第75話 プラン「M」
エルヴィンの伝説を記した古代の石版は及川博物館に封印されており、そこに記された【終の夜】はかつて大きな反響を呼んだが、その後、科学界のさまざまな議論のもとで次第に沈静化し、戦争が始まって初めて、地下武装組織「J」によって石版が博物館から持ち出され、その結果、石版は半分しか残されておらず、残りの半分は消失していた。 残りの半分は消えてしまった。
伝説が本当だったとは……時間がない。もはや力を温存している場合ではなく、このままでは世界が滅んでしまう。
武田は神経を落ち着かせるためにお茶を飲み続け、一杯、また一杯と飲んでいるうちに、いつの間にか正気を取り戻していた。
もう一度、芽衣子とドッキングすべきか？ 作戦は失敗したが、勇気を持って立ち向かわなければならない。もしかしたら、中杉にこの発見を伝えた後、彼らの組織と手を組む可能性が残っていたかもしれない。
武田はティーカップを置くと、テーブルの上の資料を手に取り、ライターで燃やしながら破り捨てた。
「状況が変わったんだ、当初の計画は無駄だろう？」
中杉は宙を舞う灰を長い間見つめ、口ごもった。
「当初の計画？どんな計画が立てられたんだ？武田、君は実は私の知らないところで私的に行動していた！
武田よ、君は私の知らないところで私的に行動していたのだ！私たちは情報を入手した後、戦闘計画を一緒に話し合うことに明確に合意していたはずだ！」
中杉の視線は鋭くなり、武田を押しのけてメモ帳にチーム編成を再確認し、安堵のため息をついた。
「すみません、中杉。急いでいたので、あなたの知らない間に自分で作戦を立ててしまいました」
中杉は謝罪の意を示す武田を振り返り、どうしようもなく首を横に振って席に座り直した。
「いくら最高権力者だからって、酒に溺れるなよ。 酔った勢いで勝手に手配したに違いない！大軍を動員して竜石のアジトに直接突入せよという命令は、あなたの発案だったことが判明した。そんな決断をしたせいで、前衛部隊が帰れなくなるところだったんだぞ」
「正直なところ、一番のポイントは、情報を手に入れれば魔法少女の蜂起組織を味方につけることができるということだ。
彼らは並外れた力を持ち、【第一の王】の前衛部隊を撃退している。彼らの力を借りれば、戦局を好転させることができる」
政府の話になると、武田は唇を噛み、シガレットケースから2本のタバコを取り出した。
「僕は吸わないよ。 そういえば、市長は最近何か布告を出しましたか？ あの狡猾な女は完全に【四王】の手下と化しているし、前回の作戦の失敗を理由に対策を講じるかもしれない」
「先ほどの魔法少女組織と、最近増員された武装チームの支援があれば、市長やあの王たちと戦うのは問題ないはずだ。しかし、市長は最近命令を出したので、私たちは行動を加速させなければならない」
「命令？どんな命令ですか？」
「私たちに対して非常に不利な勅令が出されました。私たちや魔法少女組織のメンバーを完全に殲滅するよう、すべての王やその他の勢力に要求しているようで、すでに公開捜査と高額な懸賞金がかけられています。
この政令は実に突然のことで、いつも慎重なあの市長が、こちらの事情も知らずにそこまで衝動的になるとは珍しい」
武田の脳裏に突然、写真に写っていた巨大な人影がよみがえり、心臓が石のようにドキドキした。芽衣子が【游び者】と呼んだあの巨物は何だったのか？ 石版の後半に記されていたことなのだろうか。
「まあ、君からこれだけ話を聞けば、大体わかったから、無謀なことはさておき、私の考えを聞いてくれないか？計画があるんだ」
頭の中がグルグルしていた武田は、興奮気味に飛び上がり、その目は期待を示しながら前に出て中杉に腕を回し、親指を立てた。
「早く！さっきの衝動的な行動は間違いだった。君のプランで、終末と戦う方法が見つかるといいね！」
中杉はにっこりと微笑み、シートに座り直す彼の肩を叩いて落ち着かせた。
「あなたがさっき話してくれた魔法少女組織……私は以前、彼らが活動しているのを感じたことがある。
とてもパワフルな人たちで、信じられないくらいパワフルなんだけど、その時は彼らが特別な力を持っていることに気づかなかった。
どうしてそんなに力があるのか考えたことはありますか？」
武田は中杉が自分をじっと見つめているのを見て、しばらく考え、何かがおかしいと気づいた。
「もしかして？」
武田の視線は驚きを隠せなかった。 芽衣子とあのような若い娘たちが、あんなに少ない人数（軍事力の高い【魔人】と【黒獣】で構成された武装待機軍）で、【第一の王】配下の戦闘力の高い軍隊を打ち破り、組織を相手にすることができたのだ、普通の反乱組織が本当にそんなことができるのだろうか？
普通の人間にそんなことができるのだろうか？
「ねぇ、あなたの質問って、考えてみるとかなりつまらないわ。魔法を信じてほしくないの？当然、生まれつき魔法が使えるからだよ！石版には大災害の因果関係は書かれているが、魔法少女がどうやって生まれたのかは書かれていない！」
「いや、それは生まれつきの能力ではなく、宝石が関係しているんだ。昔、助けてくれた魔法少女が首から宝石を下げていて、そこから独特のパワーを感じた子供の頃の経験を思い出したんだ」
中杉はふと何かを思いつき、振り返ると物置に走って行き、まだ埃に覆われている地下室を開け、雑多な物の山から古い木箱を取り出し、埃を払った。
「どうしたんだ？なぜ突然、こんな無駄な散らかり放題をやっているんだ」
中杉が箱を開けると、中には半透明の青い宝石が入っていた。武田はショックを受けた。中杉がずっと大切にしてきた家宝が、これほど貴重なものだとは思っていなかったからだ。
「どうしたんだ？この宝石を売って資金を調達しようと考えているのか？」
「冗談じゃない！実は、この宝石は両親からもらったものではなく、以前私を助けてくれた魔法少女が置いていったものなんだ」
武田は一瞬考え込んだが、中杉の手を取って興奮した。
「この宝石を理解すれば、魔法少女の力も手に入れられるかもしれない、そうすればあの魔法少女組織と肩を並べることができ、より主導権を握ることができる、と考えるのは正しい……」
「じゃあ、どうやってこの宝石を調査するんだ？どこから魔法少女を集めればいいんだ？昔から友達だったわけじゃなくて、最近知り合ったんだ。
あのウィリー·ヒルって人の広い人脈がなかったら、芽衣子と知り合うこともなかったよ」
「心配しないで聞いてください、彼女たちはただの既存の魔法少女です。以前の魔法少女を通して宝石の秘密を知ることができるかもしれません」
信じられないという武田を見て、中杉は続けた。
「石版の最後に書かれていた、果てしない闇を追いかけ、真の滅びをもたらした【放浪少女】を覚えていますか？」
「覚えています。魔法少女が何らかの理由で変化した存在のようです」
「はい、伝説によれば、【放浪少女】は魂を堕落させてしまった魔法少女です。数日前、石版の内容の解読を手伝ってくれている知世という顔を見せない謎の博士から連絡があり、石版の前半部分の最後の内容を解読し、【放浪少女】を浄化する方法を学んだと言われています」
「その伝説は信じられないと思ったので、知世博士の誘いは断った」
武田は何かを思いついたようで、少しがっかりしたようなそぶりを見せた。
「確かに【放浪少女】を浄化して宝石を研究したいという可能性はあるが、問題はどうやって【放浪少女】を見つけるのか？そして、私たちが八つ裂きにされないようにするにはどうすればいいのでしょう？」
「心配しないで、氷の王が私に投げたワインに取り付けられたナノ・トラッカーは、私の電磁ブレスレットによって検知された。私はボトルを割るふりをしてトラッカーをカーペットの上に置いた。その後、遠隔連絡チームがトラッカーにウイルスを注入し、我々の機器に接続した。
氷の王の盗聴によって、私はすでに【放浪少女】の居場所を知っている。氷の王が部下を派遣してくれるだろうから、私たちは時が来るまで待ってから手に入れよう」
武田は照れくさそうに微笑みながら、ティーポットの最後の紅茶を飲み干すと、固定電話に向かって立ち上がった。
「次が行動の時だ！知世博士に連絡します！マジックのプラン 「M」が正式に始動！」
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