第9話 氷の皇帝 ライズ・ド・ヴォルカノ（３）
＊
――一方、城の執務室にて。
帝国の最高権力者である皇帝ライズ・ド・ヴォルカノは、フランとの会食のあと、山のように積まれた書類の処理に戻っていた。
寄せられる陳情や諸問題は湯水のように降って沸いて、暇な時間など一秒とて存在しない。仕事に忙殺されるのは今に始まったことではなく、慣れたものだ。
精力的に仕事を片づけて、区切りのいいところでひと息をつく。彫像のように整った目元には、かすかに疲れが滲んでいた。
ライズは元から他人に仕事を任せるよりは、自らこなしたほうが早いし確実と考えるワンマンタイプである。またその能力も十分で、卓越した手腕も持ち合わせていた。
だが、広大な帝国の頂点に君臨するのはたったひとりで、集まってくる案件は膨大。猛将のごとき辣腕を振るうにも限界がある。
暴君と呼ばれた亡き父の代から続く諸問題や、皇妃不在であることから分担すべき内政業務も、ライズひとりの手に委ねられている状態だ。
そういう意味もあって、早くパートナーを決めるよう急かしてくる皇太后の言い分も一理ある。だが正直、色事を面倒と感じて放置してしまうのは性分だった。
（皇妃を決めたら決めたで、新たな問題が持ち上がるに決まっている。女というものは鬱陶しくてかなわん）
いずれは妃としてふさわしい人物を娶り、子孫を残し、国を存続させる務めを果たさねばならないことはわかっているが、まだそのときではない。
幼い頃から懐柔しようと近づいてくる女性は後を絶たなかった。
権力欲と媚びを滲ませた表情には虫唾が走る。色仕掛けで迫られたこともあったし、暗殺者が紛れていて自ら対処したこともしばしば。
積み重なった黒歴史の数々――平たく言って、皇太后が用意した「この世の楽園」らしき花離宮の姫たちには、まるで興味を持てずにいる。
「失礼いたします。陛下、お気持ちの休まるお飲み物をお持ちいたしました」
「ああ、もらおう」
執事であり補佐も兼ねている側近のクリムトが、柔らかな湯気を立てる紅茶を主人の前に差し出した。
この白髪の交じるベテランの彼とは付き合いが長く、気の置けない腹心の部下だ。
ライズは知らず強ばっていた眉間を指でほぐしながら、空いているほうの手をカップに伸ばし、鼻に抜けるハーブの香りを楽しんだ。
クリムトが、タイミングを見計らって補佐としての業務に移る。
「今しがた、カーネリア公爵家ご当主から手紙をお預かりいたしました。陛下にすぐ目を通していただきたいとのことで」
「内容は？」
「おそらくは、先ほど陛下がフラン王女と過ごされたことを耳にし、次は自分の娘ともお願いしたい、というような内容かと」
「見せなくていい。捨てろ」
「かしこまりました」
まったくどいつもこいつも――いまいましい思いで、荒い息をつく。議会の場ではのらりくらりと結論を先伸ばすのに、こういうときだけは地獄耳で動きが早い。
シャムールの王女を同席させたのは、単なる情報収集のため。時間を有効に活用する、ただそれだけのことだというのに。
会食を提案した張本人であるクリムトが、苦笑を浮かべながら話題をずらした。
「王女様とのご会食は、いかがでしたか？」
「どうもこうもない、時間の無駄だった。あれはとんだ阿呆か、張りぼての王女だな」
「期待した情報は得られなかったのでしょうか」
「ああ。聖獣の名称を出して確認したが、なにも知らないと」
王女から裏を取りたかったのは、ライバル国である西の大国ウェスタニアの動きだ。
ウェスタニアと我が国は、表向きには同盟を結んでいるが、隙を見せれば喉を噛まれ、丸飲みにされてしまうほどの相手。けして警戒を怠ることのできない存在だ。
実はシャムールを併合するに至った事情も、西の動向を見てのことだった。
あれは、小さな島国を攻める一カ月ほど前。某地に忍ばせた諜報兵から、ウェスタニアが次に狙うは、かの小王国かもしれないとの情報が入ったのだ。
西の大陸から離れた海域にあるあの島に、理由もなく目をつけるとは考えにくい。
シャムールは獣人が興した国だというが、今ではその血は薄れ、特殊能力を持つ者はほぼ絶滅したといわれている。のどかな隠れ里のようなものだと思っていたが、なにか秘密があるのだろうか。
「西の大国が欲しがる理由が、なにかある。そうお考えになられたのですよね」
「ああ……。希少となった獣人。中でも特異な能力を持っていたという、幻の聖獣に関するものではないかと思ったのだが……」
その国出身の王女が手元にいるのだから、少しは役に立つかと思い、声をかけた。その結果は、思うような手ごたえは得られず、早々に場を切り上げることになってしまったが。
「西の国は奴隷制度が残り、悪い噂も聞きます。我が国が保護していなければ、どうなっていたことか……。そのことをお伝えすれば、王女様も協力的になられるのでは？」
「いや、協力云々というよりは、本当になにも知らない様子だった」
「怖がっていらっしゃったのかもしれませんよ」
「そうかもしれないがな……」
ライズは先ほどの珍事を思い出し、視線を遠のかせた。
妙に強烈な印象を刻みつけられた、あの場面。恐怖から逃れたいがための行動だったのだろうが、まさか布を頭から被るとは思わなかった。
珍しい髪の色、くっきりとした目鼻立ちに、黄金色の瞳。媚びる様子もなく、初見ではそこまで不快に感じるものはなかったのだが……。
蓋を開けてみれば、ライズが嫌う「美しいだけの花」だったということか。
王女として生まれ、なに不自由なく甘やかされて育ってきたのだろう。おどおどして、気の毒になるくらい怯えていた。放っておけばそのうち音を上げて、祖国に帰りたいと泣きついてくるかもしれない。
なんにせよ、臆病な王女を締め上げてまで情報を引き出す必要はない。ライズはすでに島ごと手中に収めてしまったのだから。
気になる件については、ゆっくりと調べていけばいい。その意向と調査を命じると、有能な部下はしかと頷いて、それから少し残念そうに瞳を細めた。
「しかし、陛下が安らぎを得られるような女性は、現れないものでしょうか……」
聞えよがしな呟きは聞き流し、机上の残務と向かい合う。
クリムトが言うような「安らぎ」が訪れる日が来るとは思えなかったし、特に必要とも思わなかった。
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