第21話 「聖樹秘境」、迷魂花海の絶望的な境遇
この戦闘は大きな損失を被り、プレイヤーのほぼ半分が命を失い、円沢香以外の人は異常を察知し、彼女だけがこの死の災難をゲームのように思っていました。
ホプキンスは完全に変わったように、これまで猛威を振るっていた気炎が急速に収まり、死んだ仲間のそばにぼんやりとひざまずいた。
「まだ何をぼんやりしているの？キャプテン」
ホプキンスが頭をもたげると、芽衣子が自分を見つめているのを見ると、何の温情もない目つきが彼を全身に不快にさせた。
「君たち行って、私はもうだめだよ。彼女がいなかったら、こんなことをしても意味がない」
正直なところ、芽衣子はこの男に好感もなく、嫌悪感すら抱いていた。しかし、自分自身はゲーム経験がないため、彼の指揮なしでは活動を完遂できないことは確かだった。
「死んだこの女性プレーヤーは誰ですか？」
「彼女は私の妻で、私は彼女のためにこんなに必死だったが、今は彼女が死んだ。彼女を守れなかったせいだ！」
芽衣子はホプキンスの悲惨な境遇に同情する代わりに、さらに冷たい口調で話した。
「彼女を守ってくれる？ファンを圧迫することで彼女を保護しますか」
ホプキンスは明らかに芽衣子の言葉に激怒したが、彼の怒りは結局、内面の感情に押された。
「私はそのゲーマーたちを強制するつもりはなかったが、何て言えばいいんだろう？彼らに仕返しをしよう」
ホプキンスはためらった後、口を開いた。
「彼らは私と私の妻を装ったファンで、私たちに何の貢献もせず、あちこちで悪口を言って、結局、妻のゲームオファーまで断った」
「彼らはあなたの脅迫のためにファンになったのではないですか？ファンを増やすためなら手段を選ばないあなたのことを知ったわ」
ホプキンスは急いで後ろを振り向いて、ファンが自分を見ているのを見て焦りました。
「私の妻はゲームが大好きで、みんなと一緒にゲームをするのが好きなので、もっと多くの人が彼女について遊びの招待を受けてほしいです。私も彼女の幸せのために考えています」
「そうですか？奥さんが遊ぶ職業が一匹狼だということを知らなかったんですか?そして彼女は他の人とほとんど交流しなかったの？
あなたの行動は本当に彼女の幸せのために考えているのか、それとも彼女の幸せを利用して自分の貪欲を満たそうとしているのか」
芽衣子はこれ以上何も言わず、ホプキンスに目を向け、振り向いて立ち去った。
ホプキンスは微笑んでいるゲーマーたちを振り返り、ゆっくりと立ち上がった。彼は何かを理解したようだ。
「これから何をすればいいですか」
その奥術師プレイヤーは、円沢香が礼を言う前に立ち去り、ただ彼女に甘い笑顔を残しました。
「列に沿って行きましょう」
「ホプキンスというゲーマーは大丈夫ですか？」
「大丈夫です。行きましょう。彼は行列についてきます」
芽衣子は眉をひそめて失望し、円沢香は最初に自分ではなくホプキンスに関心を持っていました。
神殿の岩の巨門が開かれ、すべての人が神殿に入るとすぐに門が閉まり、闇がすべてを飲み込んで、緊張して寂しい雰囲気がすべての人の心の琴線に触れたのです。
どこかで道化師の声が聞こえてきたが、とてもがらんとして声がこだまして奇怪さに満ちていました。
「最初のボスキャラの挑戦おめでとうございます！次はもっと危険な敵と向き合うことになります！皆さん、準備をお願いします！」
周りが急に明るくなり始め、みんな緊張して武器を持ち上げ、落ち着いていた芽衣子まで真剣になりました。
目の前の場面が完全に明らかになり、皆さんは安堵のため息をつきながら驚きを隠せなかった。
色とりどりの光を放つホタルが空中を飛び回り、古い苔の古道は淡い青色の柔らかい光に浸った古城の下まで伸びています。頭をもたげると、世界の木のつるは地面から高空まで果てしなく伸びて、果てしない青い深淵です。
「わあ！ここは本当に美しい！」
円沢香は興奮して走り回り、芝生の色とりどりの花に手を伸ばそうと笑っていると、芽衣子が彼女を引き寄せ、弓を引いた。
花畑が何度も揺れ、花びらと木の葉が化けた魔物が飛びかかると、芽衣子は矢を放ち、それを撃ち殺した。
「ここは現実ではない，油断するな！」
真っ青になった円沢香は驚いて首を縦に振って、桜子も花を摘もうと手を伸ばして駆けつけ、引き止めた後、照れくさそうに笑った。
「本当に君たちもあまりにも危機感がないね！」
美咲はにっこり笑って近づいてきて、彼女の手に花束を持ってきて、やむを得ず顔いっぱいの芽衣子を渡すのを見て、みんなは仕方なく笑い始めた。
芽衣子は突然異常を察知し、プレイヤーは花畑にいるが、魔物に襲われた後、手の中の花を捨てる。
「桜子！花畑のプレイヤーに、あなたの【絶対バリア】の補助魔法を使ってください！」
桜子はすぐに法杖を持って詠み始め、芳しい草の香りがする薫風が吹き、プレイヤーの体は風でできたカバーで守られている。
地面が震え始め、花畑は土を突き破って暴れ回るいばらのつるに覆われ、大きなつぼみがゆっくりと咲き始め、体をむき出しにして髪は大きな色とりどりの花びらのような女性の姿の怪物が花畑の真ん中に現れ、ピンクの霧が広がった。
霧を吸い込んだゲーマーたちが倒れて頭の上に中毒されたデブーフアイコンが蘇った。
「円沢香、浄化系の魔法を使え！」
円沢香さんは、魔法の使い方は分からないが、訳もなく効果を発揮した。ゲームに補助装置があってよかった。そうでなければ彼女はお手上げだったに違いない。
浄化効果で円沢香たちはデブーフの影響を受けなかったが、彼ら以外のゲーマーたちは戦うことができず、新たなより大きな危機が迫っている。
敵は両腕を広げて咆哮し始め、その後、ヒットポイントがその頭の上に蘇って、第二のボスキャラ【
「ちぇっ、油断した！復帰点まで新しい戦闘があるようですね」
円沢香たちは振り返ってみると、ホプキンスだけだった。彼は盾と剣を持って笑いながら数人のプレーヤーのそばにいた。
「よかった！あなたは大丈夫！あの女性プレイヤーはどうしたの？」
ホプキンスは微笑みながら手を伸ばして円沢香の頭を撫でた後、剣を持ち上げて【大昔の花妖】が振り回した藤鞭を切った。
「大丈夫だよ！結局私はみんなのアイドルです！早速、素晴らしい戦闘ショーを始めましょう！」
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