第23話 「聖樹秘境」、決戦前思い出の夜
蛍の火が漂い、絵のようにまるで星空のようで、その夜を簡単に思い出すことができます。芽衣子は窓際に立って、古い木橋の下の渓流を見て、思わず目を閉じた。
戦闘が終わった後、すべてのゲーマーたちはコンディションを回復し、古代幻城の転移水晶を活性化させ、旅館に宿泊して明日の決戦に備えています。
芽衣子は思わず花音の言葉を思い出した。自分がしたことは間違い？自分を止めるには？因果は変わったのだろうか。
芽衣子はカーテンを閉めて花音部屋の入り口まで歩いて行き、長い銃を持って一発撃つと、青い霜の弾口が回転しながら青い魔法の結界を広げ、結界内の時間が止まった。
花音が一体何を計画しているのか調べるために一日に一度しか使えない奥の手を出さなければなりませんでした。
ドアをそっと開けると、芽衣子が部屋の中をのぞいてみると、花音が眠っていて、何か独り言を言っていました。
彼女は自分を脅しているのでしょうか？彼女は一体何をしたいですか？
不安でしたが、芽衣子は振り向いて部屋に戻りました。芽衣がベッドに横になると、急に頬が赤くなって微笑みました。
花音、結局はあなたが誰のものなのかを知ることができて、自分の知らない魔法少女がいなくて、計画は失敗することはできません！円沢香は絶対に永遠に自分と一緒にいる！
「さあ、出てきてもいいですよ」
花音が手を叩くと、魔法灯が柔らかな光を放ち、円沢香はたんすのドアを開けて飛び出しました。
「さっきどうしたんですか。急に寝ているような気がします」
「大丈夫です。ちょっと意外です。何て言えばいいんですか？私がうっかり魔法をかけたんでしょう」
花音は手で頭を掻いて照れくさそうに笑っています。
「ハハ、大丈夫です！私はあなたより油断して自分のスキルがどんな効果なのか分からないまま使いました」
花音は銀色の指輪を枕の下にそっと隠した後、隣のベッドの空いた席を指差しました。
「早く来てください!こんなに遅く私に会いに来たら必ず私に言いたいことがありますか」
円沢香は急に恥ずかしくて顔を赤らめて緊張してどうしたらいいかわかりません。
「来てください！大丈夫です。私もあなたも女の子です！」
「でも……それとも席で話しましょう。お茶でも飲むことができます」
円沢香がためらうと、花音はベッドから起き上がり、力いっぱい彼女をベッドに押し込みます。
「わぁ！何してるんですか！」
罠にかかった野獣のように必死にもがく円沢香が叫ぶ前に、花音は激しく彼女を抱きしめた。突然の事態に円沢香は目がくらみ、花音の柔らかい体の接触が彼女の頭を完全に短絡させた。
「よかったです。私はやっとあなたと二人きりで過ごすことができて、二度とチャンスが見つからないと思いました」
「わぁ、急にどうしたんですか？」
花音は手を離し、身を翻して円沢香を見て、微笑みながら人差し指を伸ばして頬を突いた。
「どうしたの？なぜそんなに遅く私を訪ねてきたの？」
花音の黒く柔らかな髪と潤んだ瞳を見て、彼女の心にはとても親しみのある感情が湧いてきた。しかし、この感覚は、鏡の中の自分を見ているような、これまでの似たような画面とは全く違います。
「私はただあなたに感謝したいだけです。何度も危機の中で私を助けてくれてありがとうございます」
花音は驚いて手で口を覆って笑い始めました。
「ただこんな些細なことで私の部屋にこそこそ走る必要がありますか？タンスの中に隠れていることさえある」
「あなたが寝ているのを主に気づいたら、私は緊張して隠れていました」
円沢香がとても恥ずかしがっているのを見て、花音は彼女の頭頂部を手で撫でると、目が重くなった。もし彼女が真実を告げられたら、世間知らずの少女は果たしてそれに対処できるのだろうか？
ホタルが窓の隙間から入ってきて部屋の中を飛び回り、二人は静かにベッドに横になってお互いを見ていた。
「おい、花音、私たち会ったことある？」
「なんで急にこう聞くんですか？私たちゲームの中で初めて会うんじゃないですか！」
「そうですか？それでは私たちが友達だということです!これは君への贈り物だよ！」
円沢香は突然、白いカーネーションでできた髪飾りを取り出し、とてもかわいらしく花音の頭につけた。
自然に花音の目頭が濡れて頭の中の思い出が溢れている。白いカーネーションは、花音の胸元を刃物が突き刺したように、彼女を徹底的に動揺させた。
「私がカーネーションが好きだということをどうして分かった？」
「それは知っているに違いない。さっきの花合戦のとき、あなたはわざと茂みの中のカーネーションを避けていたし、戦いが終わった後もずっとカーネーションを見つめていたからね！」
花音の瞳は絶えず震え、血の海に倒れて手を差し伸べて約束の花を渡した少女を見たように冷たい心が再び暖流に溶ける。
「ありがとう、本当にありがとう！私はこのプレゼントを大切にします！」
涙を流す花音を目の前にして、円沢香は緊張した面持ちでうなずいた。
「どうしたの？ただのお礼だよ！」
「大丈夫、早く寝なさい！目がかゆくて涙が出ました！」
「本当に大丈夫ですか？薬を探してあげましょうか」
「本当にいや！早く寝なさい!明日がイベントのスパートです！」
花音が愛情を込めて最後に彼女を見ると、体が光となって窓の外に飛び出した。しばらくすると、円沢香の息づかいが静まり、彼女はぐっすり眠りました。
せっかく自分の存在をみんなの意識にシンクロさせることができたのに、今回の機会がこんなに貴重なのに、結局、自分の心が弱くて失敗した。
花音は森を横切って遺跡の廃墟の間を歩いて古い古代の殿堂を通って世界樹の前に出る。
「どうなったの？成功したの？」
道化師は茂みから出て花音の前に立っておじぎをした。
「うまくいかなかったけど、ありがとう！」
「それは残念ですね！どうしよう。やるべきことは私もやった！」
「死んだプレイヤーは殺してないでしょ！」
道化師は微笑みながら指を伸ばして揺れ、木の切り株の上に飛び跳ねて座った。
「もちろんです！私はそうではありません！ほとんどの【黒獣】は進化の本能で行動していることをわかっているのか？ でも、僕の本能はそんなんじゃないんだ！」
道化師は笑いながら手を差し出し、樹人が土を破って出てくると、表情が真剣になった。
「あなたが私にそんなに良いゲームを作る素材を提供すれば十分です！」
花音は微笑みながら道化師にうなずいて、世界の木の根部に行く前に、苔が生え、歳月が流れてひび割れた祭壇を手で撫でて、冷たい空気の中に消えた。
「円沢香、自分の幸せを追求しなさい！ 私はあなたが完全に目覚めるまですべての機会をつかんであなたを助けます！私はずっとここであなたを待っています」
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