは私が届ける！これが初日の約束だった！私の意地をお許しください！仲直りしよう！！！」
桜子が手にした宝石は、継ぎ目からヒビが入り、粉々に砕け散った。 宝石が壊れたら、本当に終わりだ……
魔法少女が魔法を発動して【魔法服モード】を開始するとき、ソウルジェムは首元に魔力を供給する。ここは彼女たちの魔力の貯蔵庫であり、最も傷つきやすい場所だ。ソウルジェムが破損してしまえば、魔法少女は魂を失い、絶望と混沌に飲み込まれ、【放浪少女】となってしまう。
桜子は嗚咽をこらえながら、もう終わりだと悟った。悲劇的に【カマキリの黒獣】に堕ちた俊郎だけでなく、さらに恐ろしい存在、誰も立ち向かえない存在と対峙しているのだ。
桜子は車椅子から雪の中に倒れ込み、意識が遠のいていった。
吹雪はまるで触媒が加わったかのように風が強くなり、雪の破片が桜子に擦れて繊細な肌に食い込み、血が流れ続けた。
彼女の体は氷で覆われ、淡いピンク色の柔らかそうな短い髪は凍りつき、粉々に砕け散った。
魔法は完全に失われていたが、ほっとしたような気分だった。
「お兄ちゃん、俊郎、迎えに来たよ……」
桜子は涙を流しながら、笑顔の兄と俊郎のぼんやりとした姿に両手を伸ばした。しかし、その映像は一瞬にして引き裂かれ、吹雪の中、病院の赤い十字のロゴの向こうの暗い血色の空が徐々に割れ、【黒獣】と【魔人】の密集が襲いかかってくるのが見えた。
「まずいぞ、みんな！急いで逃げろ！【終の夜】がやってきた……」
桜子の意識はゆっくりと遠のき、耳に入ってくるのは地獄の歌声に絡まる騒々しい吹雪の音だけだった。兄と俊郎が地獄にいるのなら、たとえ苦しくても、幸せでいられるよね？
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