厄介払いされた聖獣王女ですが、冷徹なはずの皇帝陛下に甘やかされています

第18話 秘密のレッスン（４）

　気づいたとき、あたりにはなにもなくなっていた。心の中の不安を表すように、真っ暗な闇が広がっている。

　寂しくて、心が痛くて泣きたくなった――そのとき。

「――ラン。……フラン」

　欲しかった声を耳にして、フランはハッと目を開いた。

　白いシャツを身につけてリラックスした格好のライズが、ベッドの縁に腰かけ、シーツの上に片手をついて、こちらを覗き込んでいる。

「どうした？　うなされていたようだが」

「も、申し訳ありませんっ。お待ち申し上げていたのですが、いつの間にか眠ってしまい……」

　目覚めの悪い夢だった。けれど夢でよかったと安堵する。ただ先に寝てしまったことを申し訳なく思い慌てていると、特に機嫌を損ねた様子もないライズが首を傾げた。

「私を待っていたのか？」

「は、はい……」

「そうか。実は私も、楽しみにしていた」

「……っ」

　どくん、と心臓が跳ね上がる。寝起きのぼんやりした頭が、一気に覚醒した。

　普段シャープに引き締まっている彼の目元は、今は甘やかに細められて優しげだ。

　大きなベッドの上で、ライズとふたりきり。

　途端に状況が頭に入ってきて、顔にぶわっと血が上る。鼓動はドクドクうるさくて、頭の中は真っ白。気の利いた言葉も行動もとれやしない。

　すると彼の手がすっと伸びてきて、こちらの頬に添えられた。びくりと体を震わせる。

　今の今まで半信半疑だったが――彼は「乗り気」なのだと、フランは察した。サリーが言っていた「特別な夜」が幕を開けるのだ。

（ついに、この身を捧げるときがきたのね……）

　覚悟していたこととはいえ、未知への恐怖が上回っている。フランはベッドに横たわったまま、胸の前でぎゅっとこぶしを握った。

　ライズが身を乗り出し、フランの体の横に腕を突き立ててきた。沈んだマットレスがぎしりと音を立てる。ベッドの上で押し倒されている格好だ。

　彼の顔が、ゆっくりと下りてくる。

「準備はいいか……？」

　耳の近くで囁かれてぞわぞわする。ごくりと喉が鳴った。

　彼の顔が、さらに近づいて――フランは細かく震えながらも、こくりと頷いた。

　　　　　　　＊

「陛下っ……もう、もう無理です……！」

「まだまだこれからだろう。夜は長いんだ、焦ることはない」

　フランは、怖れを抱きながらも惹かれつつある皇帝の腕の中で、存分に可愛がられ――もとい、頭を撫で繰り回されていた。

　ライズはベッドの上に座して、ヘッドボードに背を寄りかからせている。

　そんな彼の膝の上に座らせられ、背後から抱きしめられているフランの姿は、熱烈な寵愛を受けているようにも見えるのだが――彼の意図は、決して色めいた意味ではなかった。

　つまるところ、また変身して獣の姿になれと言うのだ。

（覚悟を決めたのに……）

　皇帝に対して不敬だとは思うが、フランはちょっとだけむくれている。

　急に黙り込んだフランの様子が気になったのか、ライズは囲っていた腕を少し緩め、体の位置をずらしてこちらの顔を覗き込んできた。

　吐息がかかるほど間近に彼の秀麗な顔があって、うっと喉が詰まる。これはこれで心臓が持たない。刺激が強すぎて目の前がチカチカする。

「おかしいな。この間はすぐに変身したのに……。まさか慣れたのか？」

（あまりのことに呆然として、そんな境地は吹っ飛んでしまったんです……！）

　もう勘弁してほしいと懇願する声を無情に聞き流すライズ。離れようとするフランの体を引き戻し、耳元に顔を寄せてくる。

　耳元にかかる吐息。薄い夜着を通して伝わってくる体温と体格差。逞しい胸板から押し寄せる圧に、これはなんの拷問だろうと涙目になった。

「フラン、おまえの能力は貴重だ。だから自在に使いこなせるようになってほしい。だが現状、それが難しいことはわかっている。よって特訓する必要がある。わかるな？」

　至って真面目な顔で言われても、こんな姿勢で語ることではない。

「昨夜のことを思い出せ。同じ状況を繰り返せば、インプットされるのではないか？」

「いえ、なにも同じ状況でなくとも……」

　反論しようとして振り返り彼の表情を見たとき、フランは悟った。ライズはこの状況を楽しんでいると。

　紫の瞳が星空のようにきらきらと輝いて――陛下、いったいなにを期待されているのですか。

（困ったわ……こんなことになるなんて……）

　やがてそんな攻防にも飽きたのか、声のトーンを下げてライズは言った。

「さて、どうしたものか……。そうだな、これならどうだ？」

「はい？」

　今度はなにを、と思った矢先、大きな手の平によって顔の位置を固定され、耳にふぅっと息を吹きかけられた。

「～～～～～～～～!!」

　吐息にくすぐられ、ぞわぞわと全身の毛が逆立つような心地がして――。

　――ぽんっ。

　フランは敗北した。

「フフフ。わかってきたぞ」

「……」

　勝ち誇ったように言う彼に抱き上げられて、ピンクの獣は恨めしげな視線を向けた。不敬だろうが構わない。少しくらい失礼な態度をとっても問題はないだろう。

　フランはひとつ確信していた。この国の皇帝が動物好きであることはもう間違いない。

「さぁ、いいものを持ってきたんだ」

　どこから取り出したのか、彼の手に握られているのは、しなる棒の先にふさふさがついた猫じゃらしだ。

　ライズは別人のようにステキな笑顔を浮かべている。

（陛下……私は猫ではありません）

　そう思っているのに、血が騒ぎ、体が疼いてしまうのはなぜなのか。

　目の端で、パタパタと動くものが……、あぁっ、勝手に身体が動いてしまう！

「どこを見ている？　さぁ、こっちだ……。おっと、なかなかいい動きをするな」

　互いに遊び疲れて眠るまで、秘密の特訓（？）は続いたのだった。