第15話 「迷子の楽園」、悪魔道化師の恐怖の夜 04
霧はますます濃くなり、黒い雲のようなカラスの群れは城から悲鳴をあげながら高空まで飛んでいき、月の光に照らされて地面に骸骨の形の影を落としていました。ホラー映画に出てくるシーンです。
ゾンビたちが次々と地面に倒れ、お互いに山のように積み上げられ、道化師は飛び跳ねて奇怪な姿勢で頂上に立ち、まるで子供のようにいたずらっ子のような表情をしていました。
「では、今日のイベント会場に行きましょう！忘れられない仮想世界旅行が始まります！」
道化師が手に握ったカボチャの杖を持ち上げると、一筋の光柱が城門の上に血で作ったルビーのように映っていて、城門がゆっくり開かれていばらの木が生い茂った古い花園です。
人たちは無表情に城門に入って傀儡のように硬直して列をなして接客ホールの方に歩いて行きました。
円沢香さんは周りの人を看て、足がふらふらしているのを感じました。
大丈夫です。これはシミュレーションされたシーンに違いないですが、さっきあの化師が言ったじゃないですか。今夜のバーチャルワールドツアーが始まります。これは間違いなくその新しく出た VR ゲームでしょう。
慰めになってようやく歩けるようになった円沢香は、行列に沿って城門まで歩いていくと、その絵板を持った少年を見ました。
「どうしたの？入らないの？」
円沢香は微笑みながら、ティーンエイジャーの前にひざまずき、彼の頭に触れようと手を伸ばした。
少年の冷たい表情がだんだん暖かくなってきた。
「こういう感じ、お母さんみたい」
「どうしたの？ ママがどうかしたの？」
少年は軽く首を横に振って表情が重くなった。
「いいえ、何でもありません。ただ、あなたの手はお母さんの手に似ていて、お母さんはもういません」
少年の手にあるその絵を見て、円沢香はふと何かを知り、少年の遭遇に同情した。
「お姉さん、私は城門に入ることができません」
少年は円沢香の手を振り切って、パネルの絵を破って彼女に渡した。
「お姉さん、お願いだから、これが私が前に言ったことだよ。どうか助けてください！」
「どうすればいいですか？」
少年の視線は群衆の中のどこかに移動し、一瞬固まってから、言葉を続けた。
「お姉さんがあの道化師を必ず止めてください。そうでなければみんな危ないです！」
円沢香が質問をすると、少年は姿を消した。一人、また一人と城に人が入り、門が閉まり始めた。
円沢香は急いで城門に向かって突進し、何気なく地面に倒れ、ちょうど城門が閉まった瞬間、花園に入った。
地面から起き上がると、顔に汗がにじみ出ている。その次に花園を通じて城に入らなければならないが、自分でできるだろうか。
庭は街の外よりも濃い霧に包まれ、葉のざわめきに混じって、遠くから近くからささやく生き物の声が聞こえ、円沢香の足を止めた。
「早く行こう、ここにずっと立っていると死ぬよ」
円沢香はすぐに振り向くと、これまで怪物から身を守ってきた黒髪の少女が見えた。彼女もイベントに来ましたか？
「失礼ですが、あなたは誰ですか。なぜ私を守ってくれたのですか？」
私の名前は芽衣子です。あなたを守るのは偶然の一致です。なぜなら、私の役目は怪物を退治することです。
藪の中で恐ろしい物音がして、突然何頭かのフジツルが織り成す野獣が飛び出し、円沢香に飛びかかった。
「出てきた！」
円沢香が逃げようとすると、芽衣子が彼女を引き止めた。芽衣子がどこから長銃を取り出し、野獣に向かって何発か撃ち続け、野獣は地面に倒れてつると木の葉に変わった。
「行きましょう」
芽衣子は急に手を伸ばして円沢香の肩を抱き、姉のように微笑んだ。この人はどうしたの?さっきまで氷のように冷たい表情だったのに。
「あの怪物たちはどうしたんだ？」
「気にするな……」
「あなたは魔法少女ですか？お前の銃はすごい！」
「そんなに気にしなくてもいいって……知れば知るほど早く死ぬんだよ！」
芽衣子は自分を解放し、表情を冷たくした、意思疎通が容易でない人だった。
城の前に出て雲の上にそびえる尖塔を見上げると、言葉では言い表せないほどの抑圧感が感じられた。
「入場券を見せてください」
ドアの前を守っていた鋼鉄の巨像が突然話し始め、手に握った巨大な剣が砂利道の真ん中を横切って行く道をふさいだ。
芽衣子は無表情に入場券を取り出し、円沢香も緊張して取り出した。
鋼鉄の巨像は真剣に点検した後、急に円沢香に目を向け、剣を持って切り取った。
「危険因子を発見せよ！今すぐ排除しろ！」
円沢香は避けたいが、足がだるい彼女はもう避けられなかった。目を閉じ、死を受け入れようとしたとき、彼女の耳元で激しい爆発音と金属がバラバラになる音が聞こえた。
目を開けると、身長数十メートルの鋼鉄の巨人は、実際には完全に解体され、霜に覆われ、胸は隕石が作った深いクレーターのように陥没していた。
芽衣子の殺気あふれる表情を横目で芽ていると、円沢香は少し怖い。彼女は一体どこが神聖なのだろうか。言葉では言い表せないほど強い。
「素晴らしい、本当に素晴らしい！」
城の扉が開き、金色の光が眩しすぎて、円沢香は少しも目を開けることができなかった。
目の前には豪華な迎客ホールがあり、純金の床に敷かれた赤いじゅうたんが回旋階段の前に伸びており、きらきら光る水晶の彫像が宝石灯に彩られて華やかに見えた。
会場の真ん中の演壇を囲んで立っている人々は、空中から優雅な姿勢で地上に降りてきた道化師をぼんやりと眺めている。
道化師は拍手を送り続け、ドレス姿のゾンビたちも一緒に拍手を送るなど、妙な雰囲気だった。
「僕の最強のドアマンを一撃で倒したんだから、すごいよ！」
道化師が拍手を送る、いたずらっぽい笑みを浮かべた、手に暗黒の力が凝集し、円沢香と芽衣子に向かって手を振ると、無数の黒い腕が飛んできて、彼女たちの体をつかみ、彼女たちを引き寄せる。
「お前は強いが、俺には敵わない！ 私は魔神マルバスの加護を受けた【黒獸】だ！」
道化師は邪悪な笑みを浮かべ、覆面を剥ごうと手を伸ばした。 血のような赤い目が、軽蔑に満ちた芽衣子を睨んだ。
「では、ゲームを始めましょう！誰が最後まで生きられるか見てみよう!面白いんじゃないですか？」
人差し指を立て、牙の生えた口を開いて舌を吐き出し、唇を丸く舐めてから、冷たい手のひらを芽衣子の顔に当てた。
「絶対負けないようにしてください！ミス·チャンピオン！そうでなければ、ここの人たちとあなたが一番大切にする少女たちがここで死ぬんだよ!ヒヒヒ~」
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