第14話 「迷子の楽園」、悪魔道化師の恐怖の夜 03
桜子は鎖を手に巻きつけ、屋上に行って座り、両足を空中にぶら下げて、階下の車が行き来する繁華街を見下ろしていました。ビルに投影された広告は、最新の VR ゲーム「エルウィン・ワンダーランド」の公測広告です。
街の果てには人出の多い大阪ユニバーサルスタジオがあり、入り口には「妖精」、「大法師」、「アイスドラゴンズ」など AR 技術で投影された NPC が立っていて、観光客に仮想広告を送り続けています。
「どうした？ 初の完全没入型 VR ゲーム体験に参加したいですか？」
「いいえ、ぜひ参加したいのですが、そうではありません」
桜子さんの視線は市立病院の屋上にある赤十字社の棚に移り、目は重くなった。彼女は泣きたいが、泣かず、涙を瞳孔に閉じ込めてぐるぐる回った。
芽衣子は手に持っていた拳銃をさりげなく投げ捨て、首の血肉にはめ込まれた宝石をはずすと、桜子のそばに歩み寄り、両手を差し伸べて優しいお姉さんのように抱きしめた。
「桜子、これ以上悲しむな。裕太は世を去る前に悲しみに陥らないことをお願いした。あなたの幸せな姿こそ裕太が一番見たいです」
裕太は桜子の兄で、ストリートダンサーになることを夢見ているが、
兄の夢を叶えるため、桜子は自分の運動能力を失う代償として兄の病気を治す願いをする。
兄はしばらくは普通に動き回ることができ、ストリートダンスの腕前もどんどん上がっていった。 デビューを間近に控えた頃、容態が急変し、動けなくなったままベッドに倒れ込み、間もなく息を引き取った。
「分かってる…でも……」
桜子は急に胸が痛くて二列の涙が下に流れた。別れの悲しみ、窮地に追い込まれたやむを得ず彼女の心に満ちて……
その時の医師の言葉が桜子の頭の中に浮かんだ。
「私たちはすでに最善を尽くした…裕太はもうだめだ……」
なぜだ？ なぜこんなことになっているのか！ 明らかに彼は良くなっている……
桜子はすでに魔法少女になることを祈願したが、希望を得ることができず、最愛の人は結局死んだ。これがおそらくこの世界の運行法則だろう。
笑いがあれば悲しみもあり、幸せがあれば苦痛もある。平穏な生活を送っている人もいつかは殺戮の道に進むというのが実世界だ。
桜子を慰めた後、気分が良くなり、暗くなっていた髪の色も元通りに戻った。芽衣子は安堵のため息をつき、桜子は悲しみの中で【放浪少女】（【放浪少女】魔法少女が暗腐化して生まれた怪物で、本来の実力の数十倍を超える能力を持ち、堕落の原因によって特点行の特徴を持ち、【游び者】の指揮に従う）に転落するところだった。
「行こう、大阪ユニバーサルスタジオに行こう、円沢香が困っているかもしれない」
芽衣子は楽園の門に向かっている興奮した円沢香を眺めながら眉をひそめながら歯ぎしりをした。
列に並んだ人たちがとても多く、すでに夕日が暮れる頃に三人がユニバーサルスタジオに入った。
「わぁ！ついに来た！私はこの日をどれだけ待ったのか分からない！」
翔太は興奮して悲鳴をあげ、群衆を突破し、肥満のヘビープレイヤー2人を無理やり押しのけて骨折しそうな手を伸ばして入場券3枚を奪った。
「ほら、私が何を奪ったのか見て！」
翔太は興奮して上下ジャンプをして期末試験全科100%の子供のように喜んだ。
「どうしたの?ゲームじゃないですか？これが何の意味があるの」
翔太は愛乃の手からマシュマロを奪い取り、一口かじった、マシュマロシロップまみれの呆然とした顔をした円沢香を見て、怒鳴った。
「ゲームだけじゃない！完全に没入する VR ゲームです！五感六覚を完璧に復元できるそうです！」
「興味ないよ。私は円沢香を持ってアトラクションに行ったから、体験しに行くなら兄さん一人で行こう」
「ダメだよ。行かないと、私が円沢香を持って行くよ！彼女はきっと興味を持つだろう！」
愛乃は翔太の手にあるマシュマロをむさぼって一口かんだ後、円沢香の手を握って遠くのジェットコースターを指差した。
「円沢香、ジェットコースターに乗りに行きませんか？とても刺激的です！」
竜のように空を飛ぶジェットコースターを見ながら、円沢香は目を輝かせながら感激的にうなずいた。
「いいえ、円沢香、会場をご覧ください。投影のような幻想的な世界をすぐに感じることができます！ジェットコースターよりずっと面白い！」
翔太の指の方向を見ると、そこには巨大な投影装置があり、平原、森、魔法都市、さまざまな空想上の生き物が映し出され、魔法が絡み合い、大きな戦いが繰り広げられ、円沢香の目を魅了していた。
翔太と愛乃は口論になり、円沢香は2人を説得しようとしたが、効果はなく、ため息をついた。突然、学校の近くで絵を描いていた少年を見たが、少年は絵板を持って群衆の間に立って無表情に自分を見た。
少年は何も言わずに VR 体験会場に指を向けた後、体を回して群衆を追って会場に向かった。
次第に黒い霧が立ち込めて腐ったにおいが鼻腔を刺激した。耳元でどこかで太鼓の音とラッパの音が聞こえ、騒々しい人の声が急に静まった。
ケンカをしていた愛乃と翔太は無表情になり、目がぼんやりして、一緒に振り向いて人ごみの中に並んだ。行列は非常に長く、城壁のように会場入り口まで広がっていました。
周りの観光客は全員無表情で、秩序正しく会場に向かって歩くので、百鬼夜行のように怖い。
円沢香は震えながら群衆を追いかけ、自分以外のすべての人が何かに支配されているようだった。
あちこちを見回すと、霧が濃くなり、周辺の風景が遊園地から枯れ木が生い茂った陰気なジャングルに変わったようで、見えないところでカラスの悲鳴がかすかに聞こえてきた。
道が果てしなく続くように歩いてどれくらい経ったのか分からない。
円沢香が疲れ果てているとき、霧が急に晴れた。皓々たる月が空に浮かんで、ねじれたいばらの木と黒い泡が立つ沼が人を取り囲んでいる。森の中の闇を通じて墓碑の影もかすかに見える。
ここは遊園地じゃないよ！怪物に狙われたのか？
目の前の最後の霧が晴れたが、意外にも大きな城だった。城は高く尖った円錐形の屋根を持ち、レンガの瓦の上には黒いバラがはびこっており、古い窓は風に吹かれて変な音を立てていた。
円沢香が途方に暮れていると、足元の土が突然破裂し、枯れた手が足首をつかみ、驚いて悲鳴を上げた。
円沢香はすぐに足を蹴飛ばしたが、意外にもその手が折れた！腐った手だ！
円沢香が気絶しそうになったとき、割れた土の中から召使いの制服を着たゾンビが出てきて、よろよろと城門に向かった。
ゾンビが手を振ると、沼地やジャングルの間で同じ服を着たゾンビが続出した。彼らは一列に並んで礼儀正しい動作をし、どこからか放たれたスポットライトが人々の前に落ちた。
無数の花びらが城のてっぺんから落ちてきて、カボチャの杖を持って王冠をかぶって、
「観光客の皆さん!ドリームカーニバルへようこそ！これからあなたたちはとても楽しくて刺激的な幻想の世界を楽しむことができます！」
道化師は観光客を見渡し、恐怖で真っ白になっている円沢香に目を留め、奇妙な笑みを浮かべた。
「ゲームスタート！」
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