無能な女子高生に生まれ変わった私が【運命の神】と呼ばれる？~堕ちて黒くなるはずのヒロインたちが、命をかけて私を守り、私と恋に落ちる、なんで？～

第74話 ライトチェイサー

　光のない暗い空、硝酸塩の煙と化学薬品の濃厚な臭いが混じった突風が絶え間なく吹き荒れ、廃墟に積まれたゴミを掃き集め、冥界よりもさらに幽霊のような冷たい空気が流れていた。

　見渡す限り、何十キロも人っ子ひとりいない。

　痩せこけた少年が、目の前の女性の手を握っていた。その女性は自分よりもずっと痩せこけ、髪はパサパサ、顔はやつれ、高層ビルの陰鬱な死体の間をあてもなくトレッキングしていた。

「ママ、いつになったら明るいところに行けるの？そこに行けばパパに会えるって本当？」

「そうよ、もうすぐパパに会えるわ！パパがくれたテストをクリアしたら、本当の男になれるよ~」

　少年は口角を上げ、なけなしの力をふりしぼって強引に微笑んだ。

「ママ、背中が痛い！」

「男は強くなければならない！そこに着けば、体の傷はもう痛くないよ」

　少年の母親は立ち止まり、目尻に涙を浮かべながら、手を伸ばして少年の頬を撫でた。

　母親は少年を半分崩れた建物の中に連れて行き、少年のシャツを脱がせた。

「痛くないように、これを塗って！」

　女性は手を伸ばすと、コートの間から底がつきそうな軟膏のボトルを取り出し、少年の全身に塗った。

「わあ、この軟膏のおかげでもう痛くないよ！ママ、パパがこの軟膏をくれたの？パパがいるところは痛くないから、この軟膏はパパからのプレゼントに違いないわ！」

「そうよ、パパが私たちを励ましてくれたの！」

「ママは？ママも塗って！そうすれば痛くないよ！」

「ママはもういっぱいいっぱい塗ってるよ！もう大きなケーキみたいに真っ白に包まれてるよ！」

「ママ、パパがくれたテストを一緒に終わらせなきゃ！そうしないとまたパパがママの口を噛むよ！パパが本当に怒るたびに、ママの口を歯で強く噛むから、見ていて痛いのよ！」

「ははは！バカね、パパの口は噛まないわよ！」

　微笑んだ口の端から涙がこぼれ落ちた。

　長い時間の後、ふたりは建物を出て、瓦礫と石でできた黒ずんだ壊れた壁の凸凹の上を、混沌に抑圧された空に向かって進んだ。

　進めば進むほど、吹き荒れる風は激しくなった。

　放射線に混じった大量の化学物質が防護服に叩きつけられ、強い向かい風が弱った二人を一歩も動けなくした。

「ママ、もうエネルギーがないよ」

「それなら、まず休ませてもらったら？」

　少年はうなずき、女性の手をとって涼しい地下室へ向かった。

「ママ、お腹が空いたよ」

「じゃあ、食べよう！ほら、あなたの好きな食べ物よ！」

「わあ！チャーシューパンだよ！」

　少年は笑いながら女性の手にあるパンに手を伸ばしたが、突然もう片方の手にパンが持ち替えられ、少年は空中に飛び跳ねた。

「くそっ！ママ、また僕をからかうの！」

「ははは、何度からかわれてもまだ懲りないようね！」

　女性は優しく笑い、パンを少年に手渡した。それからリュックを下ろし、少年の好物がたくさん入ったリュックを開けた。

「ママも食べて！」

　少年は口にパンを詰め、残りの半分を女性に渡した。

「男は体を大きくするためにもっと食べなきゃいけないんだ。ママはもうたくさんたくさん食べたから、大きく太った男になるんだよ」

　少年は目を滑らせ、女性の枯れた手に目を留めた。

「どうしたの？パンがおいしくないの？」

「ママ、これ」

　少年はもう一度ママの手にパンを置き、パンの上に涙のしずくを落とした。

「じゃあ、もう少し食べて、太ったら痩せるようにするよ！その時はママも一緒に運動してね！」

　女性はパンをつまんで一口食べたが、飲み込まなかった。 彼女は立ち上がり、階段に向かった。

「ママ、どこへ行くの？」

「おとぎ話の王国の近くよ！パパはもう動物たちと遊んでいるよ！ママは、パパが狡猾な女狐に誘惑される前に、迎えに行くんだ！すぐに戻ってくるわ！」

「本当に？おとぎ話王国はすぐそこ？」

「そうよ、もうすぐパパやかわいい動物たちに会えるわ。それからみんなであの光あふれる場所に行って、一緒にのびのびと暮らそうね」

「おとぎ話みたい？お菓子の家を一口で食べられる？」

「ははは！その時が来たら、お菓子の家以上のものが出てくるから、お腹いっぱいになるまで好きなものを食べられるわよ！"」

「ママ、早く戻って来てね」

「ママ、早く帰ってきてよぉ、大食漢のよだれを垂らしてる私を見て」

「わかったわ！パパが来る前に出て来ちゃダメだよ、チャレンジ失敗しちゃうよ」

「これも挑戦の一部なんだね、ああ、いいママだ、いい子にして待ってるよ！」

「じゃあ、ママはすぐ戻るから」

　女性はドアを押し開けようと力を入れ、後ろを向いてしばらく黙って少年を見守り、ドアを閉めて出て行った。

　少年は退屈そうに床に座り、指をもてあそびながら、じっと玄関を見つめていた。

　少年は錆びた鉄のドアから目を離さず、女性が戻ってくるのを待ったが、いつまでたってもドアの向こうに動きはなかった。

　お腹が空いた少年は食べ物を手に入れようとバックパックを開けた。

　突然地面が揺れ始め、黒い氷柱が立ち上がり、リュックサックに突き刺さった。衝撃が少年を突き破り、少年は床に倒れ込んだ。

　地下室の真ん中で、黒い氷の霧の中で散らばった食料をむさぼり食っている氷の彫刻のような巨獣を見ながら、力尽きていた。

「あなたはおとぎ話のオオカミじゃない！ママが置いていったおおやつに触らないで！」

　少年の心の中の怒りが恐怖に打ち勝ち、地面に落ちていた石を振り上げ、狼の形をした怪物の背中にぶつけた。

　怪物の血のような赤い目が霧の中から現れ、殺意で閃光を放った。 突然、暗いオーラを放つ無数のアイスコーンが少年に向かって飛んできた。

「よぉ、小さいのにいい度胸だ！」

　金色の短い髪が少年の目の前に浮かんだが、その前に突如現れた空気のように青白く、しかし非常に強い盾によってアイスピックは止められた。

　それは 20 代半ばの洗練された外見の少女で、銀の鎧に身を包み、海色の瞳に夏の熱のような情熱を燃やしていた。

　狼の形をした獣は空腹から解放された様子で、氷のような鋭い歯をカッと鳴らした。鉤爪を振り上げ、突進してきたが、なぜか数え切れないほどの細い目に見えない糸で切り裂かれ、黒い霧と化した。

「エール、エール！この低レベルの【黒獣】は本当に弱い！」

　暗闇の中から、音楽家の衣装を着た巻き毛の少女が出てきた。手にはサファイアをちりばめたバイオリン、歩き方はとても無作法だった。

「すごい！この床の上のおいしそうな食べ物は何だ？」

「ラン、君の手にある美味しそうなバーと他のお菓子は、この坊やのラだよ！」

　ランがすでに包装を破って手に持っていたスナックを置こうとしたとき、少年がいたずらっぽく首を振った。

「大丈夫だよ、お姉ちゃん！結局のところ、私を救ってくれたのはあなたたちなんだから！あなたたちって本当にカッコイイ！スーパーヒーローみたい！」

「いや、そんなことはない！私たちは普通の人間です。 ところで、お腹が空いたでしょう？インスタントラーメンが置いてあるから、作ってあげるよ！」

　少年は、金髪の少女が母親と同じように泡の立つ麺を手際よく茹でるのを見ていた。少年は嬉しそうに微笑んだ。

「お姉ちゃん、名前は？」

「私の名前はウィリー·ヒルで、私たちの主な仕事は【圈外】の難民を見つけて保護することです」

　ウィリー·ヒルの首にある透明な宝石を見て、少年はとても安心した。ママの正体も、もしかしたら同じなのかもしれない。ママもよく胸にペンダントをしているようだった！

「私の母も、姉たちと同じように難民の保護に出かけた！難民はパパだけだった！」

　インスタントラーメンを飲み干すナイーブなティーンエイジャーを見て、ウィリー·ヒルの心はナイフのようだった。この年頃の子供が、こんな目に遭う必要はまったくない。ましてや、美しい幻想を打ち砕かれるなど、あってはならないことだ。

「あの子に本当のことを言うべきか、それとももっと大きな傷を背負わせるべきか……結局、彼の母親は【黒獣】に襲われたのだ」

「いや、彼女の秘密を守る手助けをしなければならない。【氷と霧の黒獣】は、付属のカバーから出るまでは発見が難しい。

　彼の母親は、私たちの注意を引くためにわざと自分を犠牲にした。そうでなければ、母親と彼の子供は死んでいただろう」

　ティーンエイジャーはあっという間に眠りに落ちた。ウィリー·ヒルは掛け布団をかけるのを手伝い、彼の優しい寝顔を温かく見守った。

「あなたとあなたのお母さんがどうやって【氷と霧の黒獣】のことを知ったのかは知らないが、あなたたちは普通の人ではないはずだ。将来、きっとまたお会いしましょう……」

　中杉は歯を食いしばりながら、何かに立ち返り、進むべき道を見つけたようだった。

「中杉、昔のことはすまなかった」

　武田はゆっくりと目を閉じ、【圈外】で放射能の嵐を視察するために遠征隊を率いていたときのことを思い出した。

　疲れ果てた隊員たちは、休憩場所を探しているうちに、うっかり待ちに待った地下への鉄扉を開けてしまった。出てみると、地面に横たわって眠っている少年の前に宝石が置かれていた。

「武田よ、あの事件で自分を責めることはない。 私はあなたに感謝しなければならない。あなたがいなければ、私はとっくの昔に別の世界に行っていたかもしれないのだから。

　あの時、私を助けてくれた 2 人の少女を覚えている。 名前はよく覚えていないが、彼女たちは間違いなく魔法少女だった！彼女たちの特別な力はまだ記憶に新しい！」

「もっと早くあの扉を開くことができていれば、あなたはこんなに多くの挫折を味わう必要はなかったでしょう。 でも、あの 2 人のことは話してくれなかったね」

「なぜ長い間彼女たちのことを思い出せなかったのか、まるで忘却の魔法にかかったみたいだ」

「ねえ、どうしてあなたはあんなところに置き去りにされたの？」

「今のところ、あなたは私に教えてくれない」

「光に引き取られなかったからだ。いつか、本当の光を見つけなければならない」

　二人は沈黙し、長い時間の後、武田が話した。

「そういえば、【圈外】についてだけど、今はどう思う？」

「アウターサークル、あの暗くて汚い場所。 昔は大阪のような、いや、大阪よりもっといい場所だったが、今はこの世の地獄だ。

　あの忌々しい市長は今日に至るまで市民を騙している。謎のバリアが大阪を外界から隔離して以来、市民は真実をまったく知らずに偽りの幸福に沈んでいる」

　中杉は顔をしかめ、目を横に傾けた。

　その言葉を聞いた瞬間、耳にウジが湧いたような不快感を覚えた。

「【エルヴィン伝説】を記録した石版は【圈外】で発見されたんですよね？」

「伝説の【エルヴィン石板】を探し出し、世界を混沌に陥れた根本原因を突き止めるのが主な任務だった。

　当時、私は今ほど科学に尊敬の念を抱いておらず、そのような危険な仕事をするために探検隊に参加することを選ぶまで、毎日何か不思議なことにとらわれていた。

　私が 30 代のとき、あなたに初めて会ってから 5。年後、探検隊の他のメンバーと私は無人島の古代遺跡で石版を見つけた。

　ははは、石版を見つけた瞬間はまだ記憶に新しい！みんな大喜びで、石碑を抱きしめて歌を歌うのが待ちきれなかったよ」