第25話 「聖樹秘境」、本物の楽園
星屑のような胞子が光点をつけた樹冠から舞い降り、円沢香は桜子と美咲と一緒に小道を歩いて、清新な空気が心身を快適にした。
「桜子と美咲、あなたたちと芽衣子は一体どんな関系ですか？」
円沢香さんは木から取った枝を手でいじくりながら、無頓着な顔をしていた。
「なんで急にこう聞くの？私たちは親しい友達で、その次に同窓生で一緒に住んでいます」
「そうですか。本当に和気あいあいとしたんですが、芽衣とあなたたちはそんなに簡単ではないと思います」
円沢香を目にすると、美咲と桜子は少し緊張していましたが、発覚したのでしょうか？
「ハハ、私たちの関係は本当に簡単だ！」
桜子は顔が赤く耳が赤く，話し方が少しどもる。
「根掘り葉掘り問い詰めるつもりはない！ただ、その前に芽衣子に恐怖の幻覚から何度も救われたのですが、何か変な感じがします」
美咲と桜子は同時にほっとしたが、まさか彼女はその事実を幻覚のように見続けていたとは。
桜子が口を開こうとすると、美咲はすかさず大げさな動きで止めた。
「早く見て！~そこに超珍しい素材があるよ！早く採集に行きましょう！」
茂みの隙間から見ると、やはり大きなきらめくカラークリスタルがある。
みんなはすぐに突き進んで、オシリスクリスタルで、伝説的な武器を鍛えることができます。水晶を発掘しようとすると、桜子と美咲の体が光を放ち始めた。
「変だよ、お前たちどうしたんだよ！」
美咲と桜子が急に苦痛にひざまずくのを見て、円沢香は当惑した。
一体どうしたんだ？罠なのか？敵の攻撃か？一体どうすればいいんだ！
円沢香が慌てて泣き出したとき、彼女は突然胸が暖かくなり、その後、光の塊が彼女の体から空中に浮かび上がり、その少年が自分に与えた絵だった。
絵が放つ柔らかな光の中で桜子と美咲は次第に好転するが、二人は気絶した。
円沢香が反応する前に、彼女の耳元から突然男の子の声が聞こえてきた。
「指輪をはめて！」
円沢香は何のためらいもなくポケットから指輪を取り出してはめる。誰かが自分の体を操っているかのようだ。
指輪をはめた瞬間、彼女の頭の中には強い引張力が体を引きずって遺跡の奥深くまで進んでいることを感じた。
「早く行きなさい、友達が危ない！彼女はいつでも飲み込まれる！」
少年の声が消え、目の前には古代遺跡が埋め尽くされた密林の深いところに意識が突然ぼんやりして、目を覚ますと隕石が立ち込めて真っ暗な都市の廃墟となり、遠くの上り坂には巨大な黒い渦が周辺のものを取り込んでいる。
その感じは芽衣子！間違いないよ！彼女は今とても苦しんでいる。彼女を助けなければならない！
風は非常に強く、円沢香を嵐の中央に向けて荒々しく引っ張った。足を落ち着かせるために、彼女は全身の力を出して、頭の中の血液が沸騰しているのを感じることができて、全身がばらばらになったように痛いです。
「君が私を何度も助けてくれたが、今度は私の番だ！」
手に握った絵巻物の案内で嵐を乗り越えて渦の真ん中に近づいた円沢香は急に背中が冷えるのを感じた。
「憎らしいネズミ！手の中のクソ野郎を放してから死ね！」
道化師の怒りの叫び声が稲妻のように押し寄せてきて、漆黒の短剣を持って円沢香を刺した。
短剣が命中しようとすると、突然明るい盾に当たって、少年の声が再び鳴り響いた。
「やめて！お兄ちゃん！あなたがこのようにして母親はもっと苦痛になるだけです！彼女が欲しがっているのはこんな地獄ではない！」
「余計なこと言わないで！私の永遠の楽園完成まであと一歩！誰も私を止められない！！！！」
道化師は憤慨して手を振り、土を破って出てきたゾンビたちが円沢香の足をつかみ、地面に激しく転ばせた。
目の前の嵐のカーテンを通して、芽衣子がうつぶせになって頭痛を抱えて泣いているのをぼんやりと芽て、彼女の髪は完全に凶暴な血色に変わり、そばには死んだ桜子と美咲、そしてもう一人の自分が横たわっている。
「騙されるな！それはすべて幻覚だ！」
少年は絵巻物から飛び出し、道化師の前に立ち、光る腕を持ち上げます。
「早く行きなさい！絵巻物を友達の前に持って行きなさい。敵が恐れることがあれば呪いと幻覚を解くことができます！」
少年はすぐに手を強く振ると、まぶしい光に円沢香を束縛していたゾンビたちが灰になった。
「いや！私の楽園計画は失敗してはならない！」
道化師は突進して円沢香を止めようとしたが、男の子に強く抱き込まれ、彼の動きは止まった。
「もう終わりだよ、先輩、一緒に帰ろう！あなた、私、そしてお母さん！お母さんが望むのは皆さんの自由な幸せであって、あなたの口の中の偽りの楽園がないです！」
円沢香が芽衣子に絵を向けると、道化師の顔の仮面は消え、彼の目は明らかになり、一筋の光を放つ。
「何だよ、お前とお母さんが望む幸せがそんなに簡単なんだ」
絵の中では、太陽の光が明るく、前の少女は笑顔の女性になり、彼女は 2 人のしゃべったり笑ったりする男の子を連れて学校に向かった。
心を落ち着かせる柔らかな光が四方に広がり、黒い嵐はゆっくりと消え、都市の廃墟は光の点になって空に広がって明るい星になった。
「一体どうしたんだ？」
円沢香は気がついたとき、すでに人通りの楽園の街に立っていて、耳元から愛乃の甘い声が聞こえてきた。
「あなたは何をぼんやりしているの？次の目的地の観覧車に行こう！」
これはまた自分の幻覚ですか？いや！これらはすべて事実であり、自分が直面しなければならない事実だ。
指輪をぎゅっと握り締めてゆっくりと頭をもたげて空を見上げると、2 人の男の子が母親のそばを笑いながら話を交わしているようだった。
「彼らはもう本当の幸せを訪れたのだろうか？」
冷たい夜、放射能に浸かった圏外の都市の廃墟の間で虚弱な母親が釜の中のカビだらけの食べ物を沸かしている間、二人の男の子が座って夢の幸せについて話している。
「私は美味しいものがたくさん欲しい！」
「あなたはそんなに愚かですか。もちろんあちこち旅行しますよ！そうすればもっと多くのものが手に入る！」
少年たちの幼稚な発言を聞いて、女性はかすかな声で笑った。
「あなたたちは利己的ですね！私たちみんなが幸せになれるすべての楽園を作ろうか！みんなで楽しく遊ぶことができる！」
少年たちは笑いながらうなずいて女性の懐に飛び込み、理想の楽園を作る方法について議論し始めました。その時、彼らの笑い声を聞いていた女性の目には涙が流れた。
彼らはただ圏外の放浪者であり、彼らを待っているのは果てしない放射線の下の終末の地、病苦、絶望、そして魔神の影だけだ。
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