第28話 絶望が迫る前です
摩天輪ホームを出るときも少なくとも 9 時半だったので、三人は苦労して新幹線の終電に間に合いました。
夜の列車は昼とはうって変わって、車内はがらんとしていて、わずか数席の人しか座っていません。
「さっき車の中で隣にいたおじさんの表情が本当にみっともないです。私に何か悪い考えがあるように……まさか噂の痴漢ではないでしょうか」
愛乃は嫌悪感を持って舌を出し、翔太は笑いながら彼女の言葉をからかいました。
「痴漢はあなたの胸の大きさだけ無視します」
「あなたのジョークは面白くありません…」
愛乃はこぶしを握り締めました。
「今死ぬつもりですか、それとも家に帰って死ぬつもりですか？」
翔太は怒った愛乃を見上げると、すぐに子犬のようにおとなしくなった。
「ところであなたはどうして『痴漢』という言葉を知りましたか？」
翔太の追及に愛乃は瞬く間に顔を赤くしました。
「さて……そんな意味のないことは言うな……」
やがて円沢香は笑いをこらえ、列車は静かになった。ぼんやりと座っていた翔太は、ふと何かを思い出し、円沢香に近づき、緊張して彼女を見つめていた。
「ラーメン食べたい？」
「うん……」
目を合わせた翔太と円沢香は同時に顔を赤らめ、さっきの会尴尬はぎこちなかった。
沢日目の和風ラーメン店は北海道の若者が経営している店で、上品な店のインテリアではなく、唯一無二の、値段も安くておいしいラーメンで有名です。
店は京都の伝統建築物のように見え、木造の壁のそばに松の列が並んでいる。建物全体がこの上なく自然に見え、昭和時代の古いレストランに座って食事をする独特のレトロ感を与える。
職場人にとってストレスの多い時代、仕事の後、空いた座席を探して座って冷たいバブルビールを注文して刺身を何皿か、寿司とお酒を飲むのに必要なチキンナゲットを何皿か添えて、好きな本を手に入れることは本当に楽しい。
円沢香は愛乃と翔太に沿って三屯目を回ると沢日目の和風ラーメン屋の前にやってきた。入る前にすでに濃い小麦粉の香りがする。
突然、円沢香は腹部が重い感じを受け、ポケットの中の指輪を取り出して光るのを発見した。
竹製のはしごを踏んで青いカーテンを開けて店内に入ると、冷たい表情に瞳孔が赤く、黒い長い髪をしたウエートレスが迎えた。
「愛乃、彼女の目がどうして赤くなったの？」
ウエートレスの円沢香を見ながら本能的に変な感じがして指輪の周りに以前の怪物がいるように見えた時に活性化されるが、彼女も怪物なのか。
「美瞳でしょう、今の女の子だけの扮装です！」
愛乃は自分の目を指で指し、よく観察してみると彼女の瞳は透き通っていた。
目にはめ込まれたような美しい化粧に驚いたが、自分が敏感すぎることを説明することができる。なぜ指輪は反応するのだろうか。
「早く入りなさい。私はそんなに多くの時間を浪費しない」
ウェイトレスの無情な言葉は、円沢香の耳介に虫が這い上がるようなもので、全身が不便だった。
翔太は反論しようとすると爱乃に止められ、彼は我慢し、葛藤が生じれば今夜の夕食は水泡に帰した。
席に着いた円沢香は気まずい思いをしていたが、レストランで食事をするのは初めてだった。
凝冬村には飲食店が全くなく、村の住民たちが自分の家の食糧が不足して食堂を開く余裕がない。
「あなたたちは以前ここでご飯を食べたことがありますか。味はどうですか？」
翔太はすぐにため息をついた。まるで不平をこぼしているかのようだった。
「言うまでもなく、私はこの有名なラーメン屋に来てご飯を食べようと思ったが、愛乃は呪いがあるという理由でここに来ることを拒否してきた」
円沢香は再び緊張して、指輪の反応が正確で、ここも危険に満ちているようです。
「愛乃、なぜこのレストランは呪われているのにここに食事に来たのか」
愛乃はため息をついて金色のクーポンを取り出した。
「呪いよりもクーポンには耐えられないよ！これは三割引ですよ！それがあれば普段食べられないものがたくさん楽しめます！」
クーポンを見ると、円沢香は少し怖くなり、頭の中で圧迫感がこみ上げてくるのは、その前に指輪に沿って芽衣子を救うように誘導した時の感じだ。
「このクーポンはどこで手に入れましたか」
「父が私たちにくれたもので、最近この食堂がしばらく休業するようだが、警察は最新技術を利用して発生した殺人事件を捜査しなければならない」
殺害事件が発生したという話を聞いた円沢香はさらに警戒した。間違いないよ、ここは前の駅と同じように本当に呪われてるよ。
「具体的にどんな殺人事件なのか教えていただけますか」
愛乃はすぐに興味が湧いてきて、彼女は怪談が一番好きだ。興奮して円沢香を抱きしめて顔を近づけた後、陰気な表情を浮かべた。
「あなたは本当にこの事件を知りたいですか？怖いと思うよ！」
円沢香は緊張してうなずいた。
愛乃はしばらく熟考して口を開いたが、円沢香にこの時代の真の姿をこれ以上知られたくなかった。
「『神待ち少女』知ってる？」
円沢香は首を横に振って好奇心を示した。
「神の娘のことですか？」
愛乃は彼女の無邪気な考えに笑いを誘った。
「いや、『神待ち少女』は流浪する少女たちを意味するが、彼女たちは何らかの理由で道を失って他の人の助けで生きなければならない」
「彼女たちは可哀想です。以前の【圏外】から潜入した人たちと同じですか？」
「いいえ、彼女たちはもっと普通の市民です」
愛乃はレモンティーを持って一口飲んだ後、やっと落ち着いたが、額から出る汗は事件の深刻さを知ることができる。
「別々の死体、化学薬品腐食、焼却！死んだ人は完全に焦げた骨しか残っていない！花盛りの少女が殺人犯の手下で惨死した！犯人は未知の政府関係者だ！」
円沢香は驚いて口を覆って吐き気を催すが、ここでこんなに残酷なことが起こるとは思わなかった。
「大丈夫ですか？ごめんなさい！私は少し過激に話した」
「大丈夫、続けて」
愛乃の横顔は翔太がスマホをいじっているのを見て、続けた。
「かつてここは政府関係者が残忍に姦淫した後、『神待ち少女』を殺して遺体を毀損したカップルホテルだった。その後、政府関係者は跡形もなく逃げた」
円沢香は怒りとともに被害者を惜しんだが、この恐ろしい事件は彼女にとって幻想だった。凝冬村は、村を建てて以来、密かに些細なことばかりしてこんなに暗い凶悪事件はなかった。
「大丈夫です。この事件はすぐに解決することができます。その時私たちはその凶悪犯をよく非難しましょう！」
しばらくするとラーメンが出てきて香りがぷんぷんして、鶏カルビの塊がソースをいっぱいつけておいしそうに見えたが、円沢香は何の反応もなかった。
「ほら、あんなに怖いことを言うと、円沢香は食欲がなくなるよ」
「ごめんね、早く食べよう！思ったより怖くない！呪いなんて何でも偽物だよ！」
「いや！呪いなんて嘘じゃない！世の中はそんなに良くない」
円沢香はうつむいて地面を眺めながら、目が散って意識がはっきりしない。
この世界にはいったいどんな暗黒面が隠されているのだろうか。少し天使の輝きを手に入れた自分がうぬぼれてしまうなんて、幼稚！
兄に幻覚という言い訳でそのような事実を回避していたことを知らせたら失望するだろう。
円沢香は世の中の本当の姿を直視する覚悟ができているが、依然として怖くて全身が震えて涙が絶えず出ている。
お兄さん！私はもう我慢できない！私はあなたのそばに戻りたい！
円沢香が泣き叫ぶとき、胸の本の厚さを感じ、ゆっくりと頭をもたげて笑っている翔太を眺めていた。
「早く麺食べよう、寒いとおいしくないよ！」
円沢香さんはうなずいて、指で密かに涙を拭いた。自分で何してるんだよ！子供みたい！
いつのまにか部屋の中に黒い霧が立ち込めて、円沢香は箸を置いて頭をもたげて一周すると、瞳孔が急に狭まった。
さっきまで談笑していた客はみんな無表情で、翔太と愛乃は動かない。
「あなたは誰ですか？私たちをどうしたいですか？」
全身が震えたにもかかわらず、円沢香は椅子を持ち上げて戦闘姿勢を取った。もう自分でやるしかない！
黒い霧の先には残肢が漂い、かすかに見える水色の柔らかな光に繋がれ、少女の姿や体つきが浮かび上がっている。
「早く話しなさい！さもないと手を出すぞ！」
少女の幽霊と疑われるものは何の反応もなく裏門の前に移動した。
自分の挑発が相手を怒らせないと、円沢香さんは安堵のため息をつき、恐怖感は下がった。
「こっちおいで……」
どこからかぼやけて空虚な言葉が聞こえてきたが、その後青い光と浮遊した残肢が消えていくのを見ただけだった。
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