第20話 「聖樹秘境」、古代の霧竜討伐作戦
夜が明けると、ゲーマーたちはすでに中央広場に集まって世界樹の神殿の方に次々と歩いて、遠くから見るとまるで蟻の行列のようです。
ゲーム組合「黄金の不死王」のメンバーが先頭を走り、ホプキンスが率いる。
ホプキンスは表向きには肯定的なエネルギーで他のゲーマーたちを鼓舞しているが、心の中ではすべての人を軽蔑して軽蔑している。彼は誰もあえて彼の最後の一撃を奪われないと固く信じている。
「こんなに急いで死を送るの？」
芽衣子は旅館の屋上に座って、芝居を見ているように遠くのゲーマーを興味深く眺めていた。手にしたハンバーガーを食べ終わって、地面に身を躍らせた。
「いいですね、皆さん。私はとても難しい任務を全うしました！」
芽衣子が振り向くと、美咲は左手で半分眠っている桜子を支え、右手で目が朦朧とした円沢香を引いて微笑んでやってきた。
「みんな集まったついでに出発しよう！」
城門を出て、妖精族が隠れ家になっている神聖な森を抜け、妖精竜が巣くう龍歌山脈を登って、霧がすべての人を飲み込んで、世界樹から遠くないように見えた。
道の途中、他のゲーマーたちは怪物を討伐し、芽衣子だけが何の動きも見せなかった。
円沢香は攻撃しようとして制止され、芽衣子が首を横に振った。
「力を抜いてください。魔力を使い切ったらボスに対抗できません」
霧が立ち込めてゲーマーたちは当惑し、お互いに質問し、放棄しようとする人もいた。
「よし！騒ぐな！霧じゃないですか？何が怖いの？」
ホプキンスが持っていた黄金の剣がまぶしい光を放ち、手を上げると、霧はすぐに消えた。聖騎士の専是技「夜明け」で、地形障害を追い払うことができます。
幻想的な光景が人の目の前に広がっている。虹が空にかかって、滝が空から流れ落ちて、巨木が生い茂って、生霊の音が響いて、世界樹の樹冠が雲の上に入って、神殿の前の古代広場です。
ゲーマーたちが興奮すると、芽衣子の表情は驚きと恐怖でいっぱいになり始めた。
芽衣子が顔を横にすると、美咲も桜子も円沢香も頭痛を抱えてうずくまっていた。
なぜ？なぜ円沢香の記憶の中に世界の木があるのか？彼女たちをここにずっと置いてはいけない。そうでなければ計画は終わりだ。
ホプキンスが腰を曲げて笑うと、地面が震え、みんなが呼応する前に巨大なアイスホッケーが空中から落ちて猛烈に爆発し、ゲーマーの半分近くが氷に凍って瞬く間に殺された。
ホプキンスは適時にシールドを開けて自分とチームメートを保護して傷害を回避し、その後、世界の木の枝の上で自分をにらんでいる青白いドラゴンを見て驚いた顔をしていた。
間違いありません。それは「
攻略情里に記述されている「古代の霧竜」は第 2 のボスキャラであるはずであり、しかも「霧の中狩り」という机序もない。攻略情報が偽物なのか。
「古代の霧竜」空中から地面に落ちて、古代広場全体が地震で、外部に通じる道路は高さ数十メートルの氷壁に塞がれて、その下は底が見えない峡谷だ。
氷壁を抱えて怖がる数人のゲーマーたちが持っていた武器が滑ってひざまずいて号泣した後、飛んできた霧竜の随従たちが吐き出す冷気に氷に閉ざされて死ぬ時の表情も変わらなかった。
ホプキンスは自分に疑問の目を向けてきたファンたちを気まずい目で見て、胸をたたいて、その後両手を上げて、自分の看板の動作をした。
「よし！さっきのそれはただのミスだから！その次は速戦即決にしましょう！」
ホプキンスは怒鳴りつけ、盾を持ち上げて「古代の霧竜」に向かって突進した。「盾突撃」のスキルで、ダメージを与え、敵をアンバランスな状態に陥れることが。
「古代の霧竜」咆哮し始めると、広がる衝撃波がホプキンスと他の突進するプレイヤーをすぐに撃墜し、彼らは地面に倒れ、ヒットポイントが半減し、体が氷に凝結されて動けなくなる。
従順なのか怖いのか、ホプキンスの隊列にいた刺客職業の少女は突き出た氷の棘を避けて「古代の霧竜」に向かって突進する。
死んだプレイヤーの紫色の肌と血が流れ出るのを見て、ホプキンスは突然異常に気づいた。
これは本当にゲームですか？以前に自分がその新人ゲーマーたちを率いてクラスを練習する時、明らかに多くの人が死んだが、今まで彼らが復活するのを見たことがない……
ホプキンスは石柱の上に立って無表情な芽衣子を見上げ、「古代の霧竜」を振り返ると、その姿が揺れて真っ黒な怪獣の姿になり、その後元の姿に戻った。
「いや、
ホプキンスは無謀にも突進したが、時すでに遅し、「古代の霧竜」の横の地面には無数の氷柱が突き刺さっていた。
千嶋理の体は串焼きのように穿刺。彼女の口から血が湧き出た、少し驚いたが、すまない気持ちを込めた目つきでホプキンスに止まり、唇を震わせながら何かを訴えるかのようにゆっくりと目を閉じた。
「古代の霧竜」が立ち上って芽衣の前に落ち、殺気を立てて咆哮し、口の中から霜の光が噴き出した。芽衣子は体を横にして攻撃を避けたが、彼女は心配事が多く、油断して霧の中から奇襲した霧竜の随従が吐き出す冷気に足を凍らせた。
そのとき、「古代の霧竜」は、まぶしい白い光を放つ竜の爪を高空から持ち上げて頭の痛みが和らぎたての丸い沢香に向かって突き出た。スキル【ドラゴンの
円沢香はゆっくりと法杖を持ち上げ、発射した法球は瞬く間に勇壮な力に流され、すべてが終わったのだろうか。
芽衣子の落ち着きは消え、彼女は狂ったようにもがいていたが、固い足は動けなかった。
円沢香がドラゴンの爪にやられそうになった瞬間、芽衣子は目を閉じ、氷で固まった銃器を手に顎に当てた。
もし、円沢香が死んだら、自分も生きる理由がない。なぜなら、彼女は自分の人生のすべての意味だからだ……
突然、円沢香の前に浮かんだ奥術の盾に竜爪が当たり、強力な衝撃が各人の胸腔を震撼させ、眩しい光に目が開けられなかった。
光が退却し、「古代の霧竜」は遠くまで撃退され、竜の爪が地面に長いひび割れを引いた。ロングポニーテールを結った金髪奥術師という職業の女性ゲーマーで、シールドを広げて円沢香を守った。
「怪我はしてないの？かわいい」
「怪我はありません。ありがとうございます」
少女は明るく笑いながら体を回して法杖を持ち上げて詠むと、奥術のお守りが芽衣子の足に浮かび上がり、凍結異常を解消しました。
芽衣子はため息をつき、落ち着きを取り戻し、奥術師少女に感謝のまなざしを送った後、「古代の霧竜」の前に跳び込み、弓を引き締めるのは、长い準備を要するが威力的な必殺技「
「古代の霧竜」は深呼吸を始め、周囲の霧がその口に集まり、霧竜の随従たちも動き始め、口を開けて冷気を吐き出そうとしました。
滅団スキル【
「私はあなたを成功させません！やあ！~」
桜子の子は杖を持ち上げて導き、無数の緑の葉と花びらが霧竜の随従に飛んで行き、それらを切り刻んだ。
美咲はその後を追っかけ、技能「戦吼」を强化した彼女は、刃を振り回し剣気を放ち、芽衣子に向かって突進しているエネミーを撃ち殺します。
周りのプレイヤーは深く励まされ、お互いに協力して残りの霧竜の随従を撃ち殺って総攻撃を開始する準備ができています。
「まだ何をためらっていますか。あなたの部下に早く協力してください！」
ホプキンスは腕の中の千嶋理を置いて、ゲーマーたちの激情的な姿を見て、芽衣子に向かってうなずいて、立ち上がって盾と剣を持ち上げて、しばらくの間、自分を無敵にして周囲の敵の憎しみを惹きつけることができる「神聖な壁」技能を発動しました。
霧竜の随従の冷気はすべてホプキンスに吐き出されましたが、何の効果もありませんでした。プレイヤーが攻撃を開始すると、エネミーは地面に落ちました。
「いいですね、グループ A！中距離位置に立って霧竜の口腔を攻撃し、凝集した霧を回避し、凍結しないように注意してください！
グループ B！咲いた氷の花を退治し、ボスキャラに与えるダメージ軽減効果を阻止！」
ホプキンスの熟練した指揮の下、ゲーマーたちは各自の責任を果たし、猛烈な攻撃を行い、順調に「古代の霧竜」のヒットポイントを赤に押し上げました。
「死んじゃえ！ 黒獣！変装してもいいですよ！私もあなたを滅ぼします！」
芽衣子は先に天地を震撼させる矢を放ち、「古代の霧竜」の体を裂き、それからすぐに武器を持ち上げて原型を見せた後に銃を撃って、その核心を打ち砕きました。
「古代の霧竜」は悲鳴をあげ、巨大な体は氷に凝結して砕け、黒い霧に変わって芽衣の手にあるカードに吸い込まれました。
霧が晴れると、日差しが再び明るくなり、残りのゲーマーたちは列を作って世界樹の神殿に向かいます。
石柱の上に黒い人影が浮かびます。道化師です、彼は芽衣子と円沢香を笑いながら見て拍手をしました。
「いいですね。どこまで耐えられるか見てみましょう」
突然、道化師は円沢香を見つめて眉をひそめ、口の中の鋭い歯をこすり合って恐怖の声を上げた。
「嫌です！何か面倒なものを忍び込ませてしまったようで、本当に腹立たしい！」
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