アンガージュマン

第25話 言外

　―—大学から出席停止処分を受けた天（そら）。

　噂や偽者だと吹き込んだのも恐らくは高根（たかね）の仕業だろう。冷笑（せせらわら）う高根の顔が見えるようだ。しかしこうなったことに後悔はない。

　あの日以来、大学には行っていない。皆はどう思っているだろうか？

　せめて南（みなみ）には連絡をしておこうと、大学から呼び出された顛末（てんまつ）を、ＳＮＳで伝えておくことにした。

　——放課後、同じ茶道部の部室に居る飛鳥（あすか）とエレン。

　南から、天の身に起きている概要は聞かされていた。

　「飛鳥ちゃん、良く分からないんだけど、テンちゃんが男の子だから退学になってしまうの？」

　南の説明では要領を得ない、といった表情のエレン。

　「あの噂の後から有耶無耶（うやむや）にされているけど、テンは間違いなく女だと思うよ。でも一番の問題はそこじゃなくて、『男として入学した天が、どうして女なのか』という事なんじゃない？」

　「入学試験を受けたのは別の人ってこと…？」

　「或いは、私たちが知っているテンが別人。つまりは替え玉受験をしたって疑われている訳よ」

　「そんな…。テンちゃん、どうなるのかしら？」

　「それはわからない…。これから大学側が色々調べて決めるんじゃないかな」

　「テンちゃんが本当のことを話してくれたらいいのに」

　「それはエレンの言う通りだけど…。謹慎中だから話せないのか、不正が本当だから話せないのか…」

　「私たちにはどうすることもできない、ということね」

　「千晴（ちはる）や碧（あおい）も諦めの境地って感じだった。もはや他人事という顔してたわ」

　——その頃、カフェCielでは…

　「理由は聞かなかったけど、しばらく休みたいって連絡があったの」

　「やっぱり来てないか…」

　吉野（よしの）と六ッ川（むつかわ）コンビ、それに南も天を探しに店に来たが、どうやら徒労に終わったようだ。

　３人は店長の澄玲（すみれ）に一部始終を話した。

　「連絡が取れないのは心配ね…。だけど、結論が出るまで口外しないようにって、大学の方から言われているのかもしれないわね」

　「そうか。モヤモヤした気持ちは、テンちゃんも同じってことか」

　「そうだな…」

　天を想う吉野と六ッ川。その気持ちは南も同じだ。

　「テンちゃん、どうなるんだろう…」

　「たぶん、大学の上層部…、理事会とかで話し合うんじゃないかな。不正があったのか無かったのか。テンちゃんが試験を受けた本人であると証明されない限り、処分が決定されてしまう…」

　「ねぇ、私たちが手助けできるような事ってないのかな？」

　「そうだなぁ…。証明すると言っても、テンちゃんを昔から知っている訳じゃないしなぁ…」

　考えは行き詰まってしまった。

　冷えかけたコーヒーをごくりと飲み込んだ六ッ川。天のことを誰よりも想っていたと自負するが、こればかりは成す術がない。

　気持ちを断ち切るように２人に言った。

　「残念だけど、俺たちにできることは何もない。大学の判断次第とはいえ、恐らくは…」

　六ッ川の気持ちを汲み取って、吉野が途中で遮る。

　「言わなくていいよ」

　抑えられなかった六ッ川が続ける。

　「不正入学という事で退学…、いや、こういう場合は除籍処分かな」

　重苦しい空気を振り払うように、努めて明るく南が話し出す。

　「そうね、テンちゃんが悪いんだもん。私たちにできることは何もないよね」

　「南ちゃん…」

　無理していることは明らかだ。

　「でも…、でもさ……」

　テーブルの上に涙が滴った。

　「さよならも言えずに、このまま終わりなんて嫌だよ。今まで一緒に過ごしてきた仲間なのに……。私は諦めたくない。きっと戻ってくるって信じてる！」