第29話 「呪いの魔人」、肉と血の醜い地獄
ラーメン屋は霧に包まれ、冷たい寒さに円沢香は息が詰まるほどだった。
指輪は絶えず彼女を前進させ、裏口を出て人のいない路地に入った。霧の深いところからダンボール箱の音が聞こえてくるが、静寂の中で奇妙に見えた。
「ここにあるよ~」
どこかでかすかにハスキーな女性の声が聞こえてくると、円沢香は緊張して路地を進み、いつのまにか目の前には闇と空洞だけがあり、果てしない道を歩いているようだった。
「君はどこにいるの？一体私をどこに導いてくれるの？指輪の反応はどうなったんですか。お前は一体誰だ？」
「ずっと前に進もう~」
円沢香は自分がまた変なことに巻き込まれたことを知っていながらも、恐怖を我慢して前進するしかなく、以前のようにじっとしていられなかった。
霧が晴れ始め、暗く静かだった路地が急に明るくなった。 通り沿いの近代的でない古い家々には明かりがついていたが、人の気配はない。
さらに進むと、美しく飾られたインディペンデントホテルが円沢香の前に現れた。
ホテルのドアの前まで歩いていくと、円沢香は立ち止まり、ドアから聞こえてくる圧迫感に足がだるくなった。
間違いないよ。ここが愛乃が言ったカップルホテルだよ。ここが殺人現場の幻影だよ！自分は怨霊の罠にはまるに違いない。
「迷わないで…早く入ってきて…君の助けが必要なんだ…止めなければならない……」
円沢香は勇気を出してドアを押し込み、身にしみる寒さが彼女の肌に広がり、足の裏は何を踏んでいるのか、ねばねばした感じがした。
暗くて不気味で、物理的には寒いが、むせ返るような環境特有の息苦しさがあった。 一歩一歩が何か奇妙なものの上を歩いているような、舗装道路ではなく、何かの生き物を踏んでいるような、ちょっと胃が痛くなるような感覚だった。
「もうすぐ到着します。助けてくれ！助けて！」
円沢香が暗闇の中、階段を上って客室の廊下まで行くのに大変な苦労をした。天井から吊るされた電灯が突然光り、目の前に展開された光景に、円沢香は口を覆い、乾ききった声を上げた。
床はタイル張りで、カビとコケに覆われ、どこからともなく生臭い赤い血が滲んでいて、見るからに気持ち悪そうだった。
血管のような血肉触手が地面を埋め尽くし、廊下の端まで伸びている。地面が割れた黒い穴から血肉がぼやける音が絶えず聞こえてくるが、よく見ると、さらに多くの血肉触手がねじれて育つ。
「急げ！早く助けに来て！私がどれだけ苦しんでいるか知っていますか？！」
何かが入り混じった鼓動音の音の源に沿って、円沢香が客室のドアの前にやって来たが、ここの血肉の触手は非常に密集して廊下全体が腐ったにおいを漂わせる腐った肉で満たされていた。
「こんにちは。入ってもいいですか？」
円沢香の心は崩れつつあり、自分の努力で現実を直視しようと決心した彼女は、この時から萎縮し始めた。
この吐き気がするものは一体何ですか？部屋の中にどんな怪物が隠れているのか？
長い間、客室から物音がしなくなり、我慢できなくなった円沢香はついに部屋のドアを開けて中に入ったが、次の瞬間、彼女は胃の内容物を吐き出してしまった。
客室は陰気な赤い光で埋め尽くされ、壁と床、血に染まった各種家具は腫れ上がった血肉触手でいっぱいだった。四方の壁に膨らんだ肉膜が絶えず鼓動しているが、見渡す限り、真ん中に描写しにくい心臓のように絶えず鼓動する巨大な肉の塊に残肢と女性の毛髪と骨がくっついて地獄のようだ。
ここはいったいどこですか。自分は狂っているのか？これは本当に現実ですか。現実ならこの怨霊はいったい何を経験したらこんなに怖くなるのだろうか。
巨大な肉の塊が脈動し始め、内部から少女の口調のかすかな音が聞こえてきて、まるで詰まった下水道から流れる水の音のようだった。
「助けてください！私たちは仲間じゃないですか。最後まで一緒に戦おうじゃないですか。私は本当に痛いです！私は息をするたびに無数の昆虫に肺をかまれたようだ！私のすべての神経は永遠の苦痛を感じている」
「あなたは一体誰ですか？今私があなたの仲間だと言ったのはどうしたことですか？」
肉の塊は少し不愉快そうにさらに激しく鼓動し始め、恐ろしい轟音を立て始めた。
「何も知らないふりをするな！あなたも魔法少女ですね！なんで助けに来ないんだ！私が呪われた後、どれほど痛かったか知っていますか」
「魔法少女？何言ってるの？私が魔法少女なんてあり得ない！」
円沢香は理解できず、不思議な女の子に魔法少女になろうかと聞かれたことを思い出し、いたずらだと思ったが、本気だった。
以前読んだ漫画の世界か、それに似た世界なのだろう。 もしそうだとしたら、僕は次に何をすればいいのだろう。 特殊な能力を持たない僕は、目の前のモンスターのような、あるいはそれ以上に恐ろしいモンスターにどう立ち向かえばいいのだろう。
「私を騙すな！君は神器を持っている！あなたはきっとあの女の下の魔法少女だ！」
肉塊はさらに怒り、内部の血肉を包み込む肉膜が裂け、真っ白な尖った歯がザクロの種のように見え、肌のない少女の上半身は割れた肉塊から現れた。
「私と一緒にここに来た他の 2 人の仲間もここで惨死した。魔神のもとで死んだ！永遠に呪われる！死んでも苦しむしかない!これが君たちの口の中の仲間なの？」
指輪をはずしてゆっくりと頭を下げた円沢香の目つきには恐怖のほかに憐憫がにじみ出ていた。
「ごめんなさい。本当に助けたいです！しかし、私は本当にどうしようもない！この指輪は私のものではなく、誰かが私に任せたのだ！私はあなたの状況に同情します。私が能力があれば必ず助けに来ます」
「嘘だよ！君の言うことは全部嘘だよ！あなたは彼女たちと一緒にいるのですね!私を助けたくないなら、死んでしまえ！」
肉塊の中の少女は怒って咆哮し始め、彼女の膨らんだ瞳が目頭から突き出て地面が破裂し、数十本の血肉触手が円沢香に向かって攻撃を開始した。
円沢香が血肉触手に体を刺されようとした時、客室の屋根が陥没し、数え切れないほどの刀の光が肉塊に命中し、血肉触手は驚くべき速度で切断された。
長い髪に武士刀を持った少女が円沢香の前に現れ、ゆっくりと横を向いて血まみれの目には殺気と無情さがにじみ出て…あの女性がさっきのウェイトレスじゃないですか。
「不細工に死にたくないなら、何の動きもしないで！君の勝手な行動のせいでこんなに多くの煩わしさを加えたんだ！ちぇっ！」
円沢香はおとなしくうなずいて、両目を閉じて、耳元で殺し合う音が聞こえ、激しい衝撃で胸が震えた。
「すみません！私の助けが必要ですか？私の勝手な行動がまた事故を起こしたの？」
「動くな！君がどのように【放浪少女】を起こしたのか分からないが、私の話を聞いて私にこれ以上迷惑をかけないでほしい！」
いつのまにか耳元で戦う音が止まり、夕風の冷たさと夜の気配が感じられる。円沢香はゆっくりと目を覚ますと、廊下に立っていて、周りには何もなかったかのように、手の中の指輪も静かだった。
「君のせいだよ！助けてくれないだけでなく、私を陥れた！次の闇の苦しみを待ちなさい！」
円沢香はどこから聞こえてくるのか分からない何かない音にびっくりした、その前のあの恐ろしい肉塊の音だ！武士刀を持った黒髪の少女に殺されなかったのか？
しかし、いくら見ても路地には何の異常もなく、風の中で絶えず転がっているゴミだけだ。
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