無能な女子高生に生まれ変わった私が【運命の神】と呼ばれる？~堕ちて黒くなるはずのヒロインたちが、命をかけて私を守り、私と恋に落ちる、なんで？～

第78話 灰の夜

　結局のところ、この世界は神々に見捨てられたのだ。木の穴に隠れていたリスたちは、ようやく木々の枯れた古さに気づき、吹雪の冷たさを感じる。

【圈外】に立つ魔王は狂気に笑い、空にそびえる世界樹を見つめ、手にした光力の欠片を砕いた。

「そこに世界樹の防護壁の核があるわけだ！後半の伝承のヒントがなければ見つけられなかっただろう！」

　魔王は傍らのヴァシャクを認めるようなまなざしで見つめ、ヴァシャクはすぐに頭を下げたが、その表情は内心の喜びを隠しきれないものだった。

「魔王様！世界樹の保護結界が崩壊し……闇が内部に侵入し始めた！【遊び者】も動き始めた！世界樹のありかを突き止めた！【第二の王】とあの劣等魔神が世界樹に潜入し、核となる守りを破壊すれば、突入の準備は整う！」

　この世を去り、兄の庇護のもとに戻ることに固執していた自分が、今、この世界の救世主となり、皆を守ろうとしているのは、とても滑稽ではないか。この変化は、かつてそこにあった記憶を取り戻したからなのだろうか？それとも、彼らをこの悲劇的な運命から救いたいと思ったからなのだろうか？

　円沢香は全力で階段を駆け下りたが、窓の外の嵐はますます激しくなり、空はそれとともに薄暗くなり、揺れる木々は次々と折れ、道路脇に駐車してある大型車までもが震え始めた。

　ついさっきまで風もなく晴れ渡っていた穏やかな薄明かりが、瞬く間にこの世の終わりのようだった。ドアが開くと、猛烈な風とともに未知の物質の灰が円沢香の顔を突き刺すような寒さで襲った。

　一体何が起こっているのか？终末に早く終わりが来るのか？円沢香の頭が突然激痛に襲われ、表情が真剣なものになった。

　リングから伝わってくる感覚を通して、彼女の周囲は底なしの黒い炎の海に包まれた。先ほど街頭に駆けつけたばかりの円沢香は、空気中の黒い瘴気が胸に集まり始めると、苦しさのあまり膝をついて座り込み、そして髪の色が血のような赤色に染まった。

　ただあきらめ、闇に染まり、すべてを破壊する！闇の神々に仕えよ！闇の時代の到来だ！

　目に見えないアイスピックが心に突き刺さるように、何者かの意識が円沢香の意識を引き裂き貪り、手にした指輪が灰色に変色し始めた。

　突然、遠くないところから人々の悲鳴が聞こえ、円沢香はもがきながら立ち上がり、両手を上げると、指輪は新たな光を放ち、きらびやかなロングボウに姿を変えた。いや、どんな強力すぎる力が私の意識を奪っているのかわからないけれど、もう押しつぶされるわけにはいかない！

　突然、スピード違反の車が円沢香の横をすり抜け、角の電柱に激突した。車のボンネットが燃え始め、円沢香はあわてて前に進み、ゆがんだドアを力いっぱい開け、割れたガラスで指を切り裂いた。運転席には恐怖で半身不随になった太った男が座っていた。足が抜けず、いくら引っ張っても出てこない。

「逃げろ！現れろ！そのクリーチャーは瞬く間に周囲を皆殺しにした！世界の終わりが来た全員死ぬしかない！！！」

　男の言葉が落ちると同時に、頭皮の静脈がミミズのように水滴化し始め、続いて体中の静脈が膨れ上がり、目から血が溢れ出し、口から不明瞭なうめき声が漏れた後、肉塊となって爆発した。

　血まみれになった円沢香は凍りつき、ゆっくりと後ろを振り返った。背後には、ニシキヘビのようにねじれた血管が何十本も張り巡らされ、真っ赤に覆われた恐ろしい【黒獣】が立っていた。

　それはただの【黒獣】ではなく、その体に燃え盛る炎は黒い太陽のように燃え上がり、まさに【魔人】のレベルだった。その闇は、崩れかけたダムから湧き出る怒涛のように止められなかった。

　血のように赤い【黒獣】に乗った蛇の頭の怪物たちが、魂の奥深くまで突き刺さるような恐ろしい音を立てて一斉にヒスノイズを上げた。円沢香は何十トンもの重いハンマーで殴られたように頭が痛くなり、額の血管がズキズキと痛み出した。彼女は手にしたリングを掲げて浄化の力を体に注入し、頭痛を和らげ、手にした光の矢をいっぱいに引き絞り、激しく発射した。

　その巨大な蛇の頭を持つ黒い獣は、一見ごつごつしているように見えたが、実はとても柔軟だった。矢が飛んでくるのをしなやかにかわすと、円沢香の背後に現れ、数十の蛇の頭がたちまち飛び出して丸青華の体を貫いた。

　緋色の毒素が体内に入ってくると、円沢香の口から血が噴き出し、無力感が全身に広がった。いや、今、命をかけて戦わなければならない！さもなくば彼女は死んでしまう！円沢香の手にあるロングボウが鋭い刃に姿を変えた。彼女の体に突き刺さった蛇の頭が血肉を引き裂くのを無視して、彼女は振り向きざまに光の刃を勢いよく振りかざし、黒い獣を真っ二つに切り裂いた。

　円沢香がライト・ヒーリングで傷を癒そうとしていたとき、【黒獣】の死体が膨らみ始めた。それをかわそうとしたとき、突然、慌てた母親が娘を連れて走っているのが見えた。その後ろでは狼型の【黒獣】の群れに追われていた。

「良くない！そこをどけ！」

　円沢香が駆け寄り、毒素に包まれた無力な体にもかかわらず、母娘を突き飛ばした。背後で激しい爆発が起こった。緋色の肉と血が彼女の背中に飛び散り、たちまち皮膚を貫いた。体内の毒素がさらに激しくなり始めた。

　血管の一本一本が震え、喉が詰まるような感覚に襲われ、皮膚の隅々から血がこぼれ落ちるのが感じられたが、それでもマルゼイカは、まず光の力でその母親の背中の爪で切り裂かれた傷を無理やり治そうとした。

　突然、狼の形をした【黒獣】が彼女に襲いかかり、円沢香を地面に固定し、必死に彼女の体を引き裂いた。体に力が入らず、心臓の温度が下がり始め、痛みが感じられなくなった。もう終わりなの？まさか！人々は戦っていた！人々が苦しんでいる！このままでは終われない！私の父と母の姿、そして他界した私の大切な友人たちの姿が脳裏に浮かび、彼らは自分自身に寄り添い、抱き締め続けた！

　その強烈な衝撃で、円沢香を取り囲んでいた狼型の黒い獣たちはなぎ倒され、彼女の背後にはまばゆい光を放つ一対の翼が展開された。翼に生えた光の羽根が光線となって飛び出し、倒れた狼型の黒い獣たちを次々と破壊していく。

　翼が光の点に変わると、円沢香の耳に突然、かすかだが祈りのような声が聞こえてきた。それは願いの名残であり、あの母親の心の声だった。娘を救ってくださいたとえ無数の命を犠牲にしても！娘を救わなければならない！

　何も考えず、本能のままに、その手は女性の胸から現れた光の玉をつかんだ。目に見えない願い、希望の力！星光でできたロングソードが円沢香の手に現れ、斬撃の剣気を振りかざし、襲い来る狼型の黒い獣たちを粉々に薙ぎ払った。

「娘を救ってくれてありがとう！本当にありがとう！」

　円沢香が返事をしようとしたとき、突然、女性の両手に抱かれた娘の胸に黒い炎が燃え上がった。それを止める間もなく、少女は苦痛の叫び声を上げ、たちまち狼男の姿をした【黒獣】へと変身し、その恐ろしい口が女性の首を一噛みでへし折った。

「いや！これだけやったのに、どうして守ってあげられないの？くそっ！」

　この時点で完全に怒りに打ちひしがれていた円沢香は、スターライト・ロングソードを振り上げ、突進してきた狼型の黒い獣を真っ二つに切り裂いた。ロングソードはあっという間に消滅し、希望を聞く感覚はもはやなかった。

　円沢香の両手は強く地面に叩きつけられ、混乱が彼女の心を支配した。彼女は自分が人を傷つけずに守れると思っていたが、それがまったく通用しないとは思わなかった！

「何をしているんだ？あなたには力があるのだから、戦うことだ！みんなを守りたいんだろ？なぜ、挫折してあきらめた？」

　円沢香はゆっくりと顔を上げ、黒い裂け目が開きつつある暗い空の下、廃墟と化した建物の屋上で、白髪の少女がこちらを見ているのを見た。彼女です!美咲に憑依して自分を導き続ける謎の人です!彼女はなぜまた現れたのですか？

　よく見ると、白髪の少女の姿がちらついていた。

　突風にゆらりと浮かぶ炎のような赤い髪が目の前に現れた。それは立花だった。手にした不思議な模様が刻まれたランスを振り回し、闇によって浸食され、黒い獣と化して襲い続ける不運な人々を八つ裂きにしようとしていた。

　立花は何も言わず、ただマリヅカに深い視線を送った。そして誤って岩につまずき、瓦礫から落ちた。円沢香が彼女を助けに行こうとしたとき、彼女は体に怪我を負いながらも、遠くで黒い獣に襲われている人々に向かって駆けていくのを見た。

　突然、毒素による痛みが消え、泳ぐ魚のように周囲を流れる燃えるような生き血の効果で、円沢香の体の傷は徐々に癒え始めた。

「円沢香、よくやってくれた！でも、群衆を守る仕事は次に任せて！空に迫る巨木が見えるはずだ！心の導きに従え！終末はすぐそこまで来ている！このホロコーストを止められるのはあなただけだ！」

　空中から降り注ぐ氷の隕石は、コンビニの入り口を取り囲み、ガラス戸を砕こうとしていた黒い獣たちを完全に消し去り、店内の人々はまだ恐怖に浸って出てくることができず、悲惨な悲鳴は彼らのものであることが判明した。美咲は手に持っていたタロットカードをしまうと、円沢香の頭を優しく撫で、遠くへと駆けていった。

　美咲は致命傷を負いかけていたのではなかったか？なんでもう動いてるんだ！みんな必死に戦ってる！ここで引き下がるわけにはいかない！

　ドゥームズデイを阻止するために、全力を尽くす！この世界の人たちを全力で守れその後、私は兄に「大人になったね」と言った！

　ひび割れ続ける空を見上げると、暗黒の混沌の中、【裂淵】から黒い獣や魔物が絶え間なく現れ、絶望的な悲痛な叫び声が互いに上下する音が耳に飛び込んできた。遠くでは、果てしなく強烈な闇に満ちた巨大な巨体が、人々の心に残った最後の光の残滓を完全に飲み込もうと必死になっているようだった。

　しかし、それでも、霧に覆われた黒い霧の中を、一筋の光がある方向へと導き続けていた。それは先ほど美咲が自分に差し出したタロットカードだった！それは、ある場所へと自分を導いているようだった。