第24話 「聖樹秘境」、幸せか悲しみか
朦朧とした中、耳元でそのなじみの声が聞こえてきた。
「カムリン！カムリンに助けに来て！」
もがいて虚弱な音がする、耳慣れた音であり、心身を引っ張る音だ。
円沢香がベッドから起き上がり、窓の外は依然として世界の木陰に隠れて夜のように暗い。地面に光の斑点が揺れているのは、明らかに朝だ。
円沢香はあくびをして、手を伸ばして額を撫でると、手が汗だらけで、服がびしょびしょになった。昨夜の変な夢は本当に苦しめられた。
花音がいなくなって、彼女は寝たところを片付けて、まさか彼女は先に出かけたのだろうか？
ベッドを整えた円沢香は、枕の下に明かりが点滅していることに気づいた。銀白色の指輪だった。花音漏れのものでしょうか。装備ですか？そうではないようで、芽衣子が教えてくれた方法では身に着けられない。
「何してるの？なぜ花音の部屋にいるのですか」
突然ドアが開き、驚いた円澤香は野球の出塁速度で指輪をポケットに入れたが、芽衣子であることに気づき、安堵のため息をついた。
「あっ、部屋の片付けを手伝いに来たんだけど、この前に 2 回助けてくれたから、少しでも恩返ししたいんだ」
「うん？本当にそうなの？」
芽衣子が部屋の中に入って一周してみると、窓は固く閉ざされていて、ドアが開かれた気配もなく、不思議に思った。
「花音は？彼女はどこに行ったの？」
「分からないけど、彼女は外出したよね」
円沢香の口の聞けない姿を見ると、仕事がそんなに簡単ではないということを知ることができるが、今は悩む時がないので、早く黒獣を退治しなければならない。
「出発しよう、最後の戦いだけど、このゲームはどう？」
「とても面白かったです！私は夢にも思わなかったです！」
円沢香が無邪気な笑みを浮かべると、芽衣子は笑った。多分彼女は嘘をつかないだろう。花音が本当に消えたようだが、実在しないのか。周りのものと同じくらい幻覚えますか？
芽衣子は思わず歯を食いしばって、計画を急がなければならないようで、魔神たちは円沢香の精神を蝕む力を強める方法を考え始めたのかもしれない。
无単で無知な円沢香を单纯ていると、芽衣子は心が複雑になるが、彼女の幸せのためには、このようにするしかない、より暗い奈落の底に落ちようとしても、彼女の体内の【Gear】の覚醒を防がなければならない。
「やあ、こんにちは！今日もコンディションがいっぱいですね！」
ホプキンスはコケだらけの古い門の前で他のゲーマーたちと一緒に待っていた。芽衣子は彼に返事をせず、ただ彼をちらっと見ただけだ。
「おい！君は本当に相変わらず無情だね！」
「あなたは積極的ですね。奥さんのことは大丈夫ですか？」
ホプキンスはしばらく呆然とした後、うなずいて剣を持って笑った。
「大丈夫です。皆さんの死は一時的なものかもしれません出発しよう！最後の 2 人のボスが目の前にいる！我々は勝利に近づいた！」
門がギシギシと開き、目の前には緑の草が生い茂った遠い昔の緑の森があり、神秘的な文字が刻まれた遺跡が見え隠れすると、芽衣子は眉をひそめた。
この【黒獣】はどれほど無情か！円沢香の記憶をこんなに細かく再現するとは思いもよらなかったが、遺跡の中にあるものを見せたら、すべてが終わった。
「桜子と美咲、あなたたちは円沢香を持ってここで待っています。中は危険です。中に入ると出られないかもしれません」
「ダメだ、自分で入ったら もっと危険じゃないか！」
桜子はうなずいて賛成し、出発しようとするとすぐ美咲に体を引っ張られた。
「よし！行こう！周りを回れ！」
「そうですね！珍しい素材がたくさんあります!宝探しに行こう！」
桜子はそれを知り、照れくさそうに微笑んだ後、心配そうな顔をした円沢香を引いて別の方向に向かった。
芽衣子は安堵のため息をつき、武器を持って慎重に森の中に入り、空気中に神秘的なにおいが漂い、霧はますます濃くなり、ぬかるんだ紫色の古道には自分の足音のこだましかなかった。
ゲーマーたちはまるで蒸発したようにしばらく前に進むと、人影一つなく、足跡一つなかった。
「またあの【黒獣】が悪ふざけをしたのか？」
芽衣子は手を上げて【浄空】技能を発動したが、霧はむしろ濃くなり、彼女は変なことに気づき始めた。
果てしない道、無限に広がる空間、芽衣子はすぐに前進を止め、冷たい氷が凝縮した銃器を持ち上げて一発撃ったが、命中した石垣は意外にもガラスのようなひび割れ、その後破砕した。
「いいですね、とても良いです！私の楽園へようこそ！」
朦朧として道化師の姿を見ることができ、芽衣子は影に向かって数発撃ち続け、影が裂けて元の姿に戻った。
「あら！急がないで、私はあなたたちの邪魔な魔法少女たちが嫌いですが、私はあなたたちとゲームをしたいです！」
霧が晴れると、いくつかの大きな灯りが高いところから落ちて、周りは黄金の舞台に変わり、舞台の真ん中には礼服を着た道化師と白い仮面をかぶったゾンビが立っていた。
芽衣子はためらわずに銃を割って氷神典伊の力を解放し、青い光が道化師を飲み込んで氷柱に凍らせた。
「そんなに衝動的になるな！まずゲームをしましょうか？」
氷柱が割れて道化師の形に再び凍った彫刻。彼の顔には二つの氷のような唇がゆっくりと開いていて変に見えた。
「他のプレイヤーは？」
「彼らよ！楽しくゲームをしているよ！彼らのことを心配する暇があれば、むしろ自分のことを心配しなさい！せっかく落とし穴にはまるようにしても腕前をよく見なければならないんですよね？」
道化師の気配が消え、周囲は静寂に包まれ、芽衣子は慎重に進むしかなかった。しばらくして前方の爆発音が彼女の耳を襲い、霧が晴れると、炎が吹き荒れ、煙が立ち込めた土が彼女の前に現れた。
「ここは……なんとまあ！私をこんなにからかうなんて！」
「どうですか？見慣れたシーンですね！その次がいい芝居だよ！」
芽衣子がちょうど銃を撃とうとして腕がだるくなったが、手に氷銃が溶けてしまった。
「無駄だよ！私の力はただ相手の記憶を読んで幻覚を作るだけだと思いますか？それは大間違いだ！」
道化師の目は仮面の隙間から漏れて恐怖の光を反射する。
「初心者プレゼントでお知らせします！私の本当の能力は相手の過去と未来の因果を利用して【裂淵】に位置する特殊な境界を作ることであり、境界にあるこの因果と関係のある人なら誰でも境界内の因果変化の影響を受けますよ！」
芽衣は心の中から恐怖が伝わってくるのを感じ、落ち着いた表情が初めて歪む。このいわゆるゲームの世界に身を置く限り、すべての因果は【ゲームの黒獣】の影響を受けます。自分の銃が溶けてしまうのも、世界樹を見て頭が痛くなるのも、この効果に邪魔されているからです。
「それでは始めましょう！まず主人公が登場！」
道化師が指を軽く弾くと、高層ビルの廃墟の上空に巨大な黒い影が浮かび上がり、【游び者】の魔王の形で、黒い暴風が死気の重い最后の都市全体を急速に飲み込んでしまう。
「一体何をするつもりなんだ！！」
芽衣子の脳は恐怖の爪に引き裂かれ、青白い顔で地面にうずくまって座り、道化師が手を伸ばして芝居を見るように楽しそうに歩いてくるのを見た。
「あなたの姿がとてもいいですね！俺たちの楽園を破壊した罪人たちの 苦しい表情が好きだ！」
道化師は芽衣の前にうずくまって座って彼女のあごを手で支えた。
「そんなに多くの生死の別れを経験したのに、この過去を直視できないのか。本当にひどいですね！」
「余計なこと言うな！」
芽衣子は手に凝結された氷剣を振り回して道化師に向かって突進し、道化師は急速に姿を消した後、彼女の後ろに現れ、彼女を蹴飛ばした。
「急いでるのは分かってるけど、とりあえず楽しく遊ぼうか？」
道化師は笑って手にした杖を持ち上げると、遠くない廃墟の下から突然黒い煙の塊が出てきた。煙が散るにつれ、重傷を負った円沢香は地面にしゃがんで、もう一人の芽衣子に守られていた。
「やめろ！~やめろ！~早く止まれ！」
芽衣子が床にうつぶせになって頭を抱えてほえるのは狂気じみた精神病者のようだ。
また、他の芽衣の前に立っているのは髪の毛が乱れて血まみれになった両目が腐敗のにおいを漂わせ、全身が紫色になり、完全に堕落した神器を持って近づいてくる桜子と美咲、そして他の魔法少女たちだ。
「可哀想ですね、あなたの友人たちは【游び者】の完全覚醒のせいで【放浪少女】に完全に堕落しましたね！」
髪が赤くなり始め、黒化した雰囲気を漂わせていた芽衣子は崩壊に近づいていた。彼女はこれから起こることをよく知っていた。彼女は自分の両手が血まみれになることをよく知っていた。
次はあなたが選ぶ時です！あなたの思い出の芽衣子が目の前の仲間を撃ち殺すぞ！
「彼女たちの死は境界にいる同じ人に影響を与えるよ！あなたは本当に多数の苦痛で唯一の幸せを残したいのか、それとも唯一の苦痛でもっと多くの幸せを得ようとしているのか」
芽衣子は突然笑い出し、ビルの廃墟が積み上げられた山の斜面の頂上に氷銃を持って歩き、銃口をある方向に向けた。
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