無能な女子高生に生まれ変わった私が【運命の神】と呼ばれる？~堕ちて黒くなるはずのヒロインたちが、命をかけて私を守り、私と恋に落ちる、なんで？～

第73話 エルヴィン伝説

　あたりは暗くなり、また淡々とした、柔らかな夕暮れだった。 路上では交通が流れ、明かりが明滅していた。

　道端では、忙しさから解放された人々がゆるゆると歩いていた。

【Firewive】のクリスマス・ライヴを間近に控え、道端の看板はバンドの宣伝ポスターに変わっていた。

　突然、人ごみの中から飛び出してきた人影が道路を横切り、あっという間に街角の影に消えていった。

　路地の街灯の下の人影が止まった。喘ぎ声を上げ、とても不安そうな中杉だった。

「ありえない……これは現実ではないはずだ……」

　中杉は震える足でしゃがみこみ、ゆっくりと大きな石をどけていった。 地下への入り口が目の前に現れた。

　そのトンネルは、現在の大阪市の自警団組織のアジトのひとつにつながっていた。 大阪市の政治体制が【四王】の影響で破壊された今、政府に取り込まれた自警団組織は一掃された。

　政府の支援を受けて、残された治安組織は【四王】の監視範囲外の街の片隅に拠点を構え、【四王】に反撃し、【四王】によって切り離された大阪を取り戻すチャンスを待っている。

　警備組織は、敵に探知されない大阪市内の各所に点在していた。敵に探知されない理由は不明だが、政府や警備組織にとって、このような場所に拠点を構えることができたのは幸運だった。

　周囲の光は薄暗くなり、左右の石壁の奥に埋め込まれたガラスランプのかすかな光だけが、奥行きのある階段をかろうじて照らしていた。

　スギは急いで階段を降りた。 周囲は一瞬にして開け放たれ、目の前にはサッカー場の半分ほどの広さの誰もいない地下の部屋が広がっていた。

　部屋は人と声でごった返していた。

　みんな自警団員で、それぞれの仕事に追われていた。

　中杉はコーヒーを淹れるカップを取りにデスクに向かい、それから机の上の書類に目を通した。

「中杉、帰ってきたね！この作戦は時間がかかった！どうだった？」

　中杉が振り向くと、横には中年のおじさんが笑みを細めて立っていた。 そのおじさんは、大柄でギラギラしていて、まるで 20 代の若者のようにエネルギッシュだった。

「うーん……確かに小さくない収穫がある」

　先ほどまで不安そうにしていた中杉は、このおじさんを見てすぐに落ち着いた。

「武田さん、話し合える場所を探しましょう」

「それなら来なさい！私のオフィスに来て話をしよう！誰もいませんよ！」

　武田は満面の笑みを浮かべ、中杉をオフィスに案内した。

　武田は、中杉が嬉しい知らせを持って戻ってくるのを今か今かと待ちわび、オフィスのドアの前に立って辺りを見回していた。

　中杉が自分の机の前に現れたのを見て、彼はすぐに駆け寄った。

「それでは、言わせていただきます……」

「待って」

　武田は電気をつけ、椅子を引いて中杉に座るように指示した。

「座ってゆっくり話しなさい。あなたの顔を見れば、事態が単純でないことはわかる。何しろ、あなたは【第三の王】の基地に潜入してから数日間、私に連絡を取っていないのだから」

　中杉は座ったまま、前回の【第三の王】との対戦で起こったことをすべて思い出し、思わず身震いした。

「今回は、現時点ですでに組織の精鋭となっている部隊を率いて【第三の王】のビルに侵入する機会を得た。【第三の王】に会うまでは順調だった」

「【第三の王】に会ってからどうなった！情報は得たのか？その情報は我々にとって重要だ。その情報があれば、芽衣子というリーダーの組織と連携できる！彼女の手には戦局を左右する秘密がある！」

　武田の期待に満ちた顔を見て、中杉は力なく首を振った。

「武田さん、申し訳ありません。ミッションはその情報を得ることができませんでした。しかし、チームは大きな損失もなく、時間内に撤退しました」

「なんだ！どうしてそうなるんだ！あの組織に加われなければ、市長が殲滅行動をとって反撃に転じれば、真相を知らない他の勢力は間違いなく反旗を翻すだろうし、今の戦力では生き残ることは不可能だ！政府奪還計画は必ず失敗する！」

　武田は落胆のあまりテーブルに手をたたきつけ、ティーカップをつかんで中のお茶を一気に飲み干した。

「武田よ、そんなに落ち込むことはない。重要な情報を取り戻せなかったとはいえ、この作戦から大きな収穫があった」

「収穫？教えてください」

　武田は手に持っていたティーカップを置き、不思議そうに近づいてきた。

　中杉は一瞬固まり、説明しようと口を開いた。

「最初は、組織の人たちと同じような印象を【第三の王】に持ち、その正体を権力奪取勢力の首領の一人だと信じていました。

　しかし、彼と正面から戦った後、私は間違っていたことに気づいた。彼は真の怪物であり、【エルヴィン伝説】に記録されているカラミティなのだ！」

　中杉の顔に恐怖の色が浮かんだ。

「スプラット」という明るい音とともに、武田の手に持っていたティーカップが地面に砕け散り、水と液体が飛び散った。

「何を言っているんだ！そんなバカな！私たちが戦ってきた相手が、【ノアの災い】を引き起こした犯人、【滅亡の四使徒】の一人だと言うのか？それは古代人の妄想に過ぎない！古代人が本当にノアの方舟を造って避難するわけがない！」

「巻物に書かれた伝説によれば、ノアの方舟は単なる作り物ではなく、みんなの願いを集めてできた信じられないものだ。常識的にも理論的にも信じられないことですが、真実なのです」

　中杉は、いままで彼自身が神々しさを感じていた事件の現場を思い出し、10 代の頃に経験した事件が脳裏に蘇ってきた。

「僕が竜石を撃った瞬間、竜石が手を上げた瞬間、地面に意味もなく氷の壁が出現したんです。 伝説にしかない不思議な魔法に違いない！

　そういえば、【エルヴィン伝説】に登場する四大災厄のうち、一人は冷たい氷を自在に操る能力を持っていた」

「最初はただの聞き間違いだと思った。何かがおかしいと気づいたのは、半日走ってからだった。

　放課後の普通の女の子が、汚くて雑然とした路地に飛び込んでくるなんて。

　よく見ると、彼女は【第二の王】で、教授のような格好をした男と話をしていた。

　会話の内容は遠くから聞き取れるほど明確ではなかったが、実際に魔法少女について何か話しているのだと判断できた」

「殲滅の使徒と魔法少女は、【エルヴィン伝説】に語られているものなのだろうか？」

「魔法少女というのは現代用語のはずで、【エルヴィン伝説】に登場する魔法少女は古代の人々に魔女と呼ばれていたと記憶している」

「つまり、これまでの調査結果によれば、現在の世界は多くの危機に直面しており、その末に魔女と彼女たちの奇妙な魔法が、伝説に描かれているように、悪と闇に立ち向かっているということですか？

　そんなことがあり得るのか？映画を作っているわけでもないのに！

　あの竜石という男は、空気の温度を瞬時に下げる化学薬品か何かを使って、あのようなことをするトリックを使ったに違いない……」

　武田は認めようとしなかったが、実は内心では多少納得し始めていた。

　彼は科学の絶対性を固く信じており、普段はどんな宗派も信じない鉄壁の無神論者だった。

「中杉、もしかして本当にその伝説を信じているんですか？本当に【終の日】として知られる伝説の大変動をただ信じているのか？」

「武田さん、あなたは私の答えをあまり好まないかもしれませんが、いろいろなことを経験した後、私はその伝説をより信じるようになりました。

【圈外】を目を見開いて見てください！混乱と戦争で壊れ、荒れ果てたあの世界を！最近、あらゆる奇妙な神変が起きている！

　武田よ、お前はこの世界の現実をよく知っているはずだろう？本当にエネルギー危機だけが原因なのか？それとも、なぜ人間は急に欲深くなったのか？」

　そう言って黙り込む武田を見つめていた中杉の脳裏には、神々に見捨てられた世界の悲惨な姿が浮かんでいた。